49. Annabella

Chapter forty-nine

Annabella

El SUV olía a cuero nuevo y magia antigua.

No era la magia de Simon. Esa ya era constante, una presión sofocante detrás de mi esternón que se había instalado como un clima del que no podías escapar.

Esto era otra cosa. Protecciones residuales horneadas en la estructura del vehículo.

Hechizos de protección en capas dentro de los paneles de las puertas, el revestimiento del techo, probablemente el vidrio.

Quien hubiera equipado estos vehículos lo había hecho minuciosamente y recientemente, porque la magia aún conservaba ese regusto metálico y punzante que dejaban las protecciones frescas.

Vivienne estaba sentada en el asiento del copiloto, medio volteada para poder observarme.

No había hablado desde que habíamos dejado el complejo, lo que debería haber sido un alivio pero no lo era.

Su silencio tenía una cualidad —expectante, divertida— como un gato que había acorralado algo y estaba decidiendo cuánto tiempo dejarlo retorcerse.

La bruja que conducía no me había mirado ni una sola vez. Profesional. Ojos en el camino, manos en el diez y el dos, la postura de alguien a quien le habían dicho conduce y que no tenía absolutamente ningún interés en la carga.

El vehículo redujo la velocidad. A través del estrecho espacio entre los asientos delanteros, vi que el vehículo principal se desviaba hacia la orilla, y el resto del convoy lo seguía en formación.

Vivienne se enderezó. Miró a Simon.

—Llegamos diez minutos antes —dijo.

Simon no levantó la vista de su teléfono. —Si no están aquí, no esperamos.

El motor seguía encendido. Afuera, el bosque se cerraba a ambos lados de la carretera; abetos densos, del tipo que devoran el sonido y la luz en igual medida. El convoy esperaba en línea.

Cuarenta segundos. Un minuto.

Movimiento en la línea de árboles.

Primero Duke.

El estómago se me cayó tan rápido que saboreé la bilis.

Salió del bosque como siempre salía de cualquier lugar: hombros cuadrados, zancadas que devoraban terreno.

Detrás de él venía Lydia. La había salvado. Había vuelto por ella. Y luego una tercera figura emergió tras ellos.

La bruja con la bufanda púrpura. Era más baja que los otros dos.

De piel oscura, con esa bufanda púrpura envuelta alrededor de su cuello.

Su presencia aquí significaba que Simon podría reconstruir.

Lo habíamos retrasado al destruir las instalaciones, pero con ella, no le tomaría mucho tiempo volver a estar operativo.

Simon guardó su teléfono y abrió la puerta. El aire frío inundó la cabina.

—Quédate —me ordenó Vivienne. Como si fuera un perro.

Observé a Simon acercarse a las tres figuras. Duke se detuvo a tres pies de él. Lo suficientemente cerca para conversar.

—Señor.

Lydia se acercó más. —Simon, quería decirte en persona, fue...

—Sé quién fue —hizo un gesto hacia el SUV. Los ojos de Duke y Lydia se dirigieron rápidamente hacia mí. Las fosas nasales de Duke se dilataron. Lydia sonrió, satisfecha de que me hubieran atrapado.

—Ustedes estaban en el sitio —dijo Simon, atrayendo su atención de nuevo hacia él—. Los tres. En el sitio. Con un complemento completo de seguridad. Y un equipo de seis personas logró destruir mi operación, corromper mis datos y salir caminando.

La mandíbula de Duke se tensó.

Lydia mantuvo la compostura, pero levantó la barbilla una fracción. —Para cuando...

—Para cuando —Webster repitió las palabras como si estuviera saboreando algo podrido—. Puedo ver que esa frase va a hacer un gran trabajo en tu versión, Lydia. Para cuando. Como si fueran meros observadores. Espectadores de la destrucción de años de trabajo.

Silencio.

—Muy bien. Procederemos al sitio, veremos si se puede rescatar algo.

Simon se volvió hacia el convoy. Duke, Lydia y la bruja de la bufanda púrpura subieron al segundo SUV sin decir una palabra más. Simon se deslizó en el asiento a mi lado y cerró la puerta. El convoy avanzó.

Nadie habló mientras los árboles se hacían menos densos.

Concreto ennegrecido y acero derrumbado emergieron de la línea de árboles como huesos que rompen la piel.

El convoy entró en un claro lleno de escombros: trozos de concreto, metal retorcido, ceniza que el viento había esparcido por el suelo en montones grises.

Simon se bajó y se quedó de pie, examinando los escombros.

Vivienne abrió mi puerta. —Sal.

Mis botas crujieron sobre los escombros mientras me agarraba del brazo y me guiaba hacia adelante.

Simon miró hacia atrás, asintió una vez a Vivienne, quien me soltó y se apartó.

Bien, entonces. Hora de una reunión padre-hija.

—Camina conmigo.

Se abrió paso entre los escombros sin comprobar si lo seguía.

Las brujas se formaron a nuestro alrededor, un perímetro de seguridad ajustado que se movía cuando Simon se movía. No estaban mirando las ruinas. Escaneaban hacia afuera. La línea de árboles. Las crestas. Buscando amenazas.

