50. Annabella

Chapter fifty

Annabella

El hechizo estaba dentro de mí. No empujando los bordes. No probando las paredes. Dentro. Entretejido en mis pensamientos como alambre entre músculos, tensando todo hasta dejarlo apretado, plano y equivocado.

Arrodíllate.

La palabra no vino desde afuera. Surgió de entre mis propios pensamientos, pronunciada con una voz que casi reconocía como mía.

Mi cuerpo obedeció antes de que pudiera detenerlo.

Rodillas sobre escombros. El borde del concreto clavándose a través del jean hasta el hueso.

Dolor, agudo y real, e intenté aferrarme a él porque el dolor significaba que yo seguía aquí, pero el hechizo incluso eso lo suavizó, lo volvió distante, académico, como leer sobre la incomodidad de otra persona en un libro de texto.

Sométete.

La palabra envolvió mi mente como cadenas.

Pesadas. Ineludibles. Sentí que mi resistencia se desmoronaba.

Algo en mi cerebro se estaba reorganizando, reordenando prioridades, y la jerarquía que estaba construyendo tenía a Simon Webster en la cima y a mí...

en ninguna parte. Solo un espacio. Todo lo que me hacía ser yo estaba siendo aplastado hasta convertirse en nada.

Mis manos estaban presionadas contra los escombros.

Podía sentir la arenilla bajo las palmas, el frío del concreto a través de mis dedos, y esas sensaciones se volvían más silenciosas.

Como si alguien estuviera bajando el volumen de la realidad, dial por dial, hasta que todo lo que quedaba era el zumbido limpio y vacío del hechizo.

Le perteneces a él. Siempre fue así.

Por supuesto que le pertenecía. Era mi padre.

Él me había creado. Me había entrenado. Me había dado un propósito cuando el mundo me había masticado y escupido en una alcantarilla en Ashridge.

Sin Simon, yo era solo una niña asustada con magia defectuosa y una loba que no podía controlar, escondida en una cabaña y robando carne del territorio del Alfa para mantener viva a mi madre. Le debía todo.

Deja de luchar.

Sí. Luchar era agotador. Había estado luchando toda mi vida, ¿y qué había conseguido? Prisión. Esposas de plata. Arrodillada en las cenizas de unas instalaciones que había destruido por personas a las que no les importaba si vivía o moría.

Mi boca se abrió. Las palabras estaban en fila, listas, pacientes.

Sí, Simon. Sí, padre. Haré lo que quieras.

Algo pequeño. Muy profundo. Un sonido.

No una palabra. Más bien como un hilo tirante en una tela que debería haber sido lisa. El hechizo tropezó con él, intentó aplanarlo, no pudo.

Ellie riéndose.

El sonido era tan específico que el hechizo no podía replicarlo ni borrarlo: ese chillido-risita que hacía cuando le soplaba pedorretas en el estómago, ese que subía y subía hasta quebrarse en un hipo.

Cuatro años y ya era la persona más ruidosa de cualquier habitación.

Con dientes separados y sin miedo, pequeños puños enredados en mi cabello, susurrando —Te quiero, Bella— con su cara presionada contra mi cuello y sus dedos pegajosos aferrándose a mí como si pudiera desaparecer.

Él iba a llevársela. Moldearla. Lijar cada borde áspero e impulso brillante hasta que sonriera cuando le dijera que sonriera y se quedara quieta cuando le dijera que estuviera quieta y olvidara que alguna vez había sido algo más.

Ese pensamiento fue como un anzuelo. Se enganchó en la superficie lisa del hechizo y la rasgó.

No.

Pequeño. Enterrado. Pero mío.

Otro recuerdo irrumpió. Mamá en la cama.

Brazos delgados, venas moradas, el olor a electricidad y ruina lenta que había reemplazado al de canela y ropa limpia de mi infancia.

Tres años de —es raro, es impredecible, deberías estar agradecida de que te estoy ayudando—.

Tres años viéndola desaparecer centímetro a centímetro mientras él sostenía la medicina en una mano y fingía que no lo había causado.

Se lo había hecho a mi madre.

El anzuelo se clavó más profundo. El desgarro se ensanchó.

Y luego... Sam.

El vínculo de pareja era apenas un susurro. El hechizo de Simon lo estaba aplastando, tratando de reclasificarlo como irrelevante, una aberración que debía ignorarse. Pero estaba ahí. Terco como un latido.

Tú existes. Eres real. Alguien te está buscando.

No soy nada.

El pensamiento no destrozó el hechizo. Fue más como encontrar un punto de apoyo en la cara de un precipicio después de una larga caída: algo contra lo que presionar. Algo desde lo que empujar.

Busqué a mi loba.

Había estado en silencio durante tanto tiempo —enjaulada, suprimida, negada. Pero seguía allí, debajo de todo. Y estaba furiosa.

