2. Café

Café

Ismail tenía buen gusto para el café. Demasiado bueno.

Si hubiera pagado yo, habría ido a un local de comida rápida y habría tirado la casa por la ventana con un café instantáneo de máquina.

Pero Ismail pensó que el equipo se merecía algo mejor y nos llevó a una cafetería inusualmente elegante de las afueras.

El rico aroma del café era lo bastante fuerte como para espabilarme y ahuyentar los escalofríos de los espíritus susurrantes.

El sabor y el chute de cafeína fueron quizás un poco excesivos, a decir verdad.

Pero era justo lo que Heather, Busani, Kyong y los dos nuevos necesitaban. Aunque habían estado en silencio en la furgoneta, ahora charlaban sobre cacerías y hazañas recientes, y preguntaban qué había pasado mientras echaban la siesta.

—He visto en la aplicación que acabasteis con una abominación anoche —dijo Kyong, gesticulando hacia Heather mientras sorbía su café.

Todavía hirviendo, debería añadir. Era como si se hubiera puesto un campo de fuerza en la boca y la garganta para no sentir la quemadura.

O la sentía de todos modos y le daba igual. A Kyong le gustaba ponerse a prueba.

Heather se sonrojó ante el reconocimiento.

—Fue... fue sobre todo cosa de Hammond.

Kyong sonrió con picardía. —Reconócete algún mérito. Tu impulsivo prometido no puede quemar nada si la cosa le arranca la cabeza de un bocado.

Las mejillas de Heather se pusieron de un rojo aún más intenso. Puse los ojos en blanco. ¿Podía ser más tímida esta chica?

A pesar de mi irritación por la continua timidez de Heather, tenía que admitir que me caía bien.

El incidente con Darius en diciembre había demostrado que era digna de confianza.

Un miembro fundamental de los Cruzados. No confiaría en ella para que mantuviera la compostura en una fiesta, pero le confiaría mi vida en una pelea.

Y ahora, se iba a casar con Hammond York. El ex piromante de Puretide al que salvé de la zombificación cortándole el brazo.

Aquello parecía haber ocurrido hace una eternidad.

Hammond y yo no empezamos con buen pie. Era arrogante, odioso, discriminatorio con la edad y un poco sexista.

Pero aquello era una fachada. En el fondo, era de lo más leal.

Y no se andaba con chiquitas; me decía exactamente lo que necesitaba oír. Eso lo agradecía.

Y ahora, Heather y Hammond se casaban. En cierto modo, parecía demasiado pronto. Parecían demasiado jóvenes. Pero Hammond ya había estado casado antes. Y Heather era mayor que yo, a pesar de que su comportamiento sugiriera lo contrario.

Quizá por eso estaba bien. Pero luego pensé en Brett y en el apartamento que compartíamos, y me pregunté...

—¿Last Light? ¿Eres realmente tú? —una voz vacilante me sacó de mi ensimismamiento.

Miré hacia la voz. No vi nada. Luego bajé la vista.

A la altura de mi pantorrilla, con pequeñas orejas puntiagudas y ojos grandes y emocionados, había una gnoma. Una gnoma niña, con el pelo rosa recogido en dos coletas y vestida con un minúsculo peto vaquero.

Me resistí a ladear la cabeza para confirmar que era real.

Hope City tenía toda clase de habitantes no humanos.

Yo me ganaba la vida matando a muchos de ellos.

Bueno, rematándolos. La mayoría de mis presas eran no muertos.

Pero, aun así, rara vez se veía a uno de los fae, incluso gnomos, en una cafetería.

Mucho menos te encontrabas con una niña del pueblo de las hadas.

Giré el cuerpo para encarar a la niña gnomo. Los otros Cruzados se quedaron en silencio, observándonos a la gnomo y a mí.

Mi mente seguía anclada en el espíritu oscuro del almacén, pero tenía un deber que cumplir. El de ser la Last Light de Hope City. Así que me armé de valor, desterré la oscuridad y puse mi mejor sonrisa de celebridad.

Sentí que Treth asentía con aprobación.

—¡Sí! Soy yo. La Last Light, a tu servicio. ¿Cómo te llamas?

Ella desvió la mirada. Vaciló. Posiblemente había pensado que mi presencia allí era demasiado buena para ser cierta.

—El... Elri —respondió finalmente con voz débil. Sus ojos brillaban. Color violeta.

Con todos mis callos, mi distancia emocional y mi hosquedad, tuve que contenerme para no coger a esta niña y sentarla en mi regazo. Un sentimiento que normalmente solo reservaba para Alex.

¡Eh! No soy solo una cazadora. Yo también tengo corazón. Y se ve que los niños fae son lo bastante monos como para derretir incluso el hielo de mi corazón de reina de las nieves.

Me incliné hacia la niña, despacio.

—¿Qué puedo hacer por ti, Elri?

Se quedó en silencio mientras intentaba recordar qué era lo que planeaba hacer. Parecía que los niños gnomos deslumbrados por la fama eran iguales que los humanos. Yo estaba acostumbrada a esperar. Y, de todos mis fans, los que menos me importaban eran los niños.

Había que ser una persona terrible para querer decepcionar a un niño.

Finalmente, Elri sacó algo del bolsillo delantero de su peto vaquero. Una libretita. Rosa y con un estampado floral.

Me la ofreció con sus dos bracitos, esforzándose por compensar la distancia.

