64. Annabella

Chapter sixty-four

Annabella

Carlito estaba muerto y yo no tenía tiempo para llorarlo.

A través del vínculo de pareja, la alarma de Sam me golpeó como una bengala encendida detrás de mis costillas. Había sentido cómo el dolor me atravesaba. Aún no sabría la causa, solo la forma, el repentino vacío. Retiré mi mano del hombro de Carlito.

—Annika —apareció a mi lado una de las ejecutoras de Carlito. Joven, de cabello oscuro, con el rostro desmoronándose—. Lleva su cuerpo a cubierto. No lo dejes a la intemperie.

Ella asintió, y el contra-hechizo de Esme se derrumbó.

Lo sentí antes de escucharlo: un destello de magia que creció y creció y luego implosionó, como un globo estirado más allá de su capacidad. La onda expansiva era invisible para la mayoría, pero para mi sentido de bruja iluminó todo el sector oeste.

Corrí.

La encontré en el ancla de la barrera, de rodillas. Jem ya estaba allí, agachado junto a ella con una mano apoyada en su espalda, su cuerpo en ángulo entre Esme y la línea de árboles. Ni siquiera levantó la mirada cuando me detuve derrapando.

—¿Qué tan mal? —pregunté.

—Bastante mal.

Las manos de Esme temblaban. Su cabello salvaje color caoba se había vuelto blanco en las raíces como hueso, como si todo lo vivo hubiera sido quemado.

—Esme.

Levantó la mirada, y sus ojos estaban mal. La cualidad soñadora había desaparecido, reemplazada por algo amargo y asustado. —Carlito está muerto. Mi compañero de manada está muerto.

Me arrodillé junto a ella y dije en voz baja: —Sí. Lo siento mucho.

Los ojos de Jem recorrieron la línea de árboles occidental, y pude sentir la fría furia emanando de él en oleadas.

Esme asintió mientras las lágrimas inundaban sus ojos.

—Estoy atrapada. El hechizo... el astuto Kane.

Escondió un maleficio dentro del maleficio, un truco del aquelarre de Webster.

Es una serpiente en una canasta. Cualquier bruja que intente desenredarla...

—Levantó sus manos. Estaban temblando, las puntas de los dedos ennegrecidas como si las hubiera sumergido en fuego—.

El desenredo contraataca. Vuelve tu propia magia podrida.

—¡Maldición! —Le agarré las muñecas. Las volteé. Las venas desde las muñecas hasta los codos se habían oscurecido bajo su pálida piel, ríos negros visibles a través de la carne, magia corrompida fluyendo por su torrente sanguíneo como tinta en agua—. ¿Cuánto?

—No lo suficiente para morir. Pero sí lo suficiente. —Intentó sonreír y parecía una expresión prestada del rostro de otra persona—. La magia está toda amarga ahora. No se manifestará limpia por días. Quizás semanas. Las barreras... no pude...

—Hiciste suficiente —la voz de Jem interrumpió, tranquila pero segura—. Hiciste más que suficiente.

La tierra se estremeció.

Los dos lo sentimos: la red de barreras convulsionando como un ser vivo con la columna cortada. La magia de Esme era el andamiaje. Sin ella alimentando la estructura, las barreras que yo había reforzado horas antes estaban perdiendo su fundamento.

—Annabella —la voz de Esme bajó de tono—. Los sentí. El gran ejército. Los verdaderos colmillos de Kane. Todavía no han mordido. Todo hasta ahora es solo la lengua probando.

Mi estómago se hundió. —¿Cuántos?

—Miles. Moviéndose, posicionándose. Vienen del norte y del oeste. Cuando muerdan... —Sacudió la cabeza—. Los puentes no resistirán. Nada resistirá. No contra tantos. Lo he visto.

Miré a Jem. Él negó ligeramente con la cabeza.

Muy bien, así que no hay ayuda por ahí.

—¿Viste cuándo?

—Pronto. Atacarán en minutos. Quizás menos. —Los dedos ennegrecidos de Esme se apretaron sobre los míos—. El templo de la Diosa Oscura. Hay poder antiguo allí, pero necesita ambos corazones para abrirse.

Fruncí el ceño, sin entender, necesitando comprender si teníamos alguna esperanza de detener la fuerza principal del ejército de Kane. —¿Ambos corazones?

Jem negó con la cabeza. —Ambos corazones. Se refiere a ambos tipos de poder. Lobo y bruja.

Se refería a mí. ¡Mierda!

—Tengo que llevarla con los médicos —Jem ya la estaba levantando en sus brazos mientras ella gemía—. Ve al templo. Yo me encargo de ella.

El bosque se desdibujaba a mi paso. Mi loba prestaba velocidad a mis piernas humanas, sus instintos leyendo el terreno más rápido que mis ojos: raíz aquí, desnivel allá, rama a la altura de la cabeza, agáchate.

Las llamadas de socorro de los drones se habían convertido en mero ruido.