La sentí elevarse dentro de mí. No tomando el control. No luchando por dominar. Solo... presente. Un gruñido de puro desafío que no tenía nada que ver con palabras o lógica. No le importaban los hechizos de sumisión o el poder mágico o la manipulación política. Solo sabía una cosa:

No nos sometemos.

Busqué mi magia.

Chispeó en la oscuridad de mi mente. Verde plateada y familiar, entrelazándose a través de la rabia de mi loba como relámpagos a través de nubes de tormenta.

Busqué a Sam.

El vínculo vibró. Débil pero constante.

Tres fuerzas. Tres partes de mí contra las que el hechizo de sumisión de Simon no había sido construido para luchar simultáneamente.

Porque lo había diseñado para aplastar a una bruja o para dominar a una loba.

Pero no a ambas a la vez. No a esta cosa híbrida que era yo, esta abominación imposible que había hecho que todos, desde la Manada de Ashridge hasta el aquelarre de Simon, me miraran con repulsión o fascinación o miedo.

Se trenzaron juntas. Furia de loba. Precisión de bruja. El ancla del vínculo.

El hechizo de sumisión golpeó la trenza y se hizo añicos.

Lo sentí desaparecer, fragmentos de compulsión fría desprendiéndose de mis pensamientos como hielo quebrándose sobre piedra caliente. La presión aplastante se desvaneció. Mis pensamientos regresaron en tropel, desordenados y crudos y profanos y míos.

Mis ojos se abrieron de golpe.

Estaba de rodillas en los escombros de las instalaciones de Mégantic. Luz gris de la mañana. Ceniza y concreto. La mano de Duke aferrada a mi brazo. Simon estaba a tres pies de distancia, con la mano levantada, poder emanando de sus dedos.

Pero algo había cambiado. El aire entre nosotros se partió con un sonido como de vidrio rompiéndose. La luz destelló a mi alrededor, el poder filtrándose a través de mi piel.

Me puse de pie.

Lenta. Deliberadamente. Enderecé la espalda y miré a Simon Webster a la cara.

Su mano cayó. La mano de Duke se apartó bruscamente de mi brazo.

Simon retrocedió. Un paso. Fue pequeño, reflejo. Y entonces se contuvo, plantó los pies, recompuso su expresión en una máscara de calma y autoridad. Pero yo lo había visto. Un paso real. Alejándose de mí. Por primera vez en todos los años que lo conocía, Simon Webster retrocedió.

—Eso no debería ser posible —su voz sonaba nivelada, pero podía ver los tendones de su cuello tensándose, la forma en que su mandíbula se había apretado—. No mientras estás restringida.

Bajé la mirada hacia mis muñecas.

Los grilletes de plata seguían ahí. Ahora podía ver runas talladas en el metal, encantamientos unidos en cadenas de atadura y supresión que supuestamente mantenían todo lo que yo era encerrado en una caja.

Los hechizos de atadura se intersectaban en tres puntos.

Cada intersección era una unión estructural.

Tirar de ella, y los encantamientos adyacentes colapsarían.

Las secuencias de runas corrían en sentido contrario a las agujas del reloj, pero el tejido de supresión corría en sentido horario, lo que significaba que luchaban entre sí en los puntos de cruce, creando microfracturas que alguien con el tipo adecuado de magia podría—

¿Cómo no había visto eso antes?

Levanté mis manos. Sentí la magia acumulándose detrás de mis palmas—chispas saltando entre mis nudillos, mi loba alimentando el fuego, mi magia dirigiéndolo con precisión milimétrica.

—¿Estos? —dije.

Empujé. Tres puntos. Simultáneos. Precisos.

Los grilletes se quebraron. Un sonido agudo, como un disparo de rifle, y luego el metal se partió por sus costuras mientras los encantamientos se deshacían en una cascada de luz agonizante.

Las runas parpadearon, brillaron y se apagaron.

Las piezas cayeron de mis muñecas y aterrizaron en las cenizas a los pies de Simon.

Observé las marcas que habían dejado en mi piel. Rojas. En carne viva. Ya sanando mientras mi lobo empujaba regeneración a través del tejido dañado.

Entonces lo miré a él.

—Creo que ya no necesito esos.

Por un segundo perfecto, lo vi en su rostro. No solo ira. No solo cálculo.

Miedo.

Mi padre me tenía miedo. A su error mestizo. Su experimento fallido. El arma que había construido y de la que había perdido el control.

Luego su expresión se cerró herméticamente. —Suficiente.

La explosión me golpeó en el esternón.

No hubo advertencia. Aun así, intenté prepararme.

Traté de levantar mi magia como un escudo.

Pero él era más rápido, más fuerte, y absolutamente harto de contenerse.

