54. Annabella

Chapter fifty-four

Annabella

Lo olí antes de verlo.

Seis horas conduciendo con los nudillos blancos desde Quebec, apretujados en vehículos que apestaban a sangre, miedo y el residuo de ozono de magia consumida, y lo primero que nos dio Three Rivers fue el olor.

Acónito y carbonización, bajando por el valle en una ola tan densa que mi loba se estremeció, y mis ojos comenzaron a lagrimear incluso antes de que hubiéramos cruzado la última colina.

Mi madre estaba ahí dentro. Ellie estaba ahí dentro.

El convoy llegó a la cima y el pueblo se abrió debajo de nosotros, y todo lo que sabía sobre el mundo se reordenó.

Sin patrullas en el perímetro. Sin rotaciones de guardia visibles en la línea de árboles.

Sin el zumbido de vida de la Manada bajo la superficie—esa vibración baja y constante que cualquier lobo podía sentir cuando un territorio estaba vivo y defendido.

Three Rivers estaba conteniendo la respiración, y el silencio donde debería estar ese latido era lo más ensordecedor que jamás había escuchado.

Mi loba no caminaba inquieta. Se quedó inmóvil, con las orejas giradas hacia adelante, cada músculo congelado, el peso bajo, mientras la luz parpadeaba bajo mi piel en pulsos inestables que no podía controlar.

El daño se acumulaba en capas mientras nuestro convoy avanzaba lentamente por el pueblo.

Vehículos abandonados en ángulos extraños, puertas entreabiertas.

Un juego de llaves todavía colgando de un encendido, captando la tenue luz de la tarde.

Personas arrancadas de sus vidas en pleno movimiento, a medio paso, a medio pensamiento.

Tuvimos que zigzaguear alrededor de una camioneta dejada atravesada en el camino, con la puerta del conductor abierta de par en par como si quien estaba dentro ni siquiera hubiera tenido tiempo de apagar el motor.

Marcas de quemaduras surcaban los edificios por los que pasábamos. Bombas incendiarias arrojadas por las ventanas. Entonces el Bottley entró en mi campo de visión y dejé de respirar.

Las ventanas frontales estaban destrozadas.

Las sillas y mesas habían sido lanzadas desde dentro, esparcidas por la acera en un desorden de madera astillada y vidrios rotos.

La puerta colgaba de una sola bisagra. Las marcas de quemaduras subían por la pared exterior, y a través de los marcos de ventanas destrozados podía ver la barra misma—agrietada, ennegrecida, botellas hechas añicos en el suelo formando charcos de alcohol.

El SUV se detuvo y yo salí antes de que el vehículo terminara de frenar, con las piernas rígidas después de seis horas sentada.

El aire cargado de acónito golpeó mis pulmones con toda su fuerza, y tosí lo suficiente como para doblarme por la mitad.

La concentración aquí afuera era diez veces mayor que lo que se había filtrado por las ventanas.

Sam salió medio segundo después que yo. Lo suficientemente cerca para que su olor cortara a través del acónito; humo de leña y lima, entrelazado con el sabor cobrizo de un corte en su rostro que no se había cerrado por completo.

A través del vínculo, sentí a su lobo golpear contra sus restricciones.

El mismo terrible reconocimiento que yo estaba teniendo, reflejado hacia mí a través de nuestra conexión.

Sus hermanos también estaban en algún lugar aquí. Derek. Ryan. Mai y los gemelos.

Las puertas se abrieron detrás de nosotros. Botas sobre vidrio y grava. La maldición en voz baja de Gideon cuando el peso completo del aire lo golpeó.

Detrás de mí, la voz de Mina sonó aguda y furiosa. —No puedo lanzar los drones. Interferencia... interferencia activa en toda el área, frecuencias específicas.

—¿Puedes rastrear de dónde viene? —pregunté sin girarme.

—Ya estoy trabajando en eso. Dame diez minutos.

Entonces el viento cambió de dirección y el alcance completo de todo me golpeó.

Carne quemada, ese hedor dulce-podrido que se arrastra por tu garganta y anida allí.

Sangre, cantidades enormes de ella, empapando la tierra, la madera destrozada y el vidrio roto.

