Capítulo 31

La niña yacía allí como si estuviera dormida.

Y, sin embargo, se intuía

que llevaba el mal en su interior.

De las notas de un jinete que escapó de la maldición

J adina

El viejo rey me miró sorprendido, pero se recuperó con sorprendente rapidez y, al momento siguiente, se levantó con una sonrisa arrogante en el rostro.

—Vaya, mira quién se une a nosotros, Mascha. Eres la última persona que esperaba ver aquí, sucia rata del desierto.

Sus ojos irradiaron tanto odio que me mareé. El miedo se apoderó de mí. ¿Qué hacía Gronus aquí? ¿Sabía de nuestra operación de rescate? Sentí un sudor frío recorriendo mi espalda. No se debía subestimar a este hombre.

—¿Estás bien, Mascha? —dirigí mi atención a la niña pequeña, que estaba sentada demasiado cerca del padre de Kayden, con el labio inferior tembloroso. Un escalofrío me recorrió la espalda. Algo no estaba bien aquí.

—Oh, está muy bien. Le he leído un cuento, el cuento favorito de Kayden cuando era pequeño. —El anciano miró detrás de mí, casi como si esperara que alguien entrara por la puerta en cualquier momento—. ¿Dónde está mi hijo ?

¿Debería contarle lo que le ocurrió a mi marido? Como su padre, tenía todo el derecho a saberlo. Sin embargo, como nuestro enemigo, no sería nada inteligente decírselo y revelarle así que no podíamos contar con el poder de Kayden en la batalla.

Al parecer, mi reflexión le pareció demasiado larga, porque, antes de que pudiera decidirme, sentí un calor intenso detrás de mí. Se oyó un crepitar y las primeras volutas de humo flotaron en el aire.

No necesitaba mirar atrás para saber que la puerta, la única vía de escape, estaba truncada por el fuego.

Instintivamente, me acerqué un poco más al sofá, haciendo bailar una bola de luz en la palma de mi mano. Miré al viejo rey con desafío, aunque la idea de tener que enfrentarme a él y a su poder me daba náuseas.

Pero tenía que salvar a la niña, que ahora lloraba en silencio. Y la única forma de salir de allí era derrotando a Gronus.

Este, ahora que se había asegurado de que su pequeña rehén no pudiera escapar, se levantó para acercarse también.

—Dime, rata del desierto, ¿cómo convenciste a mi hijo para que se escapara como un traidor? —siseó, y su rostro se puso rojo por la ira reprimida que bullía en su interior.

—No finjas, Gronus, que no sabes que no teníamos otra opción que huir.

Al fin y al cabo, fuiste tú quien ordenó nuestro asesinato.

¿Sigues enfadado porque nos escapamos de tus manos?

—No debía provocarlo, pero este hombre, que en nuestro primer encuentro me había amenazado con romperme, sacó la sangre de debajo de mis uñas solo para aterrorizarme.

Sin embargo, su expresión de sorpresa me hizo dudar.

—¿Quería que los asesinaran? —preguntó ladeando la cabeza.

—Sí, igual que a la sacerdotisa Rosaria y a nuestro guardia Samir.

—Rosaria se quitó la vida y a Samir lo mataron porque se interponía en su huida —gruñó el anciano.

—¡Ja, Gronus! ¿De verdad conoces tan mal a tu hijo como para creer que asesinaría a uno de sus propios hombres?

—respondí negando con la cabeza. Se habían simplificado mucho las cosas aquí en el castillo al achacar estos dos asesinatos a sangre fría al suicidio y a nosotros—.

No matamos a nadie y Rosaria no se ahorcó.

De nuevo, algo brilló en su mirada. ¿Una revelación? ¿Una verdad?

—Quiero oírlo de mi hijo. ¿Dónde está? —insistió, y volvió a mirar detrás de mí, hacia la puerta, que entretanto se había envuelto por completo en llamas mágicas. La intensidad del fuego disminuyó, como si quisiera despejar el camino para mi esposo.

—No vendrá —dije con voz apagada, tratando de ocultar el dolor que me causaba esa verdad.

Gronus me observó como un lobo.

