45. Annabella

Chapter forty-five

Annabella

Había estado trabajando en las esposas durante lo que parecieron horas.

Presionando mis dedos contra los hilos de plata, empujando mi magia de bruja hacia la quemadura, manteniéndola allí hasta que mi visión se nublaba y mis brazos temblaban. Luego retrocediendo. Respirando. Intentando de nuevo.

Cada vez, la grieta se ensanchaba una fracción. Cada vez, mi magia duraba un poco más.

Progreso lento. Pero progreso.

Mi loba se paseaba inquieta en el fondo de mi mente, amortiguada.

Quería salir. Quería correr, luchar, atravesar estas paredes y desaparecer en el bosque más allá de la ventana.

Entendía el impulso. Incluso lo respetaba.

Pero correr a ciegas por el territorio de la Manada de la Montaña en invierno con costillas en proceso de curación y magia que funcionaba a medias era una sentencia de muerte, y no había sobrevivido a Adarcan para morir congelada en Quebec.

Piensa. Usa tu cabeza.

Me senté al borde de la cama y lo repasé de nuevo.

La Meute des Montagnes estaba recibiendo medicina de Webster.

Dosis mensuales para su Alfa. Cualquier cosa que tuviera el Alfa era lo suficientemente grave como para aterrorizar a una Manada de lobos montañeses y obligarlos a vigilar una instalación de ondulación.

La reacción de Marise cuando mencioné las dosis —ese destello de inmovilidad, toda la habitación poniéndose en alerta— me dijo todo lo que necesitaba saber sobre cuán desesperados estaban.

La gente desesperada tomaba decisiones peligrosas.

La pregunta era si su desesperación podía ser redirigida. Si podía hacerles ver que el trato de Webster era una jaula, no una tabla de salvación, yo podría...

Pasos en el pasillo. Varios pares. Moviéndose con determinación.

Me puse de pie, posicionándome con la espalda contra la pared más lejana. La cerradura hizo clic.

Marise llenó el umbral. Se veía peor que antes, su trenza más suelta, las sombras bajo sus ojos más profundas.

Detrás de ella estaba el tipo de la perilla y una mujer mayor.

Cabello con mechas grises recogido en un moño, líneas profundas enmarcando su boca, el porte de alguien que había estado dando órdenes desde antes de que yo naciera.

—Ven conmigo —dijo Marise. Sin preámbulos. Sin explicaciones.

—¿Adónde?

—La Alfa quiere verte.

Eso me detuvo. Esperaba más interrogatorios. Más de las preguntas rápidas de Marise diseñadas para sacar información.

—Una convocatoria personal —mantuve mi voz uniforme—. ¿Debo hacer una reverencia o es suficiente con un asentimiento?

Marise no respondió. Solo se dio la vuelta y caminó.

La mujer mayor se colocó a mi lado, tan cerca que su hombro casi rozaba el mío. El tipo de la perilla y otro lobo nos flanqueaban desde atrás.

El aroma de la casa me envolvió mientras caminábamos. Humo de leña y resina de pino y el almizcle estratificado de la Manada. Docenas de lobos individuales entretejidos en algo colectivo. Algo que decía pertenencia en un idioma que mi loba entendía.

Nos detuvimos ante una puerta al final del segundo piso. Más grande que las otras. La madera era más oscura, más antigua, tallada con símbolos que no reconocí. Algún tipo de tradición de la Manada, tal vez. Generaciones de significado para las que no tenía contexto.

Marise se detuvo con la mano en el pomo.

—Se cansa rápidamente —dijo, y por un segundo, la máscara se deslizó y vi la preocupación debajo de la soldado—. Sé breve.

Abrió la puerta.

El olor me golpeó como un muro.

Mi loba se echó hacia atrás dentro de mi pecho. Porque el aroma en esta habitación iba más allá de la enfermedad, más allá del sudor febril y el mordisco medicinal de las hierbas. Era acre. Quemado. Como si algo eléctrico hubiera hecho cortocircuito dentro de un cuerpo vivo.

Y debajo de esa quemazón —entrelazándose con ella, inseparable de ella— el borde dulce-podrido de la descomposición. El cuerpo devorándose a sí mismo desde adentro. Dos cosas que no deberían existir juntas. Electricidad y putrefacción. Fuego y ruina lenta.

La habitación dio vueltas.

Y lo conocía. Era el mismo olor que había reemplazado la canela y la lavanda en la habitación de mi madre.

