63. Annabella

Chapter sixty-three

Annabella

Maté al primer dron con mis propias manos.

No literalmente. No soy tan talentosa. Pero cuando mi magia atravesó su carcasa, arrancó el altavoz y lo hizo explotar, se sintió lo suficientemente personal como para contar.

La máquina cayó del cielo en una lluvia de chispas y componentes destrozados, y durante tres hermosos segundos, el aire a mi alrededor quedó en silencio.

Los dos Cambiantes más cercanos a mí—una mujer que había estado arañándose las orejas y el Cambiante fornido cuyos compañeros de Manada lo habían derribado al suelo—parpadearon y se enderezaron.

Tres segundos. Luego el siguiente dron se acercó para llenar el hueco, y los aullidos de la Manada continuaron, llenos de desesperación y compulsión.

Kane no solo había grabado llamadas de socorro.

Había convertido los vínculos de Manada en correas.

Cada aullido tiraba de esa parte interior de un lobo que preferiría morir antes que ignorar a un compañero de Manada sufriendo, y uno por uno, los estaba sacando de posición y llevándolos al descubierto donde sus soldados esperaban.

¡Mierda!

Atravesé limpiamente los rotores del segundo dron.

Giró de lado, golpeó una rama y se estrelló contra el suelo del bosque con un crujido satisfactorio.

Otro hueco en el ruido. Otro respiro de cordura.

Ya estaba girando, buscando el siguiente, cuando tres más se elevaron sobre el dosel para reemplazar al que había destruido.

Por cada uno que derribaba, Kane tenía más esperando.

El comunicador crepitó. Derek: —La amenaza principal son los drones, no las fuerzas terrestres. Alguien deme una forma de neutralizarlos o perderemos esta pelea en los próximos quince minutos.

Miré a Esme. Estaba arrodillada en la base del anclaje del círculo de protección, con los ojos cerrados. La magia que emanaba de ella era inmensa, capas de contra-encantamientos apilándose una encima de otra, cada una diseñada para deshacer una frecuencia diferente del hechizo de Kane.

—Esme. Háblame.

—Casi-casi —Su voz tenía esa cualidad tensa de alguien sosteniendo demasiados hilos a la vez—. El hechizo-maligno tiene dientes. Cada vez que muerdo uno, le crecen dos más. Pero casi...casi —

—Puedo derribarlos a tiros, pero los están reemplazando más rápido de lo que puedo matarlos —le dije a Derek.

—Esme está tratando de desentrañar el hechizo subyacente. Si lo descifra, los drones se convertirán en ruidosos costosos.

—Entendido.

Me di vuelta y Carlito estaba a mi lado.

—Problema —mantuvo la voz baja—. Un convoy de civiles se separó durante el despliegue de drones.

Recién llegados de la Coalición, de la Manada Ridgeback.

Entraron por el acceso occidental esta mañana.

Dos familias con niños. Los estaban dirigiendo hacia Bridgetown cuando aparecieron los drones y las escoltas se dispersaron.

—¿A qué distancia?

—A unos cuatrocientos metros al noroeste. A través de la peor zona de cobertura de drones —inclinó la cabeza en esa dirección—. Necesito sacarlos de ahí.

—Despejaré un camino. ¿Puedes llevarlos al templo? Es la posición más fortificada que tenemos.

Lo consideró por un momento. —Sí, eso debería funcionar —me miró—. A tu señal.

Cerré los ojos. Dejé que mis sentidos se desplegaran.

El ruido de los drones no era solo sonido.

Era magia. Y la magia tenía forma. Podía verla.

No con mis ojos, sino con la parte de mí que leía líneas de protección y sentía los hechizos.

Las ondas sonoras encantadas que irradiaban de cada dron como ondas en el agua.

Círculos de influencia superpuestos, cada uno una zona, y donde los círculos se interceptaban, el efecto se duplicaba, triplicaba.

Ahí era donde los lobos se quebraban más duramente.

Pero entre los círculos, había huecos. Corredores delgados donde el alcance de un dron terminaba y el siguiente aún no llegaba. Estrechos, cambiantes, poco confiables, pero estaban ahí.

Abrí los ojos y comencé a destruir drones.

Luz verde plateada se disparó hacia arriba. Cada golpe destrozaba un dron y abría un agujero en la telaraña de sonido. Podía sentir que la brecha se ensanchaba, un corredor de relativa calma abriéndose paso a través del ruido.

—¡Ve!

Carlito se movió, corriendo a través del terreno abierto.

Un dron se deslizó desde el sur para llenar el hueco que había creado. Lo eliminé antes de que su altavoz se activara por completo. Otro vino desde el oeste. También lo maté.