—¿Podría, por favor... darme su autógrafo, señora Last Light?

—Por supuesto, Elri. —Me incliné sin esfuerzo y cogí el pequeño cuaderno.

Elri no me ofreció bolígrafo ni lápiz. Tampoco esperaba que lo hiciera.

Los gnomos eran seres fae. Y, aunque los bolígrafos no solían estar hechos de hierro o acero, seguían fabricándose con plástico.

Los fae de la naturaleza solían tener aversión al plástico.

A menos, claro, que fueras una pixie Alahierro.

En ese caso, el plástico era solo otro elemento más para atormentar a tus caseros.

Me palpé los bolsillos buscando un bolígrafo y me detuve cuando Ismail me tendió uno. Le di las gracias con un gesto y empecé a garabatear mi autógrafo.

«Para Elri. Mantente fuerte. Siempre hay luz en la oscuridad».

Conrad y Jane me habían ayudado a idear el eslogan. A los fans parecía gustarles. A Treth también. Pero a él siempre le ha ido lo cursi.

Le entregué el cuaderno a Elri y noté que su mirada estaba fija en mi abrigo. En ese momento chisporroteaba débilmente, como un fuego satisfecho.

Sonreí. —¿Quieres tocarlo?

—¿No... no me quemará?

—Solo si eres una mala persona.

Elri hizo un puchero. —¡Yo no soy mala!

—Entonces no te pasará nada.

Le ofrecí la manga. Con vacilación, Elri alargó la mano para tocarla. La mantuvo suspendida. Retrocedió. Luego la acercó más. Más. Hasta que estuvo acariciando las escamas de fuego. A la vista, parecía como si hubiera puesto la mano sobre brasas ardientes. Pero no se quemó.

Una sonrisa radiante se formó lentamente en su rostro mientras mi abrigo ronroneaba de deleite. A la salamandra de su interior le gustaban los niños. Quizás había detectado a una nueva cría.

—¡Elri! —llamó una voz. Ella apartó la mano y se giró hacia el origen de la voz.

—¡Ya voy, mamá!

Se volvió hacia mí, hizo una pequeña reverencia y chilló apresuradamente: —Gracias, Last Light. Por todo.

Elri salió corriendo en dirección a las cocinas. Mientras se iba, noté que la sala se había quedado en silencio. Los Cruzados y todos los demás clientes habían estado observando el encuentro.

Fue mi turno de sentirme avergonzada mientras volvía a mi café, sosteniendo la taza contra mi manga para calentarla de nuevo.

—Se te dan bien los niños —dijo finalmente Cindy, rompiendo el silencio.

—Mmm... —respondí elocuentemente.

—Mejor que a mí —añadió Treth—. Yo habría intentado alistarla.

—Elri es la hija de una vieja amiga —dijo Ismail—. Y debo admitir que ha sido una pequeña conspiración. Sabía que quería conocerte. Por eso os he traído aquí. Su familia es la propietaria de esta cafetería.

—No todos los días los fae tienen negocios en los suburbios fronterizos —intervino Busani.

—Es adoptada —respondió Ismail—. Probablemente tenga unos cincuenta años, pero los gnomos envejecen y maduran mucho más despacio que los humanos.

Durante el Cataclismo, fue traída aquí a través de una grieta ella sola.

Indefensa. Los padres de sus actuales padres la encontraron y la cuidaron como a una de los suyos.

Fallecieron hace unos años. La hermana adoptiva de Elri se convirtió en su nueva madre.

—¿Cuándo alcanzan la madurez los gnomos? —preguntó Heather, de entre todas las personas.

Incluso Ismail pareció sorprendido por la súbita pregunta de Heather. Ella solía quedarse en silencio, en un segundo plano.

—Alrededor de los cien años.

La expresión de Heather se ensombreció. —Pero eso significa... que sobrevivirá a su hermana.

—Esa es la desventura de los inmortales, me temo —sonrió Ismail con tristeza—. Pero es una fae. Con suerte, encontrará a más de su especie. Con el tiempo.

Eso no pareció animar a Heather, que volvió a su café.

Me pregunté si Duer me echaría de menos cuando yo no estuviera.

Al menos ahora tenía a su kinth. Una parte de mí sentía ansiedad ante la idea de que mi muerte le causara dolor.

Pero quizá solo estaba siendo narcisista.

Si le preguntara al respecto, probablemente se reiría y diría que no tiene tiempo para llorar a simples mortales.

—En fin, Kat —continuó Cindy—. Se te dan bien los niños. No me lo esperaba. Pero quizá... hayas cambiado después de tu viaje.

Resoplé como si respondiera a un chiste, pero luego me fijé en que toda la mesa asentía al unísono.

—¿En qué sentido? —pregunté.

—Más amable —respondió Busani—. ¡Ay!

Retiré el pie tras darle una patada en la espinilla.

—Reservada, aunque siempre has sido una melancólica. Pero parece una quietud más profunda y tranquila —ofreció Cindy, intentando definirlo ella misma.

—Te importa más todo —dijo Heather en voz baja.

—Porque sabe lo que está en juego —anunció Treth. Solo Cindy y yo podíamos oírle.

Cindy meditó sus palabras en silencio.

—Los viajes tienen una forma de cambiarnos —dijo Ismail—. A todos. Si la geopolítica lo permite, creo que a todos los presentes les vendría bien uno.

—Yo fui a la Línea de Tres Puntos cuando tenía quince años —contó Busani.