Y el acónito entrelazándose a través de todo, tan concentrado que mi loba intentó retroceder mientras mis sentidos gritaban en alarma al mismo tiempo.

Ellie.

El rostro de mi hermana apareció detrás de mis ojos. Estaba en algún lugar de esta devastación porque yo la había enviado aquí. Porque pensé que Three Rivers era seguro.

Mi magia aumentó con más fuerza, extendiéndose hacia afuera como si quisiera quemar un camino a través de los escombros directamente hacia ellas.

Sam tomó mi mano. —Las encontraremos —su voz era baja, áspera. Sentí su propio terror reflejando el mío—. Los encontraremos a todos.

Quería correr. Todos mis instintos gritaban para desgarrar las ruinas hasta encontrar el latido del corazón de Ellie, la respiración superficial de mi madre. Cualquier cosa.

Pero correr a ciegas en situaciones nunca salvó a nadie.

Solté mi mano. Di un paso adelante. Pasé a Sam. Pasé a Gideon, que tenía una mano en el vehículo donde Webster estaba atado y amordazado. Pasé a Jem y Esme. Pasé a todos.

—Nos dividiremos en equipos —dije—. Prioridades: asegurar esta posición, establecer comunicaciones, encontrar sobrevivientes. En ese orden. Nadie va a perseguir fantasmas entre el humo hasta que sepamos a qué nos enfrentamos.

Señalé a Gideon. —Revisa los edificios en nuestras inmediaciones. Quiero saber que no hay nadie sentado en una ventana con un rifle esperando a que nos dispersemos.

La mandíbula de Gideon trabajó, pero asintió.

—Mina, esa interferencia es prioridad. Si Derek y Ryan están vivos ahí dentro, están tratando de comunicarse con nosotros y no pueden. Rompe esa interferencia, levanta los drones, encuentra a cualquiera en las comunicaciones.

—Voy a ello. —Ya se estaba moviendo hacia un mejor punto de observación, sus botas crujiendo sobre el vidrio.

—Esme. —Me volví hacia la bruja rubia. Había estado tambaleándose desde que el valle se abrió bajo nosotros, con los ojos desenfocados de esa manera que indicaba que estaba viendo algo que el resto no podíamos ver—. ¿Puedes sentir a alguien con vida? ¿Alguien atrapado?

Presionó ambas manos contra sus sienes. Cuando habló, su voz tenía esa espeluznante cualidad dual —mitad soñadora, mitad afilada como una navaja.

—Tanto dolor. Oscuro y ruidoso, como tormentas apiladas sobre tormentas. —Se estremeció. Luego sus ojos se aclararon ligeramente—. Pero hay vida. Sí. Chispas de luciérnaga, dispersas por los edificios. Algunas apenas parpadean.

—Entonces serás nuestra brújula. Tú y Jem muévanse por el pueblo; tú señalas, los equipos de rescate siguen. Jem, si ella se sobreesfuerza, la detienes. No me importa si protesta.

La mano de Jem ya estaba sobre el hombro de Esme.

—Ella siempre protesta. —Pero su voz era suave, y la mirada que le dio decía que la sacaría cargada si fuera necesario.

—Zeke, encuentra el edificio más intacto cerca de aquí y establece un área de clasificación. Toma lo que necesites. Cuando lleguen los sobrevivientes, evalúas y estabilizas.

—Entendido. —Zeke ya estaba examinando la calle, esa calma constante de médico asentándose sobre él.

—Cualquiera que no esté herido se presenta, los Cambiantes van donde necesitemos fuerza bruta —estructuras colapsadas, escombros pesados. Cualquiera con entrenamiento médico va a clasificación, estabilización, evaluación. —Recorrí el grupo con la mirada—. Muévanse.

La gente se movió.

Eso nos dejó a mí y a Sam.

No nos asigné tareas. No era necesario. Ambos sabíamos adónde íbamos: más adentro del área dañada, delante de los equipos de rescate, donde el humo era más espeso y las incógnitas peores. Éramos la punta de la lanza. Todos los demás seguirían el camino que despejáramos.

