66. Sam #2

Los combatientes lo absorbieron. Lo habían estado absorbiendo toda la mañana, cada muerte en el campo registrándose como otro hilo cortado, otra ausencia en la red que los conectaba.

Una pérdida más en una batalla llena de ellas.

Se estremecieron y siguieron luchando, porque eso es lo que hacían los lobos cuando la Manada estaba en guerra.

El duelo vendría después. Si había un después.

Entonces el vínculo de pareja detonó.

El dolor de Annabella llegó a través de él, y me tambaleé.

Perdí mi agarre sobre el soldado con el que había estado luchando, y él se liberó.

No me importó porque el mundo se había reducido al vínculo y al dolor que fluía a través de él.

Mi lobo se lanzó contra mi control, todos sus instintos protectores disparándose a la vez, gritándome que corriera, que la encontrara, que me interpusiera entre lo que fuera que acababa de romper algo dentro de ella.

¿Quién? ¿A quién perdió?

El soldado volvió hacia mí con un cuchillo. Talia interceptó, atrapó su muñeca y lo empujó fuera del puente. No me preguntó si estaba bien. Simplemente cubrió mi posición mientras mi cuerpo recordaba cómo moverse.

Me recompuse. Encerré el dolor—no es mío, no puedo sentirlo ahora, no puedo permitírmelo—y forcé a mis manos a trabajar, a mis piernas a moverse y a mi cerebro a pensar.

La voz de Derek en mi oído. —Hemos perdido a Carlito. La línea occidental ha caído.

Carlito.

¡Mierda!

—Derek, ¿dónde está Annabella?

—El último informe la ubicaba dirigiéndose al noroeste. Sin confirmación de posición.

Noroeste. Hacia el templo. El ancla espiritual del territorio. El lugar donde convergían las líneas de protección y donde la magia de la tierra corría más profunda. Inteligente. Lógico. Con Esme fuera y Carlito perdido, se estaba replegando a la posición más fuerte disponible.

—Mantengan la línea. Mantengan la maldita línea. —La voz de Ryan esta vez.

Más atacantes llegaron sobre los cuerpos en el borde del puente.

Me enfrenté a ellos. Bloquear. Romper. Lanzar.

Uno al río, uno inconsciente, uno de rodillas, arrepintiéndose de sus decisiones de vida.

Talia terminó con el cuarto con un golpe brutal a su garganta que lo dejó gorgoteando en el suelo.

—Estás comprometido —dijo ella.

—Estoy bien.

—Estás funcionando adecuadamente. Eso no es lo mismo que estar bien, y ambos lo sabemos.

Entonces Annabella se extendió hacia mí.

No el zumbido distante que había estado sintiendo toda la mañana. Esto era diferente. Esto era ella alcanzándome, deliberadamente, de la manera en que lo hacía cuando quería que sintiera algo específico. Respondí sin pensar, y el vínculo se abrió completamente entre nosotros.

Me dejó entrar. Completamente. Sin filtros, sin muros, sin una cuidadosa gestión de lo que me permitía sentir. Solo... ella. La verdad completa y sin guardias de Annabella McGrath, expuesta a través del vínculo como si la estuviera poniendo en mis manos para que la protegiera.

Llegaron imágenes y sensaciones. El olor a pino fuera de la cocina de la Casa Shaw al amanecer, el aire frío y el humo de leña, y esa cualidad particular de la luz matutina a través de los árboles que yo había visto toda mi vida sin pensar ni una sola vez que era hermosa hasta que ella se había parado en ella.

La risa de Ellie, aguda, salvaje y sin miedo, el sonido de una niña que aún no sabía cuán cruel podía ser el mundo, y la feroz determinación de Annabella por mantenerla así.

La sensación de mi frente apoyada contra la suya.

El mundo quedándose en silencio. Solo nosotros.

Solo el vínculo zumbando entre nosotros y su aliento en mis labios.

Me estaba dando las cosas que amaba. Todas ellas. Presionándolas en el vínculo como alguien que mete cartas en el bolsillo de un abrigo antes de un viaje del que quizás no regrese.

No.

Sabía lo que era esto.

Sabía lo que era esto y no podía detenerlo. Le lancé todo lo que tenía de vuelta—no lo hagas, ya voy, aguanta, por favor—pero ella ya se estaba alejando, y el vínculo que había estado completamente abierto se estaba estrechando.

Cerró la puerta.

No de golpe. Tomó el vínculo de pareja que corría entre nosotros y lo estrechó. Lo apretó hasta que lo que había sido un río de sentimientos compartidos se convirtió en un arroyo.

Luego en un hilillo.

Luego en un hilo.