La explosión concusiva me atrapó en el pecho; una fuerza cruda que me levantó y me arrojó hacia atrás contra un montón de pared derrumbada.

El aire salió violentamente de mis pulmones.

Mi visión se volvió blanca, luego negra, luego se fragmentó en pedazos que no lograban recomponerse.

Antes de que pudiera tomar aliento, llegó el segundo golpe.

Este no fue físico. Fue directo a través de mi cráneo - un hechizo cortante mental, frío y quirúrgico, arañando mis pensamientos como alguien arrastrando una hoja a través de un lienzo húmedo.

Cada terminación nerviosa se activó a la vez.

Grité, y mi magia colapsó. Simplemente...

murió. Como si alguien hubiera vertido agua sobre una hoguera y todo lo que me había hecho peligrosa hace tres segundos ahora fuera ceniza y vapor.

Levántate.

No podía. Mis extremidades tenían la integridad estructural de una pasta hervida.

LEVÁNTATE.

Logré girar sobre mi costado. El mundo dio vueltas y se negó a estabilizarse. Todo sabía a sangre y cobre quemado.

Los zapatos de Simon entraron en mi campo de visión. Cuero pulido. Ni una mota de escombros en ellos. Se había detenido justo fuera de mi alcance. Estaba siendo cuidadoso, incluso ahora, y me miraba con una expresión de profunda decepción.

—Predecible —su voz era lo suficientemente fría como para grabar vidrio—. Sobrestimas tu resistencia. Siempre lo has hecho —ajustó sus puños—. Todo ese potencial en bruto, desperdiciado en sentimentalismos e instintos mestizos.

Intenté incorporarme. Logré tres pulgadas del suelo antes de que mis brazos cedieran y volviera a caer en la tierra.

—Podrías haber sido útil, Annabella. Si hubieras sido lo suficientemente inteligente como para permanecer leal.

Si hubieras aprendido a confiar en las personas que entendían tus limitaciones mejor que tú —negó con la cabeza—.

Pero elegiste a los lobos por encima de tu propia sangre.

Elegiste un vínculo de apareamiento por encima de todo lo que invertí en ti.

—Jódete...

Las palabras salieron de mi garganta como vidrio roto.

Su labio se crispó. Microexpresión. Apareció y desapareció.

—Ya no vales mi tiempo.

Se alejó de mí, ajustándose un puño de la camisa.

—Pero no te preocupes —lo dijo por encima del hombro, casi casual—. No repetiré mis errores con Ellie. Cuando termine con ella, ni siquiera recordará que tuvo una hermana.

Ellie.

Algo se rompió dentro de mí. No podía permitir que eso sucediera.

—Vivienne, sédala. Ponla en el vehículo.

Simon miró a Lydia, que estaba parada en el perímetro con el rostro cuidadosamente vacío. —Prepárate para un reinicio más profundo. Haremos las correcciones adecuadas cuando lleguemos a Kansas City. La quiero dócil antes de comenzar a trabajar con la más joven.

Luego se alejó. Simplemente... se alejó. Como si yo ya estuviera borrada.

La sombra de Vivienne cayó sobre mí.

Estaba sonriendo. —Por fin —se agachó, acercando su rostro al mío—. He estado esperando meses por esto. La mascota Cambiante de Webster, de rodillas. Donde pertenece.

Debería pelear. Debería morder. Debería hacer algo.

Pero en este momento, mi cuerpo era una colección de partes que habían dejado de escucharme.

Annabella.

La voz de Sam. No a través del aire. A través del vínculo.

¡Estoy en camino!

Vivienne se inclinó, saboreando este momento.

No vio mis garras extenderse.

El pelaje subió por mis antebrazos. Los músculos se retorcieron, se espesaron, los huesos rechinando bajo mi piel de una manera que debería haber sido incapacitante pero alimentaba el fuego en cambio.

La luz estalló bajo el pelaje, mezclándose con el Cambio, convirtiéndose en algo que no era ni magia ni transformación sino ambas a la vez.

Yo; la loba y la bruja. La fuerza de ello me levantó del suelo como una mano cerrándose alrededor de mi columna vertebral.

Mis rodillas. Mis pies. De pie.

La sonrisa de Vivienne se congeló.

—¿Qué—?

Seguía cambiando. Mi visión se agudizó, los colores dividiéndose en espectros para los que no tenía nombres.

Podía oler el repentino terror de Vivienne—agudo y ácido bajo su costoso champú.

Podía oír el pulso acelerado de Duke tres pies detrás de mí.

Podía sentir el vínculo de pareja ardiendo brillante y constante en mi pecho, la presencia de Sam tirando de mí como una brújula señalando el camino a casa.

Miré a Vivienne a través de ojos que no eran completamente humanos.

—Deberías haberme sedado más rápido.