Capítulo uno

Grosvenor Square, Londres

No había satisfacción alguna en regresar a Londres para otra temporada, y menos aún una que incluyera la presentación en sociedad de Sophia.

El año anterior había podido esconderse detrás de Dorothea, que se hallaba empeñada en encontrar al soltero más codiciado que Londres pudiera ofrecer.

Nadie había esperado que Sophia cortejara pretendientes ni que desplegara su mayor encanto, puesto que toda la atención había recaído en su hermana mayor.

Dorry había terminado casándose con Miles Shaw, que no era el soltero más codiciado de Londres.

Pero eso importaba poco, porque había llegado a comprender cuánto valor había en convertirse en la señora Shaw, aunque hubiera sido necesario casi perderlo para darse cuenta.

Sophia estaba sentada en una silla Chippendale acolchada que hacía juego con el escritorio de caoba y el armazón de la cama.

Le gustaba su habitación empapelada en tonos amarillos y dorados, con sus adornos barrocos y su vista a Brook Street y a las casas de enfrente.

Las horas tranquilas que pasaba allí le brindaban consuelo y la ayudaban, aunque fuera en pequeña medida, a prepararse para las actividades que debía afrontar fuera de ella.

Aquella noche debían acudir a la casa londinense de lord Chawleigh para dar comienzo a la temporada.

Hacía dos años que no veían a sus vecinos de Surrey.

Primero había muerto el padre de Sophia.

Luego, el año anterior, lady Chawleigh había enfermado, y su mal había ido agravándose a lo largo de la primavera.

Robert se había quedado con ella en la finca, mientras lord Chawleigh viajaba de un lado a otro desde Londres, primero para atender a su esposa y luego para regresar a las sesiones parlamentarias más urgentes.

Lady Chawleigh murió a comienzos del verano, prolongando así la ausencia de visitas sociales que había empezado con la muerte del conde.

Sophia no lo había lamentado, pues Robert seguía haciéndola sentir incómoda.

Ya no era cruel como en su juventud, pero le prestaba más atención de la que ella deseaba.

Con un poco de suerte, habría dirigido su interés hacia otra parte desde la última vez que se habían visto.

Inquieta, dejó caer la mirada sobre el reticule que descansaba sobre el escritorio.

Aflojó los cordones y, del fondo de la pequeña bolsa de tela, sacó una diminuta llave atada a una cinta azul.

Escuchando con atención por si alguno de sus hermanos se disponía a invadir su santuario, introdujo la llave en el estrecho cajón del escritorio y lo abrió.

Dentro había un libro flexible, con tapas de tela azul pastel y páginas unidas por una espiral forrada de cinta.

Dejó que sus dedos recorrieran aquella textura familiar y tranquilizadora, luego lo colocó sobre el escritorio y lo abrió con cuidado.

No lo había mirado en meses, pero algo en la idea de tener que comenzar su temporada en Londres la impulsó a buscar el consuelo que le ofrecía.

La primera página contenía una fecha: 7 de junio de 1802.

Debajo había un dibujo de la extensión de césped frente a Chawleigh Manor.

Se distinguían algunas de las bolas del juego, pero no había personas.

Sophia no dibujaba figuras lo bastante bien como para haberlo intentado.

Pasó a la segunda página, en la que se leía: “Señor Felix Harwood”.

Lo había escrito con la caligrafía más hermosa de que era capaz.

Y aunque a los quince años se había sentido tentada de escribirlo una y otra vez, y de añadir debajo “Señora Felix Harwood”, se había resistido a aquel impulso infantil.

Junto a su nombre había tres pequeños tréboles amarillos prensados, los mismos que habían quedado aplastados bajo sus pies, allí donde él se encontraba al comienzo del juego.

Un recuerdo insignificante de aquel día, pero era todo cuanto tenía.

Eso, y las palabras que su padre había dejado caer durante la cena acerca de que lord Chawleigh poseía el derecho de patronato sobre la parroquia del padre del señor Harwood.

El vicario había hospedado y educado a Robert antes de que este partiera a Eton.

—Al parecer —había dicho su padre—, lord Chawleigh vio potencial en el joven Harwood y pagó su educación con el encargo de mantener a su hijo bajo control.

Sophia había visto por sí misma cuán dotado era el señor Harwood para ello. Parecía, pues, que tanto el señor Harwood como su padre tenían en lord Chawleigh a su protector.

—Su benevolencia dio fruto, pues trabajó como secretario de los tribunales trimestrales y ayudó a hacer cumplir las leyes de caza, lo cual redundó en beneficio tanto de Chawleigh como mío.

Su padre había dejado caer además otro dato precioso: el señor Harwood iba a trasladarse a un puesto más prestigioso en la Aduana de Brighton, donde pensaba unirse a la yeomanry para vigilar la costa frente a los franceses.

Así pues, sabía que no debía esperar volver a verlo cuando visitara la mansión Chawleigh.