Y al otro lado de ese hilo: casi nada. El más leve susurro de viva y nada más.

Mis piernas dejaron de funcionar.

Caí de rodilla sobre el puente resbaladizo de sangre y, por un horrible segundo, estaba de vuelta en una sala de reuniones del Consejo, escuchando una voz clínica explicar cómo se degradan los vínculos de pareja cuando uno de los compañeros muere.

El vínculo se adelgaza primero. La conexión se atenúa.

La pareja sobreviviente reporta una sensación de estrechamiento, seguida de—

No.

No estaba muriendo. Había hecho esto a propósito.

Me había mostrado todo lo que amaba y luego me había aislado.

Lo que significaba que estaba a punto de hacer algo que no quería que yo sintiera, y eso era peor—eso era mucho peor—porque la despedida lo hacía real. Ella pensaba que podría no regresar.

Annabella, ni se te ocurra—

Mi visión se volvió extraña. Los sonidos de la batalla se distorsionaron, distantes, como si los escuchara a través del agua. Estaba de rodilla en un puente con el dolor de mi pareja aún resonando en mis huesos y un hilo donde debería haber un vínculo, y no podía—

Vi a Talia moverse por el rabillo del ojo, lanzándose a través de los dos pies de espacio entre nosotros. La bala de plata que debería haber atravesado mi pecho la golpeó a ella en su lugar.

El impacto la hizo girar. Lo escuché, ese sonido denso y húmedo que hace una bala de plata cuando entra en un cuerpo. Ella cayó de lado, golpeó el muro del puente y no se levantó.

Estuve a su lado al instante. Una mano detrás de su cabeza, la otra presionando la herida de entrada, lado izquierdo del pecho, centro de masa.

La plata ya se estaba extendiendo. Líneas grises recorriendo su piel tan oscuras que parecían grietas en madera de ébano; la toxina devorando tejidos más rápido de lo que su lobo podía cerrarlos. Sangre, demasiada sangre, demasiado rápido, formando un charco debajo de ella sobre la antigua piedra.

—¡Talia! Talia. —Presioné más fuerte sobre la herida. Inútil. Ambos sabíamos que era inútil—. ¡Mason...! Necesito—

—Basta. —Su mano se levantó y agarró mi antebrazo—. No hay tiempo para eso.

—Hay—

—No lo hay. —Sus ojos ámbar se fijaron en los míos, evaluándome, incluso ahora—.

Escúchame. El Consejo está roto. —Cada palabra le costaba algo.

Podía oírlo en los espacios entre ellas, el húmedo enganche en su respiración que decía que la bala había alcanzado un pulmón—.

La corrupción de Victor Kane es más profunda de lo que informé.

Cuando esto termine... —Una tos. Sangre en sus labios—.

Cuando esto termine, necesitará reconstrucción. Desde los cimientos.

—Talia—

—Nuevas voces. Que entiendan lo que yo nunca entendí. —El broche con cabeza de lobo en su solapa captó la luz gris. Torcido. Ensangrentado. El símbolo de una institución a la que había servido toda su vida adulta—. No estaba equivocada. Pero quizás no tenía tanta razón como creía.

Su agarre en mi antebrazo se aflojó. No de golpe; por grados, como Talia hacía todo.

Medida. Deliberada. Como si estuviera eligiendo cuándo soltar en lugar de dejar que fuera elegido por ella.

Su respiración se volvió superficial, cada inhalación más corta que la anterior, cada exhalación devolviendo menos.

No luchó contra ello. Talia Johnson nunca había desperdiciado esfuerzos en batallas cuyo resultado ya había calculado.

Sus ojos permanecieron abiertos. Permanecieron agudos. El ámbar no se apagó. Simplemente se detuvo, como se detiene un reloj, entre un tic y el siguiente.

Le cerré los ojos, porque ella habría querido que se hiciera correctamente, y por un momento mi mano permaneció en su rostro. El broche con cabeza de lobo estaba torcido en su solapa. Lo enderecé. No sé por qué. Solo lo hice.

Examiné la cresta. No podía ver la posición del francotirador que había disparado a Talia, pero podía sentir las implicaciones acumulándose como fichas de dominó. Alguien acababa de ver cómo su bala de plata atravesaba una barrera supuestamente impenetrable.

Las barreras están caídas, y lo saben.

¡Mierda!

—¡Todas las posiciones, busquen cobertura! ¡Las barreras están caídas... ellos lo saben! —Ya estaba en movimiento, agarrando a la loba más cercana por la espalda de su chaleco y arrastrándola hacia las defensas de tierra—. ¡Fuera del puente! ¡AHORA!