Seis drones abajo. Siete. La brecha se mantenía, un canal irregular de sonido reducido que se extendía desde el camino de acceso hasta el sendero del templo.

El hechizo seguía filtrándose desde drones vecinos, un zumbido bajo de angustia que haría que la piel de cualquier lobo se erizara.

Pero un hombre lobo podía escucharlo y resistir.

Después de cinco minutos, vi movimiento en el camino de acceso; Carlito, regresando.

Traía a las familias con él: dos mujeres, una con un niño pequeño aferrado a ella, un adolescente y un Cambiante mayor, de pelo gris y más lento que el resto, pero aún moviéndose rápido.

Carlito estaba en la vanguardia cuando llegaron a la línea de protección y cruzaron detrás de mi posición.

Mantuve mis manos arriba, seguí destruyendo drones —ocho, nueve— manteniendo el corredor abierto mientras se dirigían al noroeste hacia el sendero del templo. Ahí fue cuando vi a los soldados.

Venían del oeste. Saliendo de la línea de árboles por el flanco izquierdo de Carlito, seis soldados con equipo táctico negro mate, armadura impregnada de plata, rifles en alto.

Dos equipos de combate moviéndose en formación escalonada, cubriéndose mutuamente.

Hombres de Kane, que se habían abierto paso a través de las brechas que los drones habían creado en nuestro perímetro occidental, y habían detectado exactamente lo que los soldados están entrenados para detectar: un objetivo vulnerable moviéndose por terreno abierto.

El grupo de Carlito estaba a ochenta metros delante de mí.

¡Mierda!

Carlito los vio medio segundo antes de que abrieran fuego. Empujó al Cambiante mayor hacia un lado, extendió su brazo hacia los demás cuando el primer disparo rompió el aire.

Falló. Mordisqueó la corteza de un tronco de abedul donde había estado la cabeza del muchacho adolescente un latido antes. El chico cayó al suelo, y ambas mujeres tiraron al niño pequeño hacia abajo, cubriendo el pequeño cuerpo con los suyos.

El segundo disparo no falló.

Le dio a Carlito en el hombro. Lado izquierdo, haciéndolo girar a medias, y pude ver la quemadura desde donde estaba, el humo elevándose de la herida donde la bala de plata cauterizaba el músculo.

Trastabilló. No cayó. Plantó sus pies y se colocó entre los seis soldados y los civiles acurrucados en la maleza detrás de él.

Yo ya estaba corriendo.

—¡Váyanse! —gritó Carlito—. Diríjanse al sendero. No se detengan por nada.

Entonces cargó. Una tercera bala le dio en el antebrazo, que había levantado para protegerse la cara mientras corría.

La plata siseó al contacto, y escuché el hueso crujir, el húmedo chasquido de una fractura que habría derribado a cualquiera que no estuviera funcionando con adrenalina y sanación de lobo.

Se apretó el brazo contra las costillas y siguió corriendo.

La cuarta bala lo alcanzó en el muslo. Su pierna cedió y cayó sobre una rodilla. La plata se extendía ahora desde tres heridas, líneas grises atravesando su piel, su lobo intentando sanar tejidos que la plata seguía quemando.

Se levantó.

No sé cómo. Tres balas de plata en su cuerpo, un brazo roto, una pierna que no debería haber soportado su peso. Pero Carlito Mendez se puso de pie en la tierra del territorio de Three Rivers, y continuó avanzando.

Despejé la primera línea de abedules y lancé todo lo que tenía contra el soldado más cercano.

La explosión lo golpeó directo en la placa del pecho y lo lanzó contra un tronco de árbol.

Derribado. Giré mientras una bala pasaba silbando junto a mi oreja y lancé magia al segundo.

Lo golpeó en la cadera, lo hizo girar, y envió su rifle deslizándose por el suelo. Cayó pesadamente en la tierra.

Quedaban cuatro. Dos se arrodillaron y abrieron fuego contra mí, obligándome a moverme de lado detrás de un tronco. Disciplinados. Estaban dividiendo su atención —dos manteniéndome inmovilizada, dos contra Carlito— y no podía esquivar el fuego de cobertura sin ser alcanzada.

Escuché el quinto disparo. Escuché la respuesta de Carlito, el primer sonido real de dolor que había hecho, bajo y gutural y furioso. Mi lobo captó la nueva oleada de quemadura de plata en el aire, más aguda que antes, más cerca de la sangre y órganos que del músculo.

No. No, no, no—

Me tiré al suelo y rodé hasta la base del tronco, con la mejilla contra la tierra, y encontré un ángulo a través del espacio entre las raíces.