Un ruido terrible y aplastante, pero ruido que podía empujar al borde de mi conciencia porque tenía algo en qué enfocarme.

Las emociones de Sam fluían a través del vínculo de pareja en oleadas.

Estaba luchando. Podía sentir el ritmo agudo del combate que mantenía su mente concentrada, pero estaba vivo.

El templo de la Diosa Oscura emergió del bosque como algo que la tierra había hecho crecer en lugar de construir.

Lo había visto marcado en los mapas, lo había señalado como una posición estratégica.

Pero no lo había sentido hasta ahora. La estructura era antigua, paredes de piedra cubiertas de musgo y hiedra donde el bosque aún reclamaba los bordes, pero el centro había sido atendido.

Despejado. Alguien había barrido los escalones.

El arco desmoronado había sido reforzado con piedra nueva que no coincidía exactamente con la antigua, y los grabados de la entrada —uno lupino, uno humano, uniéndose donde el arco se encontraba— habían sido limpiados de líquenes.

El templo estaba a medio camino entre la ruina y el renacimiento, y la magia aquí estaba viva por ello.

Lo sentí en el momento en que mis botas tocaron los escalones barridos.

Un zumbido profundo en la piedra, más profundo en la tierra bajo la piedra.

Poder antiguo que se estaba despertando.

Consciente. Alimentado por la adoración y las manos presionadas contra la roca antigua.

Los drones no me habían seguido hasta aquí, y el repentino silencio era desorientador después del ruido incesante de la batalla.

Dentro de la entrada, alguien había colgado una hilera de cuentas de madera talladas con dientes de leche de cachorros y lunas crecientes.

La ofrenda de un niño. Se balanceaba suavemente en el aire.

Presioné mis palmas contra la piedra de entrada y dejé que mi magia surgiera.

La luz brotó de mis dedos. El templo respondió. La magia aquí era antigua y cálida. —Vamos —susurré, esperando que algo sucediera—. Vamos.

Nada. El poder permanecía en la piedra como agua en un frasco sellado. Presente, enorme, y absolutamente inútil para mí.

Empujé con más fuerza. Vertí magia en la piedra hasta que me dolieron los brazos y el resplandor verde plateado me subió por las muñecas, los codos, iluminando la cámara con colores cambiantes. Los murales descoloridos en las paredes aparecían y desaparecían. El altar vibraba. El aire se espesaba.

Y el templo simplemente... resistía.

Como si estuviera esperando algo que yo aún no había hecho.

Retiré mis manos. Me quedé de pie en medio de la cámara, respirando agitadamente, y quería gritar.

Esme me había enviado aquí. —Ambos corazones —había dicho—.

El templo necesita a alguien con ambos corazones.

Bueno, aquí estaba yo, con ambos corazones y todo, y absoluta-jodidamente-mente no estaba pasando nada.

Tenía minutos. Tal vez menos. Miles de soldados agrupándose en las fronteras, la avanzada ya dentro, Carlito muerto, Esme envenenada, Sam y sus hermanos manteniendo una línea que no importaría una vez que el verdadero ejército atacara—

Pateé un trozo de escombro por el suelo. Se estrelló contra la pared lejana, y me sobresalté con el sonido.

—¿Qué quieres? —le dije a la habitación vacía. Mi voz salió ronca. Furiosa. Peligrosamente cerca de quebrarse—. Estoy aquí. Vine. ¿Qué se supone que debo hacer?

El templo no respondió. Por supuesto que no. Los templos no hablan. Los templos solo están ahí, siendo viejos y poderosos y completamente inútiles mientras la gente muere afuera.

Presioné mis manos sobre mi rostro y respiré. Cuatro tiempos al inhalar. Siete tiempos sosteniendo. Ocho tiempos al exhalar.

Piensa, Annabella. Piensa.

La Diosa Oscura. ¿Qué sabía? La Diosa Oscura no juzgaba corazones. Juzgaba hechos; lo que la gente hacía.

Miré el altar. La grieta que corría por su centro, los anillos concéntricos de símbolos, los leves rasguños cerca del borde donde alguien lo había limpiado recientemente, donde se habían colocado y retirado pequeñas ofrendas.

Una ofrenda. Tal vez necesitaba una ofrenda. No de magia... de uno mismo.

No tenía un cuchillo. Así que mordí la base de mi palma hasta que el sabor metálico inundó mi boca y la piel se partió. Luego sostuve mi mano sobre el altar y dejé caer la sangre. Cayó en un círculo lento. Rojo oscuro sobre piedra gris, trazando un camino que yo no había elegido.

Por un momento, no pasó nada. Entonces el templo despertó.

No con suavidad. No el cálido zumbido que había sentido en los escalones.

Esto era un rugido, poder surgiendo desde la tierra bajo la piedra, a través del altar, a través de la sangre, a través de mí.

Luz dorada estalló, extendiéndose hacia afuera anillo por anillo, y el aire se impregnó con el aroma de flores nocturnas y piedra caliente y algo oscuro y antiguo que hizo que cada vello de mi cuerpo se erizara.