—¿Qué le hiciste, rata del desierto? —gruñó, acercándose de forma amenazadora hacia mí—.

¡Dímelo! ¿Lo mataste por la espalda con una de tus flechas?

Ustedes, los cazadores, tienen excelente mano para eso.

—Un temblor ligero era apenas perceptible en su voz, pero no se me escapó.

El hombre que tenía delante no solo estaba enfadado y lleno de odio.

No, también tenía miedo. Miedo por su hijo.

Sorprendida por este descubrimiento, lo miré con atención.

Gronus le hizo la vida increíblemente difícil a Kayden y lo había tratado más como a un prisionero que como a un hijo. Incluso lo maltrató. Entonces, ¿por qué ahora esa preocupación?

—No le hice nada. Ese fuiste tú —le espeté, incapaz de contener las lágrimas. Una vez más, me vinieron a la mente las imágenes del pequeño Kayden siendo golpeado por su padre. Cada golpe imaginario me hacía estremecer por dentro.

La tristeza se apoderó del rostro del anciano. Y la culpa. Aun así, no pude evitar seguir atacando.

—Le causaste más sufrimiento del que debería soportar toda una vida inmortal. No era más que un niño débil e indefenso que anhelaba el amor de su padre.

Gronus miró por un momento a Mascha, como si pudiera reconocer en ella la versión pasada de su hijo. Tanto arrepentimiento, pesar y tristeza se reflejaron ahora en el rostro de ese hombre terrible que tuve que dar un paso atrás.

—¿Dónde está? —preguntó con mucha menos fuerza.

—No está aquí. Y tampoco vendrá —respondí, y mi corazón se contrajo de dolor. Porque Kayden debería estar aquí. Conmigo.

La preocupación rozó por un momento el caos emocional del viejo.

—¿Por qué?

Contemplé pensativa al hombre que tenía delante. Parecía haber envejecido siglos en los últimos segundos e incluso vi que le temblaban las manos. Gronus parecía cansado, como si él mismo estuviera destrozado. Pero ¿qué era exactamente lo que lo había destrozado?

—Está luchando contra sus demonios internos y por eso no puede estar aquí —solté al fin, sin explicar con más detalle qué le pasaba con exactitud ni dónde se encontraba.

Pero él abrió los ojos con sorpresa.

—Entonces, lo que temía sucedió —dijo más para sí mismo.

¿Qué quería decir con eso? Fruncí el ceño y lo miré.

El padre de Kayden no quería saber qué le pasaba a su hijo.

No, más bien parecía como si ya supiera lo que le ocurrió a mi marido.

¿Nos había hecho vigilar por espías, pero no había creído la noticia de que su hijo estaba atrapado en una cueva en Ascradia?

—¿Qué temías? —insistí, esperando que siguiera tan comunicativo. Quizás sabía algo que nos pudiera ayudar a salvar a Kayden.

—Que por tu culpa, pequeña rata, se volvería imprudente —me espetó, mirándome de nuevo con odio.

Cualquier preocupación o tristeza por su hijo se había borrado de su rostro con esas palabras.

El fuego en mi espalda se avivó de forma notable y el calor que irradiaba se volvió poco a poco insoportable.

—¿Qué quieres decir con imprudente ? —me atreví a preguntar.

—Que agotó su magia —respondió para mi sorpresa.

—Ha utilizado sus dones para salvar a Eclaria. A su pueblo, al que tú quieres condenar a una muerte segura.

—Dones que ahora lo consumen por dentro, como la sepsis consume el cuerpo —gruñó y dio otro paso hacia mí. En su mano se formó una bola de fuego.

—La Gran Madre le confió ese poder porque sabía que él podía soportarlo.

Solo tú lo has menospreciado toda su vida y no le has dejado utilizarlo a plenitud.

¿Temías que pudiera superarte? ¿Que te superara y se hiciera con el trono?

¿Fue la envidia lo que te llevó a ello? —grité por encima del crepitar de las llamas—.

No me culpes por algo de lo que tú eres responsable.

Como una marioneta a la que le hubieran cortado los hilos, el espíritu luchador de Gronus se derrumbó.

