61. Annabella

Chapter sixty-one

Annabella

—Los puntos del escudo están cantando canciones preocupadas —dijo Esme, inclinando la cabeza como un pájaro escuchando algo que solo ella podía oír—. Sienten que vienen cosas malas. Todas dientes y terribles.

—Las fuerzas de Kane —traduje—. ¿Qué tan cerca?

—Cerca-cerca. Pero aún no están aquí. Es hora de hacer que los escudos estén felices de nuevo. —Sonrió, y era a la vez inocente y conocedora—. La magia de Annabella ayudará. Brillante-diferente. A los escudos les gusta lo brillante-diferente.

Hace tres meses, que me llamaran brillante-diferente se habría sentido como otra forma de decir incorrecta. Otro recordatorio de que no encajaba en ningún lugar.

Sonreí ante sus palabras. —Muéstrame dónde empezar.

La sonrisa de Esme se ensanchó. —¡Pero ya lo sabes!

Tenía razón. Yo ya sabía. Una parte de mí podía sentir los puntos débiles en la red del escudo como moretones en la piel. Lugares donde los límites mágicos eran delgados y vulnerables.

Carlito me miró mientras me movía hacia el primero. —Posicionaré a los equipos terrestres a lo largo del enfoque secundario —dijo—. Si algo pasa los escudos, nos golpearán primero.

—Nada va a pasar estos escudos —dije, con más convicción de la que probablemente debería haber sentido.

Su boca se torció, y la cicatriz en su mandíbula se movió con ella. —Entendido. Los posicionaré de todos modos.

Reforzar escudos no era como lanzar hechizos. Era más como... tejer. Tomar la magia existente y fortalecerla, añadiendo nuevos hilos a los patrones antiguos. Algunas brujas lo hacían con gestos precisos e incantaciones habladas, todo medido y deliberado.

Yo lo hacía diferente.

Presioné mi palma contra el ancla del escudo —un pilar de piedra que Esme había marcado con símbolos que solo reconocía a medias— y dejé que mi magia fluyera hacia afuera.

Una luz verde plateada floreció alrededor de mis dedos, y sentí a mi lobo elevarse para encontrarse con ella.

Los dos lados de mí alcanzándose mutuamente.

Los instintos de mi lobo se incorporaron al trabajo mágico: la conciencia territorial que sabía exactamente dónde deberían estar los límites, la furia protectora que despedazaría cualquier cosa que amenazara lo mío.

El escudo se estremeció y luego se fortaleció.

Lo sentí encajar en su lugar con un sonido que vibraba a través de mis huesos.

—Oh —respiró Esme. Me estaba observando, con la cabeza inclinada en un ángulo parecido al de un pájaro—. Oh, eso es hermoso. Como dos canciones que se convierten en una sola. Armonía donde solo había melodía.

—¿Eso es... bueno?

—Bueno-bueno. —Asintió vigorosamente—. Mis escudos son inteligentes, pero piensan como brujas.

Tus escudos piensan como... —Hizo un movimiento con sus manos que podría haber sido un lobo corriendo o podría haber sido un sinsentido abstracto—.

Como territorio. Como mío. Los hombres malos sentirán eso.

Sabrán que no son bienvenidos. Las balas se harán splat.

—Imitó algo golpeando una pared con su palma—.

Las cosas-boom hacen boom en el lado equivocado; los escudos se las comen.

Hace que los hombres malos se acerquen. —Su sonrisa se volvió afilada—. Y cerca es donde viven los lobos.

La brillantez de todo encajó en su lugar.

Derek no había elegido los puentes solo porque eran estrechos.

Los había elegido porque con los escudos de Esme neutralizando las armas a distancia y los puentes neutralizando los números, los soldados de Kane tendrían que luchar con los lobos cuerpo a cuerpo.

Estarían caminando hacia una picadora de carne. Genial.

Me moví al siguiente punto de anclaje. Luego al siguiente.

El vínculo de pareja palpitó.

Me detuve en el cuarto punto de anclaje, mi mano todavía presionada contra la piedra, mientras las emociones de Sam me invadían.

Era la agresión controlada de la batalla, el enfoque agudo de un depredador concentrado en la presa; adrenalina disparándose en ráfagas rápidas, luego volviendo a esa calma mortal.

Estaba luchando. La línea oriental había entablado combate.

Quería correr hacia él. Quería atravesar el bosque hasta llegar a su lado, hasta poder ponerme entre él y cualquier cosa que lo amenazara. La atracción era como un gancho detrás de mis costillas, tirando hacia el este.

Me quedé donde estaba.

Yo me encargo de esto, parecía decir el vínculo. No con palabras. Solo sentimientos. Solo certeza.

Yo también, le envié de vuelta y dirigí mi atención al siguiente escudo.

—¡Movimiento al oeste!

