Capítulo 13 La jungla de cristal

Resulta que borrar a Brad del mapa es más fácil decirlo que hacerlo, pero hasta ahora, todo va bien.

Han pasado un par de semanas desde Eynsford, y Steve y yo nos llevamos de maravilla.

Hemos encontrado un ritmo encantador: largos paseos que duran horas, caminando y charlando sin más, sin ningún destino en mente.

Sinceramente, no creo haber hecho eso nunca.

Caminar por el simple placer de hacerlo, sin recados ni plazos, simplemente... estar.

Steve terminó su etapa en Safeway sin hacer mucho ruido, aunque supongo que no puedes esperar un reloj de oro después de solo unos meses.

Por desgracia para mí, Femi ha sido coronado nuevo gerente de la tienda.

Ya no merodea tanto por las cajas, lo cual ya es algo, pero sigo convencida de que tengo los días contados.

Como Steve no empieza en MFI hasta septiembre, tiene mucho tiempo libre.

Se ha dedicado a organizar pequeñas excursiones encantadoras para los dos, y ha retomado la fotografía, una pasión que se toma muy en serio.

Incluso habla de convertir un rincón de su futuro piso en un cuarto oscuro.

Sinceramente, la idea me parece extrañamente sexy.

Hay algo en ver a alguien tan entregado a su oficio, completamente inmerso en él, y además en una habitación a oscuras donde los sentidos se agudizan.

El mejor amigo de Steve, Rory, también es un apasionado de la fotografía; tiene un pequeño estudio en Croydon y tengo la sensación de que Steve le envidia el trabajo.

Solo he coincidido con Rory brevemente, pero es un tipo encantador: gay, escocés e increíblemente extravagante.

Me encanta que Steve tenga un amigo gay cercano; ni siquiera mencionó su orientación hasta que lo conocí, como si para Steve no tuviera ninguna importancia.

Es muy progresista en ese sentido, y ni siquiera se da cuenta.

Sé que todo esto suena un poco cursi, pero cada día que pasa me gusta más Steve. Brad, mientras tanto, es como un fantasma que se desvanece en la distancia. Se está convirtiendo en un pequeño tropiezo, un bache menor en esta historia que estoy escribiendo para mí misma con Steve.

Al menos, hasta que Brad vuelve a entrar en mi vida.

Sucede de la nada, en el trabajo, nada menos.

En un momento estoy a lo mío, escaneando latas de judías y bolsas de patatas, y al siguiente, ahí está él, acercándose tranquilamente a mi caja.

Curioso, ¿verdad?, que de repente haya empezado a comprar aquí ahora que Steve ya no es el gerente.

No he visto a Brad desde aquella noche, desde el momento en que nuestros labios se tocaron.

Verlo ahora, con esa cara estúpidamente guapa y ese andar chulesco, es tan jodidamente frustrante.

Y entonces está frente a mí, plantado en mi caja, con la sonrisa más amplia y desarmante.

—Hola, desconocida —dice con voz cálida, quizá demasiado familiar. El corazón me late tan fuerte que siento que todos en la tienda deben oírlo. Por ahora, me limito a forzar una sonrisa educada—. ¿Dónde has estado toda mi vida? —añade con una risa, puro encanto y cero vergüenza.

—Ocupada —respondo bruscamente, con la voz más tensa de lo que pretendía. Me centro en su compra —cacahuetes, huevos, chirivías, patatas fritas— y escaneo cada artículo con la precisión de alguien desesperado por estar en cualquier otro lugar.

—El piso no es lo mismo sin ti —continúa como si nada—. ¿Steve te ha prohibido venir?

Se me para la mano a medio escanear cuando hace la pregunta, pero me recupero enseguida y sigo pasando productos con eficiencia decidida. No respondo, porque ¿qué podría decir? ¿Que no soporto la idea de verlo, que su hermano tiene toda la razón en no fiarse de él?

—Puede ser un poco controlador —añade Brad, con el tono justo de preocupación para sacarme de quicio.