Dejó caer la mano en la que hasta hacía un momento sostenía la bola de fuego y se desplomó en el sofá junto a la pequeña Mascha, que entretanto temblaba de miedo.

Tenía que sacar a la niña de allí. Las llamas seguían lamiendo la única salida de la sala.

Mientras Gronus no las hiciera desaparecer, no había forma de salir de la biblioteca.

—La Gran Madre me concedió lo que siempre había deseado: un hijo que tuviera más poder que yo.

Un verdadero rey que pudiera liderar a los jinetes.

Debería haber ascendido al trono después de Ryland —comenzó a contar para mi sorpresa.

Las comisuras de sus labios se crisparon apenas, como si pudiera volver a sentir la alegría que al parecer sintió cuando nació Kayden—.

Desde el principio lo eduqué con mano dura para que pudiera convertirse en lo que Ryland nunca fue.

Un señor de la guerra. Un conquistador. Un líder al que todos respetaran.

Un escalofrío me recorrió la espalda. Kayden era tan amable y bondadoso que no quería imaginar lo dura que debía de haber sido la mano de Gronus para sacarle a golpes esos valiosos rasgos de carácter.

—Pero entonces llegó la maldición y tuvimos que huir.

Elzira, la madre de Kayden, mi… —respiró hondo y vi la abrumadora tristeza que le invadía al pensar en su esposa—, ella estaba en ese momento en el palacio de Eclaria.

Mi hijo y yo estábamos de excursión en el bosque.

Nunca más la volvimos a ver. Nadie en el palacio sobrevivió.

—Hizo una pausa y se pasó las manos por la cara con cansancio.

Aproveché el momento y le indiqué a Mascha que se acercara a mí.

Se levantó con mucho cuidado y, en cuanto estuvo cerca, la puse a mi espalda, donde se agarró a mis piernas.

Gronus, que no se había percatado de su desaparición o no le dio importancia, cerró los ojos antes de continuar. Estaba absorto en las complicaciones del pasado.

—Llevábamos días viajando y vagando entre gigantescas montañas que nos resultaban tan extrañas como el desierto a una sirena.

Cuanto más avanzábamos, más grande se hacía nuestro grupo.

Habían sobrevivido más jinetes de lo que me atrevía a esperar y…

Un día hicimos un descanso en un valle. Kayden fue enviado con otros niños a buscar leña para una hoguera.

Pero él… —Se le cortó la respiración y, por un momento, pareció contener el aire mientras miraba al techo, como si pudiera ver allí lo que había sucedido.

Exhaló temblando—. Kayden se separó del grupo mientras buscaba leña.

—Su voz se fue apagando. Sonaba agotado, cansado de su propia historia—.

En algún momento, todos los niños regresaron al campamento, todos menos mi hijo.

Ya estaba anocheciendo, así que salí con unos cuantos hombres a buscarlo.

Estaba muy enfadado con él. Porque debía ser un ejemplo para todos los demás, un modelo a seguir, y no ese mocoso que se escapaba o, peor aún, que se perdía.

El viejo rey me miró y una ola de culpa se apoderó de su rostro, por lo general tan estoico. Nunca antes había visto en Gronus otras emociones que no fueran el odio.

—Finalmente lo encontramos —continuó sin tono—. La flecha de un cazador se le había clavado en el pecho. Justo debajo del corazón.

Jadeé asustada. Por supuesto que conocía la cicatriz que Elara cerró con su magia curativa. Pero… en el momento en que los jinetes vagaban por las montañas, aún no habían hecho ningún pacto con los dragones. Algo no cuadraba aquí.

Miré al anciano con recelo. Estaba ocultando algo importante. Lo sentía.

—No me estás contando todo. ¿Qué pasó con la flecha? —pregunté con dureza. No iba a permitir que jugara conmigo. Ya lo había hecho en el pasado y no iba a permitir que siguiera haciéndolo en el presente.

—La flecha era tan negra y maldita como la tierra misma —exclamó, para luego suspirar y pellizcarse el puente de la nariz con el índice y el pulgar—.

Una flecha que dejó una herida negra y abierta en mi hijo.

—Su expresión se volvió dura e implacable—.

Kayden lleva la maldición dentro de él desde entonces.