Una pequeña visión, suficiente para ver las botas de Carlito, una pierna arrastrándose, y el rastro de sangre que estaba dejando en la maleza.

Su paso se había quebrado. Se estaba inclinando hacia un lado, pero no se caía.

A la mierda esto.

No podía quedarme inmovilizada. Cada segundo detrás de este tronco era un segundo que Carlito estaba luchando solo con cuatro balas de plata en su cuerpo.

Esperé el medio segundo de pausa entre ráfagas y me lancé fuera de la cobertura.

Directo hacia los dos soldados que me tenían inmovilizada, con magia ya saliendo de mis manos.

La primera explosión golpeó el suelo entre ellos, y la onda de choque los sacó a ambos de su línea de tiro.

La segunda explosión alcanzó al soldado más cercano en el pecho antes de que pudiera volver a apuntar y lo dejó de espaldas.

El otro se arrastró buscando cobertura; no le di tiempo.

Una tercera explosión, más compacta, más fuerte, estrelló su casco contra una roca, y quedó inmóvil.

Ya estaba corriendo antes de que él tocara el suelo. Cuarenta metros entre Carlito y yo. Treinta y cinco. Treinta.

Lo vi todo.

Carlito embistió al tercer soldado a toda velocidad.

Doscientas veinte libras de músculo con fuerza de lobo golpeando a un hombre con armadura corporal.

No podía agarrar la armadura impregnada de plata, así que usó el propio equipo del hombre contra él.

Agarró la correa de la barbilla del casco, la retorció hacia un lado, y clavó su rodilla en la garganta expuesta. El soldado se desplomó.

El cuarto soldado blandió su rifle como un garrote.

La culata conectó con el antebrazo roto de Carlito, y él gritó de dolor.

Se fue de lado, casi cayó, se sostuvo en el cuerpo del soldado caído.

El cuarto soldado se acercó demasiado, confiado ahora, viendo a un lobo herido de rodillas, y presionó su arma lateral contra el estómago de Carlito.

Lancé magia. Todo lo que tenía, desde veinte metros, corriendo a toda velocidad. La explosión desgarró el aire entre nosotros—

El disparo fue a quemarropa. Amortiguado por el contacto. Ese fue el quinto.

Mi magia golpeó al soldado medio segundo después.

Lo alcanzó en el hombro, lo arrancó hacia atrás.

Carlito se dobló por el disparo. Sus rodillas golpearon el suelo.

Ahora la sangre salía de su boca, la toxina de plata destrozando más rápido de lo que su cuerpo podía compensar.

Estaba gris desde el cuello hacia abajo, con las venas destacándose negras bajo su piel.

El soldado estaba en el suelo donde mi explosión lo había arrojado, tratando de alcanzar el arma lateral que había resbalado hacia la maleza.

Carlito se lanzó hacia adelante sobre rodillas arruinadas, y su mano encontró el arma primero.

Sus dedos estaban grises, los tendones de su muñeca visibles a través de la piel que se había vuelto translúcida por el envenenamiento de plata.

Agarró el arma, puso el cañón debajo de la protección de barbilla del soldado y apretó el gatillo.

El hombre se desplomó.

Estaba a diez metros. Lo suficientemente cerca ahora para ver las venas negras en el cuello de Carlito, el húmedo estertor de cada respiración, la forma en que su cuerpo temblaba con el esfuerzo de mantenerse erguido sobre sus rodillas.

Miró sus heridas. Luego hacia mí. Y la expresión en su rostro no era de dolor o miedo.

Era de disculpa. Como si lamentara no poder darnos más.

Se desplomó en el suelo. Me deslicé de rodillas junto a él.

—¿Están a salvo? —preguntó, con sangre en la boca.

Miré hacia el sendero. Una de las mujeres llevaba al niño pequeño en la cadera, la otra estaba siendo arrastrada por el muchacho adolescente, y el Cambiante mayor estaba usando una mano para apoyarse contra los árboles que bordeaban el camino mientras avanzaba.

Estaban a cincuenta metros por el sendero y seguían avanzando.

—Están a salvo.

Exhaló. Una respiración larga y entrecortada que se llevó algo esencial con ella. Su mano presionó contra la tierra, los dedos hundiéndose en el suelo de Three Rivers, el territorio que él había elegido y que lo había elegido a él.

—Bien —dijo.

Entonces la luz abandonó sus ojos, y su mano quedó inmóvil en la tierra.

¡No!

Presioné mi palma contra su pecho. La mantuve allí durante tres segundos porque era todo lo que podía darle y más de lo que podía permitirme.