—Estamos bien —espeto entre dientes mientras escaneo el siguiente artículo—. No necesito ir al piso.

Algo cruza la cara de Brad —dolor, diversión, quién sabe—.

Me niego a mirarlo demasiado. Se encoge de hombros y se apoya en el mostrador con una despreocupación excesiva, sin inmutarse lo más mínimo por mi irritación.

Y sin embargo... esa es la parte exasperante.

Esa calma inquebrantable suya me atrae, aunque sé que no debería.

—¿Qué haces esta noche? —pregunta, como si fuéramos dos viejos amigos que se reencuentran.

La pregunta me pilla desprevenida. No estará sugiriendo que quedemos, ¿verdad?

—Voy a ver La jungla de cristal 2 con Steve —respondo cortante.

—Buena elección. La película más esperada del año.

Aunque no es tan buena como la primera; nada la superará.

En Blockbuster nos hemos quedado sin copias de la primera; todo el mundo se ha vuelto loco con ella últimamente.

Un poco raro, ¿no? O sea, es una película de Navidad... bueno, la primera lo es, al menos.

Ahora está divagando, animado, con ese encanto natural suyo mientras se lanza a soltar curiosidades.

Algo sobre el estreno retrasado de la película.

Algo más sobre por qué La jungla de cristal es sin duda una película de Navidad.

Había olvidado cuánto le encanta esto, cómo se le ilumina la cara cuando habla de ello.

Si no lo parara, podría seguir eternamente.

—Son 6,27 libras —digo tajante, cortándolo en seco mientras extiendo la mano.

—Ah, sí... claro —murmura Brad, rebuscando en la cartera sin dejar de hablar—. ¿Vais al Cannon de Sidcup? Es el cine favorito de Steve, ¿no?

Asiento con rigidez, deseando que esto acabe de una vez.

Brad me entrega el dinero, pero en lugar de soltarlo, se demora un segundo de más, apretándome suavemente la palma.

—Te echo de menos, Marie —dice, ahora en voz baja, serio.

Las palabras me golpean como un mazazo. Retiro la mano de golpe y dejo caer las monedas en la caja con dedos temblorosos, sin atreverme a mirarlo.

—Espero que te esté haciendo feliz —dice Brad mientras recoge las bolsas, con tono cauteloso, tanteando—. Si no es así, me lo dices, ¿vale? Tendré unas palabritas con él.

Y con eso, se va. Me alegro tanto de haberlo visto. Ojalá no lo hubiera hecho.

Más tarde, esa noche, quedo con Steve a la puerta del cine.

Llevaba tiempo esperando esto, una de esas raras películas de acción que disfruto de verdad.

Cuando Steve se acerca, me inclino para besarlo con un poquito más de intensidad de lo normal, casi como si quisiera demostrar algo.

Se da cuenta y arquea una ceja con curiosidad.

—¿Estás bien? —pregunta con dulzura.

—Te he echado de menos hoy, de verdad.

Nuestras miradas se encuentran, un instante de conexión silenciosa que se asienta entre nosotros, hasta que, por supuesto, el hechizo se rompe por una voz que grita desde el otro lado del vestíbulo, más estruendosa que un claxon.

—¡Yippee-ki-yay, hijo de puta!

Me doy la vuelta de golpe, con el estómago encogido. Y ahí está. Brad. De pie a lo lejos, con una sonrisa engreída y un cubo de palomitas obscenamente grande. Mi esperanza inicial —mis plegarias, en realidad— de que sea otra persona se desvanece al instante.

Steve suspira de forma audible.

—¿Qué haces aquí? Ya la has visto.

—Era tan buena —dice Brad, completamente imperturbable— que tenía que volver a verla.

No sé si reír, gritar o ponerme a cavar un agujero para enterrarme. ¿Por qué? ¿Por qué hace esto? No puede creer que esto sea tierno o encantador. ¿Es un juego para él? ¿Eso es lo que soy, parte de un juego ridículo sin sentido?

—¿En qué fila estáis? —pregunta Brad con total confianza.