Pasó otra gruesa y gastada página de su libro de recuerdos, y allí había un recorte de la Gaceta Surrey , fechado en febrero de 1804.

“El señor Felix Harwood, único hijo del vicario Thomas Harwood, de Farnham, ha aceptado un nombramiento como teniente en la caballería voluntaria del Este de Surrey.”

Sophia recordaba perfectamente el día en que había tropezado con aquel artículo.

Fue durante una temporada aburrida en la que su padre había vuelto a marcharse a Londres sin ellas y en la que las invitaciones en casa escaseaban.

Sin nada que hacer, leyó el periódico de principio a fin y soltó un jadeo audible al encontrar su nombre.

Por fortuna, no había nadie allí para preguntarle la causa de su reacción.

¡Qué conmoción leer acerca del señor Harwood en el periódico cuando ya casi había renunciado a la esperanza de volver a saber de él!

En cuanto se aseguró de que todos en casa habían leído el ejemplar, recortó la página del artículo antes de que la señora Pratt pudiera llevársela.

Aquello ocurrió apenas unas semanas antes de la inoportuna muerte de su padre…

antes de que sus vidas se precipitaran en el caos del duelo.

Nada más ocurrió, desde aquel artículo, que alimentara sus secretas esperanzas en lo tocante al señor Harwood, pero ella las mantenía vivas recordando con cuánta destreza había sabido manejar a Robert.

Cómo la había defendido, y la sonrisa y el guiño que le había dedicado después, en el césped.

A veces se preguntaba si él también pensaría en ella tras aquel día.

¿Y si también él era tímido y no se atrevía a acercarse?

Pero luego se reía de sí misma por albergar una idea tan ridícula.

El señor Harwood no era una criatura débil como ella; no era tímido.

Y hasta una necia sabría que, sin una presentación formal, difícilmente podría acercarse a ella…

mucho menos iniciar correspondencia alguna cuando apenas eran casi unos desconocidos.

Además, ¿quién podía asegurar que él la hubiera visto alguna vez como otra cosa que no fuera una pobre criatura apocada?

Sin embargo, los meros hechos no bastaban para desviar sus pensamientos de él, y la esperanza persistía.

Desesperada por llenar con algo más su libro de recuerdos dedicado al señor Harwood, por fin había intentado dibujar su retrato de memoria, pero el resultado fue tan malo que terminó pasando un cuchillo por la página y arrancándola.

Esas tres páginas eran todo cuanto poseía, pero bastaban; ya era lo bastante sensata para saber que nada saldría jamás de esa inclinación amorosa que había nacido de un encuentro fortuito cuatro años atrás.

Aun así, le reconfortaba repasar aquellas páginas siempre que tenía por delante un compromiso social al que no deseaba asistir.

—¡Sophia! —su hermana avanzaba por el corredor en dirección a su alcoba.

Se apresuró a guardar el libro en el cajón y logró cerrarlo antes de que Camilla abriera la puerta y entrara con paso resuelto. Con el corazón latiéndole deprisa, Sophia escondió la llave bajo un montón de papeles, en un gesto que esperaba pareciera casual.

—¿Estás lista para salir? Acabo de enterarme de que esta noche no estaremos solo nuestra familia y lord Chawleigh, de modo que aún podemos esperar una cena agradable —Camilla le lanzó una mirada burlona, y Sophia sonrió.

Al haber advertido, dos años antes, el interés naciente de Robert, Camilla se había ganado su corazón al declarar que él era el último hombre con quien Sophia debía casarse.

“Porque te aplastaría”, había dicho. Era un consuelo contar con una aliada en su hermana.

—¿Quién más va a asistir? —Sophia entrelazó los dedos, preparándose para un grupo más numeroso de lo que había esperado.

Ninguna situación social le resultaba fácil, pero al menos, cuando se trataba solo de lord Chawleigh y su hijo, había aprendido que, con apenas unas cuantas observaciones banales, podía pasar prácticamente inadvertida.

—El señor Perkins, a quien conocemos, y un tal señor Harwood, a quien no —Camilla fue hasta el guardarropa de Sophia y examinó los vestidos allí colgados—. Ojalá pudiera ponerme este dorado. Me sentaría de maravilla, si tan solo me quedara bien.

La mente de Sophia seguía detenida en el nombre. Señor Harwood . Después de tantos años pensando en él sin pronunciar nunca su nombre en voz alta, de pronto se sintió a la deriva. El comentario siguiente se le escapó sin cautela.

—Pero sí lo conocemos.

Camilla se volvió hacia ella, con las cejas enarcadas en interrogación, y Sophia se vio obligada a continuar.

—Yo… creo que lo conocimos una vez en la mansión Chawleigh, hace algunos años. Tú jugaste a los bolos sobre césped con él.

—Ah, es verdad. Lo había olvidado —respondió Camilla, rozando con los dedos otro vestido ribeteado en color coquelicot.