La visión me golpeó.

Vi Three Rivers desde arriba, el territorio desplegado como un mapa hecho de luz.

El puente Coldbrook, donde Sam y sus hermanos luchaban, diminutas chispas brillantes de movimiento.

Los sectores occidentales, dispersos y reagrupándose.

El pueblo. El bosque. Cada sendero, cada límite, cada lugar donde esta tierra terminaba y el mundo más allá comenzaba.

Y en esos límites, presionando contra los bordes del territorio por tres lados, lo suficientemente cerca como para saborearlos—

El ejército de Kane.

Miles de ellos. Organizados en columnas de asalto, posicionados en cada acceso principal. Listos y esperando la señal. Esperando a que la fuerza de avanzada terminara de romper las líneas para poder inundar el territorio y acabar con todo.

La visión se acercó y vi sus rostros. Soldados humanos con armas diseñadas para matar Cambiantes. Municiones con balas recubiertas de plata. Botes de gas plateado. Cargas incendiarias. Lanzallamas acoplados a vehículos. La maquinaria clínica del genocidio.

La visión cambió —se replegó hacia adentro, lejos de las fronteras, de vuelta al interior del territorio— y mi estómago se hundió.

Victor Kane.

Ya dentro, con un escuadrón de mando de quizás cincuenta soldados, moviéndose hacia el noreste a través del bosque en formación cerrada. Debió haber entrado con la fuerza de avanzada durante el asalto inicial y haberse separado mientras sus tropas enfrentaban nuestras líneas.

Y podía ver hacia dónde se dirigía. El sendero por el que iba serpenteaba por el bosque profundo en un camino que reconocía, porque yo misma acababa de recorrerlo.

Venía por el templo.

Por supuesto. Kane era militar hasta la médula.

Había estudiado Three Rivers, estudiado el terreno, estudiado todo.

El templo de la Diosa Oscura se encontraba en lo profundo del bosque, en terreno elevado con líneas de visión naturales y solo dos aproximaciones viables.

Defendible, oculto, lo suficientemente central para coordinar movimientos en todo el territorio.

Era el puesto de mando avanzado perfecto.

Asegurarlo antes del asalto principal, establecer comunicaciones y dirigir la toma desde una posición que sus enemigos no pudieran alcanzar fácilmente.

La visión me liberó, y trastabillé, sosteniéndome en el borde del altar.

La luz dorada seguía resplandeciendo, el poder del templo completamente despierto ahora, derramándose a través del círculo de sangre, fluyendo a través de mí.

Podía sentirlo mapeado contra el territorio —cada frontera, cada borde.

Y supe lo que tenía que hacer.

Una cúpula. Una barrera que abarcara todo Three Rivers —la magia del territorio y mi magia fusionadas en algo que nunca antes había existido, sellando cada frontera, cada acceso, cada centímetro de tierra de la Manada.

El muro más poderoso que alguien hubiera construido jamás, y el ejército de miles de Kane lo golpearía y se detendría.

Y la cúpula sabría quién pertenecía. Cualquiera reclamado por Three Rivers podría atravesarla como si caminara entre humo.

Lo que significaba que nuestros lobos podrían salir, atacar al ejército de Kane y desaparecer de nuevo antes de que supieran qué había pasado.

Una y otra vez. Mil pinchazos hasta que el gigante se desangrara o se rindiera.

Kane quedaría atrapado asediando una fortaleza que podía contraatacar.

Pero cuando Kane llegara aquí, me encontraría. Y si la cúpula no estaba levantada para entonces, me pondría una bala en la cabeza y aseguraría su puesto de mando y nada de esto importaría.

Claro, si hacía esto, dentro de la cúpula, seguirían siendo Kane y cincuenta soldados armados contra quien pudiera llegar hasta ellos.

Una verdadera pelea con probabilidades reales y bajas reales.

Pero serían cincuenta, no miles. Cincuenta soldados contra un territorio lleno de Cambiantes, brujas y humanos que lucharían hasta la muerte para defenderse mutuamente.

Podía darles eso. Incluso si me mataba, podía darles una oportunidad de luchar en lugar de una masacre.

Maldita sea.

Alcancé el vínculo una última vez.

Sam.

Él estaba ahí. Inmediato. Lo sentí alcanzarme, sentí el miedo que luchaba por contener, el amor debajo de él sólido y terco y tan propio de él que me dolía el pecho.

Dejé que me sintiera, toda la verdad de mí, sin filtros.

Le envié el olor de los pinos fuera de la cocina de la Casa Shaw al amanecer.

Le envié la risa de Ellie, aguda y salvaje y sin miedo.

Le envié la sensación exacta de cuando su frente descansaba contra la mía, y el mundo se quedaba en silencio.

Todo lo que podía perder. Todo lo que estaba eligiendo proteger.

Luego cerré la conexión tanto como pude, presioné mis palmas contra la piedra. Y le di al templo todo lo que tenía.