El grito vino de una de las brujas del aquelarre de Esme —una joven bruja con físico de corredora de fondo, con el pelo oscuro rapado a los lados.

Señalaba hacia la línea de árboles, donde figuras se materializaban desde el bosque.

Humanos. Al menos unas docenas, moviéndose en formación cerrada: dos equipos de ataque desplegados en abanico, cubriéndose mutuamente mientras avanzaban.

Entrenamiento militar y armados. La finta de Kane. Lo habíamos esperado.

Lo que no había esperado era el equipo.

Llevaban armaduras negras mate —cascos con viseras reforzadas, protectores de garganta, placas para antebrazos.

El tipo de equipo diseñado para un solo propósito: sobrevivir al contacto cercano con algo que tuviera garras y dientes.

Capté el brillo opaco de malla metálica debajo de sus capas exteriores, y mi lobo retrocedió antes de que mi cerebro lo procesara.

Plata. Tejida en la tela. Cualquier Cambiante que intentara agarrar a uno de ellos se quemaría al contacto.

Maldición aullante.

—Equipo de escudos, mantengan posición. —Mi voz cambió automáticamente al modo de mando—. Equipo de combate, conmigo.

Cinco lobos se materializaron a mi lado. Defensores de Three Rivers asignados a nuestro sector. Detrás de ellos, tres de las brujas de Esme se movieron a posiciones de lanzamiento.

—Esme, ¿puedes...?

—Los confundiré —aceptó—. Haré que vean cosas incorrectas. Que tropiecen con sombras que no están ahí.

—Hazlo. Pero tendrán granadas aturdidoras. Si descubren desde dónde estás lanzando los hechizos, intentarán romper tu concentración. Mantente en movimiento.

Ella asintió una vez, ya moviéndose.

Carlito estaba reposicionando a sus combatientes a lo largo de la línea secundaria. Lo oí dando órdenes que eran breves y específicas.

—Equipo con plata —le grité—. Diles a tus lobos que no forcejeen. Que no intenten morder. Golpear y moverse.

—Entendido. —Sin vacilación. Lo transmitió por toda la línea en tres segundos exactos.

El pelotón golpeó nuestro perímetro en un avance escalonado, con los rifles en alto.

Diez de ellos se arrodillaron y abrieron fuego de supresión, con balas de punta plateada destrozando los árboles sobre nuestras cabezas y la tierra bajo nuestros pies, obligando a las brujas a interrumpir sus hechizos y al resto de nosotros a retroceder dispersándonos.

Los anclajes de las protecciones aquí no eran como los escudos del puente; esos eran la obra maestra de Esme, lo suficientemente densos para detener las balas por completo.

Estas eran protecciones de perímetro que detectarían, disuadirían, confundirían.

Retrasarían un asalto. No lo detendrían.

El resto de la unidad avanzó a través de la brecha.

No me esperaban a mí.

Di un paso adelante para recibirlos, y mi magia se elevó con mi lobo.

El primer soldado me apuntó rápidamente, rifle arriba, al centro del cuerpo, apretando el gatillo con suavidad.

Dejé que mi lobo leyera el disparo antes de que saliera del cañón —el micro-ajuste de su hombro, la respiración para estabilizarse— y mi magia respondió.

La bala golpeó una barrera que no había existido un latido antes y rebotó en la tierra.

Sus segundo y tercer disparos hicieron lo mismo.

Dudó antes de disparar el cuarto. No lo desperdicié.

Una explosión de fuerza lo golpeó directamente en la placa del pecho y lo lanzó hacia atrás contra el hombre detrás de él.

Ambos cayeron en un enredo de extremidades y equipo.

Otros dos se desplazaron hacia la izquierda, moviéndose para conseguir un ángulo alrededor de mi escudo.

Uno sacó algo de su cinturón —un bote, metal oscuro— y lo arrojó hacia la posición de Esme.

El objeto explotó en el aire, y una nube de partículas finas se expandió hacia afuera.

Una de las brujas alcanzó el borde y se tambaleó, su hechizo a medio formar rompiéndose como vidrio.

Un lobo de Three Rivers a su lado gimió y retrocedió, una mezcla de polvo de plata y piedra nula quemándole el pelaje expuesto de los antebrazos.

Las partículas quedaron suspendidas en el aire como una niebla sucia, y podía sentirlo. Una anomalía contra mi magia, como estática devorando una señal. Dondequiera que esa nube flotara, nada funcionaba bien. Los hechizos se desvanecían. Los lobos retrocedían.

Kane había hecho su tarea.

El hechizo de confusión de Esme estaba funcionando; algunos de los soldados disparaban a las sombras, girándose para enfrentar amenazas que no existían.

Otros tropezaban en un suelo que parecía moverse bajo sus pies.

Pero tenían disciplina. Incluso confundidos, volvían a su entrenamiento, se arrodillaban, establecían una base de fuego, intentaban reagruparse.