Están nerviosos. Tomé nota mental. Las brujas guardaespaldas de Simon no se ponían nerviosas sin razón. O bien les había advertido que esperaran compañía, o habían detectado algo por su cuenta.

Caminamos.

La instalación estaba peor de lo que había imaginado. Habíamos estado corriendo cuando explotó, no nos detuvimos a admirar nuestro trabajo. Ahora, bajo la luz gris de la mañana, lo que quedaba de Mégantic Agricultural Supply Co. parecía algo que la tierra había intentado tragar.

El barracón estaba destruido. El techo derrumbado, las paredes ennegrecidas e inclinadas en ángulos que indicaban que caerían con el próximo viento fuerte.

El fuego había consumido todo desde abajo, subiendo por la escalera, a través del sistema de ventilación.

El segundo edificio había corrido peor suerte.

El suelo debajo se había colapsado parcialmente, arrastrando una pared hacia la cavidad donde solía estar el nivel subterráneo.

A través de la abertura, podía ver el borde de la escalera de concreto cortada y suspendida sobre la nada.

Debajo, escombros. Metal retorcido. Oscuridad.

Cinco mil pies cuadrados de espacio de investigación, tallados en roca, ahora enterrados bajo su propio techo.

El círculo de hechizos. Las estaciones de trabajo. Los miles de cajas empacadas con cajas de hechizos, listas para enviar. El pequeño imperio de Lydia de proporciones de vinculación y concentraciones de serbal. Todo estaba allá abajo... aplastado, quemado, enterrado.

Simon avanzó cuidadosamente hacia la sección colapsada, estudiando el daño como un cirujano estudiaría una radiografía. Entonces me di cuenta de que no estaba estudiando la destrucción sino la estructura debajo, donde habían estado los muros de carga.

—La escalera de acceso está intransitable —dijo, casi para sí mismo—. Pero el hueco del montacargas... —Se agachó, limpió ceniza de una sección de concreto expuesto. Trazó algo con su dedo—. Petra.

La bruja de la bufanda púrpura estuvo a su lado en tres segundos. Estudió lo que él había encontrado y luego se enderezó. Asintió una vez.

—El hueco está intacto debajo de la línea de colapso. Si despejamos los escombros del acceso de carga en el lado este, podríamos alcanzar la bóveda inferior en una hora.

—Háganlo —Simon se levantó, sacudiéndose el polvo de las rodillas—. Toma cuatro del equipo perimetral. Quiero saber qué sobrevivió.

Petra se alejó sin decir palabra, ya haciendo señales a las otras brujas.

Simon volvió a mirar las ruinas. Manos detrás de la espalda. Esa postura.

—Descuidado —dijo. Empujó un trozo de escombro con su zapato pulido—.

Efectivo, pero descuidado. Confiaste demasiado en un solo punto de incendio.

El espacio subterráneo era lo suficientemente grande como para que el patrón de explosión fuera irregular.

—Me miró—. El trabajo de Esme Parker, supongo.

Siempre tuvo más poder bruto que delicadeza.

Lo dijo como si la hubiera conocido antes. Mis cejas se elevaron. ¿Qué demonios sabía él sobre Esme? Hasta donde yo sabía, ella nunca había sido una de sus brujas.

Simon caminó más adentro de las ruinas. Cuando no lo seguí, Duke apareció detrás de mí y me empujó.

—Me informaron que los servidores han sido comprometidos —Simon me miró de reojo—.

Todo ha sido corrompido: discos locales, copias de seguridad en la nube.

Meses de investigación y años de refinamiento.

—Suspiró—. Sin Petra, esto habría sido catastrófico.

Las fórmulas, al menos, sobreviven en su cabeza.

¡Mierda! Necesitábamos capturar a Petra y asegurarnos de que lo que sabía no saliera a la luz.

—Estás inusualmente callada, Annabella.

Me encogí de hombros. —No tengo nada que decir.

—¿No? —Dejó de caminar. Se volvió para mirarme de frente—. Eso no es propio de ti. Siempre tenías opiniones. Preguntas. Desafíos. —Su boca se curvó—. Solía encontrarlo encantador. Tu deseo de entenderlo todo. De probarte a ti misma.

Las palabras resbalaron sobre mí. Había escuchado ese tono antes. La voz nostálgica, casi cariñosa que usaba cuando quería algo.

—Estabas tan decidida cuando viniste a mí por primera vez —comenzó a caminar de nuevo, más lento ahora. Conversacional—. Tan joven, tan enojada con el mundo.

No reacciones. No le des nada.

—Te di un propósito, ¿no es así? Entrenamiento. La oportunidad de luchar contra el Consejo que había hecho tu vida miserable. Te enseñé a pensar estratégicamente, a canalizar tu rabia en algo productivo.

—Me usaste.

—Invertí en ti —Su voz se agudizó—. ¿Crees que esas habilidades aparecieron de la nada?

Tu entrenamiento de combate. Tu pensamiento táctico.

Tu capacidad para liderar un equipo. Yo proporcioné todo eso.

Vi tu potencial cuando nadie más lo hizo.

Y así es como me lo pagas. —Señaló las ruinas a nuestro alrededor—.

Sabotaje. Robo. Aliándote con aquellos que te ven como nada más que una curiosidad.

—Sam no...