Steve duda, probablemente calculando si vale la pena decir la verdad, pero al final murmura:

—C5 y 6.

—¡Oh, perfecto! —dice Brad, fingiendo entusiasmo—. Yo estoy en la E, pero si el asiento de al lado está libre, me uno a vosotros. Como en los viejos tiempos, ¿eh?

Aprieto la mandíbula. Steve me aprieta la mano con más fuerza. Su disgusto es palpable, pero ninguno de los dos parece capaz de reunir el valor para mandar a Brad a paseo.

Entramos en la sala y noto cómo la ansiedad me crece con cada paso. Por favor, suplico al universo en silencio, que haya alguien sentado a mi lado. Pero claro, no lo hay. No esta noche. No con mi suerte.

Brad se deja caer en el asiento vacío junto a mí con un suspiro exagerado de satisfacción.

Incluso me ofrece palomitas con la sonrisa más pagada de sí misma que he visto en mi vida.

Steve me aprieta la otra mano, esta vez como una advertencia.

Aquí estoy, emparedada entre los dos hermanos una vez más. Al menos esta vez Brad no está desnudo.

La película empieza, pero no consigo concentrarme. Todo es ruido y luces parpadeantes. Mis pensamientos son un caos, centrados sobre todo en el aliento cálido e irritante que me roza la oreja cuando Brad se inclina y susurra:

—No eligió la última fila, ¿eh? Qué aburrido.

Noto cómo me arde la cara de irritación. Pero antes de que pueda replicar, Steve se inclina desde el otro lado.

—¿Qué acaba de decir? —susurra, con un deje de sospecha.

Mi cerebro busca desesperadamente una respuesta mientras el pánico me invade.

—Eh, dijo… que la película podría quitarte las ganas de volar —murmuro, aprovechando una imagen de un avión que aparece en la pantalla.

Steve entrecierra los ojos, pero parece aceptarlo y se recuesta en su asiento. Su mano se posa con firmeza en mi pierna, como un ancla. Intento concentrarme en la película, pero es imposible. Solo soy capaz de percibir la presencia de Brad y la frustración silenciosa de Steve, que hierve a mi lado.

Cuando aparecen los créditos, salto de mi asiento, lista para huir. Pero al salir, Steve dice que necesita ir al baño y me deja sola en el vestíbulo con Brad.

No pierdo el tiempo.

—¿A qué estás jugando? —le espeto, clavándole la mirada.

—Viendo una película —dice con naturalidad, pura inocencia envuelta en suficiencia.

—¿Estás celoso o qué? En serio, ¿cuál es tu problema?

—Solo me aseguro de que te trate bien.

Cruzo los brazos, resistiéndome a caer en su encanto.

—Steve siempre me trata bien, y no necesito que te metas. Mantente al margen, Brad. Aléjate de nosotros.

Por una vez, mis palabras parecen dar en el blanco. La sonrisa de Brad vacila y algo cambia en sus ojos. Parece… ¿herido? No, no exactamente. Más bien sorprendido, como si no estuviera acostumbrado a que lo pongan en su sitio, o a que lo rechacen.

—Me gustaría poder pasar tiempo contigo —dice al fin, con la voz más suave—. No entiendo por qué no podemos.

Ese pequeño atisbo de vulnerabilidad me desarma más de lo que debería, pero no dejo que se note.

—Mantente al margen de mi vida, Bradley —digo con firmeza.

Las palabras me pesan al salir de la boca. Necesarias, pero pesadas.

Antes de que pueda responder, Steve vuelve a mi lado, ajeno a la tensa conversación que acaba de tener lugar.

—¿Lista? —pregunta, sonriéndome.

—Sí.

Mientras nos alejamos, Brad se queda clavado en el sitio.

Miro atrás un instante y lo veo allí de pie, como si alguien le hubiera quitado el suelo de debajo de los pies.

Por un momento fugaz, el arrepentimiento me invade el pecho.

Pero lo reprimo. Tenía que decirlo. Tenía que decirlo en serio.

Aunque una parte de mí desearía no haberlo hecho.