CAPÍTULO 3 - VALERIE

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La lluvia gélida de noviembre era implacable contra los amplios ventanales del apartamento del ático en el centro de la ciudad, distorsionando las luces de neón en borrones de colores sangrientos y pálidos.

El sonido del temporal ahogaba los murmullos de los peritos criminales que se movían como espectros por la habitación meticulosamente organizada.

El aire olía a ozono, a lluvia y a la dulzura metálica de la muerte reciente.

Estaba parada en el umbral de la puerta, la placa de detective colgando pesada en mi cuello, sintiendo el familiar sabor amargo de la bilis en la garganta.

No era el cadáver lo que me causaba repulsión.

La víctima, una heredera llamada Chloe Vance, parecía estar solo durmiendo.

No había sangre, ni señales de lucha. Solo la marca oscura y perfectamente simétrica alrededor del cuello pálido. Estrangulamiento. Preciso. Limpio.

Su *modus operandi*.

Sentí un escalofrío gélido subir por mi columna, pero, bajo el miedo, había algo más oscuro, algo que me negaba a admitir en voz alta. Mi corazón latía a un ritmo frenético, una batería tribal que resonaba en mis oídos.

—¿Detective Cross? —La voz del perito Miller me sacó del trance. Señaló con un bolígrafo enguantado hacia la mesita de noche, al lado del cuerpo—. Dejó algo de nuevo. Solo para sus ojos, supongo.

Tragué saliva, forzando a mis facciones a asumir la máscara de hielo y profesionalismo que me definía en el departamento. Caminé hacia la cama, mis tacones resonando en el suelo de madera noble.

Allí estaba. Una caja rectangular, negra y mate, atada con una cinta de satén carmesí. Exactamente como en las dos veces anteriores.

Mis manos, calzadas con guantes de látex, temblaron ligeramente cuando desaté el lazo. La cinta se deslizó como sangre coagulada. Abrí la tapa.

El mundo a mi alrededor pareció desaparecer.

El murmullo de las radios policiales, el ruido de la lluvia, la presencia de Miller...

todo se esfumó. Dentro de la caja, descansaba una pieza de lencería.

Era un corsé de seda negra, increíblemente delicado, adornado con encaje francés.

Pero no era solo la prenda en sí; era lo que representaba.

Levanté la seda con la punta de los dedos. Era suave, casi líquida. Una nota en papel cartulina reposaba en el fondo de la caja, escrita con aquella caligrafía elegante y afilada que atormentaba mis pesadillas.

"La seda acaricia la piel como yo acariciaría la tuya, Valerie. Pero ella fue indigna de usarla. Guárdala para mí."

Un calor súbito y profano subió por mi cuello, inundando mi pecho y concentrándose peligrosamente en mi bajo vientre.

Era una reacción instintiva, enfermiza, una traición de mi propio cuerpo.

Debería sentir asco. El hombre que envió esto acababa de quitar una vida con sus propias manos, sofocando la luz de los ojos de una mujer inocente.

Era un monstruo, un depredador que jugaba con el departamento de policía de Seattle como si fuéramos ratones en su laberinto.

Pero la seda... la seda parecía quemar a través del látex de mis guantes.

El pensamiento de que él, aquel fantasma invisible, había entrado en una tienda, elegido esta prenda específica, imaginándola en mi cuerpo...

El pensamiento de que él me veía. Él no veía a la detective fría e intocable; veía a la mujer escondida bajo los trajes baratos y la actitud hostil.

—¿Quiere que lo meta en una bolsa de pruebas, detective? —preguntó Miller, extendiendo ya una bolsa de plástico transparente.

—No —mi voz sonó más ronca de lo que pretendía. Me aclaré la garganta—. Lo haré yo misma. Necesito analizar la escena primero.

Miller se encogió de hombros y volvió a fotografiar el cuerpo de Chloe.

Aprovechando un momento de distracción del equipo, deslicé el corsé dentro del bolsillo interno de mi abrigo.

Fue un movimiento rápido, instintivo y totalmente criminal.

La tela contra mi costado parecía latir con vida propia.

Guardé la caja y la nota, pero la seda... la seda era mía. Su trofeo. Mi pecado.

Horas más tarde, el silencio de mi apartamento era opresivo. Había echado todos los cerrojos, revisado cada sombra, cada rincón oscuro. Una copa de vino tinto intacta descansaba en la isla de la cocina.

Fui hasta la habitación, con la luz apagada, iluminada solo por las farolas de la calle que se filtraban a través de las persianas. Me quité el abrigo, la blusa, los pantalones. Me paré frente al espejo de cuerpo entero, observando mi propia silueta pálida.

Con manos temblorosas, saqué el corsé de seda negra del bolsillo del abrigo.

La textura era un contraste brutal con la aspereza de mi día a día.

Vestir aquello parecía un ritual profano.

Ajusté los tirantes, sentí el encaje abrazar mis senos, la seda fría deslizándose por mi cintura.

Me quedaba perfectamente. ¿Cómo lo sabía?

¿Cómo conocía mis medidas exactas, las curvas que luchaba tanto por esconder?

Cerré los ojos, la respiración entrecortada. La seda se calentaba contra mi piel, como si las propias manos de él estuvieran allí, amoldándose a mi cuerpo, apretando, poseyendo. El terror y la excitación colisionaban dentro de mí, una tormenta perfecta de adrenalina y lujuria.

Es un asesino, gritaba mi mente.Él me desea, respondía mi cuerpo.

Pasé las manos por mis propios brazos, imaginando su toque fantasma. La delgada línea entre la ley y el abismo se había roto en el momento en que guardé la prueba. Estaba jugando su juego, enredada en la telaraña de seda que él hilaba con tanto cuidado.

La cacería había cambiado. Ya no estaba solo buscándolo a él. Lo estaba esperando. Y, que Dios me perdone, una parte oscura y retorcida de mi alma ansiaba el momento en que él finalmente saliera de las sombras para cobrar sus trofeos.