Nos adentramos más en el pueblo, mientras el humo se espesaba de neblina a algo que había que atravesar a la fuerza, acre y persistente.

Entonces lo oímos, débil, a través de la grisura. Movimiento. Tropiezos.

Una figura apareció entre el humo. Pequeña. Moviéndose mal.

Un niño. Doce, tal vez trece años. Cabello pelirrojo apelmazado y oscurecido por ceniza y sudor, pecas destacándose contra una piel que había adquirido el color del papel viejo.

Tenía una mano presionada contra su costado, con un color carmesí filtrándose entre sus dedos temblorosos.

Su ropa estaba ennegrecida, una manga quemada hasta el hombro.

Hollín manchaba su rostro en patrones serpenteantes.

Había estado cerca del suelo. Escondido. Corriendo. Tal vez ambas cosas.

Se congeló cuando nos vio. Observé cómo se dilataban sus fosas nasales. Un Cambiante, tratando de distinguir amigo de amenaza a través de un aire tan envenenado que sus sentidos debían estar gritando.

Sus ojos se posaron primero en Sam.

El reconocimiento lo golpeó por etapas. Lo vi suceder: la confusión, luego la clasificación, luego la conexión. Este niño había crecido en Three Rivers. Conocía a los hermanos Shaw. Para él, Sam no era un miembro del Consejo. Era el hermano de Ryan. El gemelo de Derek. Manada.

Los hombros del niño se relajaron. El terror rígido en su rostro se suavizó en algo crudo y desesperado que se parecía demasiado a la esperanza para un niño tan joven.

Me agaché frente al niño, manteniendo mi voz baja y uniforme.

—Estás a salvo. ¿Puedes decirme tu nombre?

—Mitch. —Su voz se quebró—. Ellos... Ellos vinieron tan rápido. Nosotros no...

—Lo sé. —Mantuve mis manos visibles, abiertas. No intenté tocarlo—. Lo hiciste bien, Mitch. Lograste salir. Te mantuviste con vida. Eso es lo que importa ahora.

Sus ojos estaban demasiado abiertos. Demasiado jóvenes para lo que ahora vivía detrás de ellos.

—Mi mamá —susurró—. Me dijo que corriera. Estaba peleando contra ellos, y me dijo que corriera y yo...

—La encontraremos, pero primero necesito que te curen. ¿Puedes hacer eso?

Asintió. Tembloroso, pero real.

Zeke apareció a mi lado, ya extendiendo sus manos cuidadosas y firmes.

—Yo me encargo de él. Vamos, chico.

Mitch se dejó guiar. Pero miró hacia atrás una vez —hacia mí. No a Sam, a mí, como si estuviera fijando mi rostro en sus recuerdos.

Me enderecé. El humo se arremolinaba a nuestro alrededor, espeso, amargo e interminable.

Kane quería que tuviéramos miedo.

El pensamiento surgió y lo mantuve ahí, le di vueltas, intenté convertirlo en algo que pudiera usar. Kane había hecho esto para paralizarnos. Para demostrar su alcance y crueldad.

Y estaba funcionando. Porque la verdad es que tenía miedo.

Ellie estaba aquí en algún lugar. No sabía si el cuerpo de mi madre podía procesar el acónito en el aire. Sofia y Jase, que acababan de recuperar a la tía Jo y al tío Fred. Los gemelos —espíritus, los gemelos de Ryan y Mai eran tan pequeños.

El humo seguía arremolinándose. En algún lugar más profundo del pueblo, un niño lloraba. Sollozos agudos, finos y agotados que habían durado demasiado tiempo. Voces gritaban nombres que no reconocía, nombres que quizás nunca serían respondidos.

Y todavía no lo sabíamos.

—Sam. —Mi voz salió raspada—. ¿Y si...?

—No lo digas. —Su mandíbula estaba tensa—. No lo digas. Todo va a estar bien. Tiene que estarlo.

Seguimos caminando. Más adentro de las ruinas. Un paso a la vez hacia respuestas que no estaba segura de poder sobrevivir al escuchar.

Por favor. Por cada luna oscura y noche aullante, por favor que estén vivos.