La misma anomalía que se había infiltrado durante meses y años hasta que la mujer que olía a ropa limpia y a hogar tenía el mismo borde acre y quemado que me había hecho presionar mi cara contra la almohada de mi madre una noche y darme cuenta de que el aroma con el que había crecido había desaparecido.

La mujer en la cama tendría unos cincuenta años.

Alguna vez había sido impactante. Podía verlo en su estructura ósea, pero la enfermedad la había vaciado.

Su piel tenía un tono grisáceo. Su cabello oscuro estaba fino y quebradizo contra la almohada.

Las venas en sus manos y antebrazos eran demasiado visibles, corriendo oscuras contra una piel apergaminada.

Incluso devastada por la enfermedad, el parecido era inconfundible. La misma estructura ósea. Los mismos pómulos afilados y ojos ovalados ligeramente demasiado grandes. Miré a Marise.

Su madre. La Alfa es su madre.

Un hombre mayor estaba sentado junto a ella, sosteniendo su mano.

Rostro curtido, ojos hundidos, el tipo de quietud que venía de estar sentado en un mismo lugar por demasiado tiempo.

Tenía la complexión de un lobo que alguna vez había sido formidable—ancho de pecho, antebrazos gruesos—pero algo se había derrumbado por dentro.

Como si el andamiaje siguiera en pie pero la estructura hubiera cedido.

Levantó la mirada cuando entramos, y su expresión se cerró inmediatamente. Protectora. Su cuerpo se inclinó hacia la mujer en la cama, poniéndose entre ella y yo—un instinto tan automático que dudaba que siquiera fuera consciente de ello.

—Así que —dijo la mujer. Su voz era áspera, cada palabra costándole esfuerzo, pero la autoridad aún vivía en ella—. Tú eres la que quemó el bonito laboratorio de Webster.

No pude responder.

La habitación daba vueltas, y mi loba presionaba contra la jaula que la plata había construido, gimiendo, porque ella también lo sabía. Ambas lo sabíamos. El olor era el mismo. No similar. No superpuesto. El mismo.

—¿Cuánto tiempo? —Las palabras salieron mal. Más pequeñas de lo que pretendía. Más jóvenes.

La mujer en la cama me estudió. Cualquier cosa que hubiera esperado de la prisionera que había destruido la operación de Webster, no era esto.

—Tres años —dijo—. Comenzó lentamente. Webster dijo que era...

—Una condición rara —las palabras salieron de mí antes de que pudiera detenerlas—. Progresión impredecible. Te dijo que la estaba manejando. Estabilizándola. Dijo que los tratamientos eran lo único que se interponía entre tú y...

Me detuve. Tragué con dificultad. Traté de controlar mi voz.

—Dijo todo eso, ¿verdad?

La habitación quedó muy silenciosa.

Marise dio un paso adelante. —¿Cómo sabes eso?

La miré. Vi el agotamiento y el miedo y el amor feroz y desesperado que apenas mantenía contenido detrás de ese exterior controlado. Y reconocí cada una de esas partes, porque yo había llevado esa exacta expresión durante años mientras veía a mi madre consumirse.

—Porque le está haciendo lo mismo a mi madre también.

Nadie se movió.

La compostura de Marise no se quebró dramáticamente; ella no era así. Fue más como una fractura extendiéndose por la piedra. Sus labios se separaron. Su mano encontró el marco de la puerta.

Los ojos de la mujer no habían abandonado mi rostro. Oscuros. Inteligentes. Absolutamente lúcidos a pesar del cuerpo que fallaba a su alrededor.

—Siéntate —dijo.

—Maman... —comenzó Marise.

—Siéntate. —Su voz no se elevó. No lo necesitaba—. Las dos.

Me senté.

Marise no lo hizo. Se quedó junto al marco de la puerta, brazos cruzados, mandíbula tensa. Pero dejó de discutir.

—Mi nombre es Érene Laroche —dijo la mujer. Señaló hacia el hombre a su lado—. Mi compañero y co-Alfa, Mathis. Ahora, cuéntame todo.

Miré a Érene—a los temblores en sus manos, a la respiración superficial, a la manera en que sus párpados querían cerrarse pero ella los mantenía abiertos por pura fuerza de voluntad—y le conté.

—Mi madre comenzó a enfermarse justo después de que empezó a cuestionar las operaciones de Webster. Me había confiado que pensaba que él estaba manipulando alianzas entre aquelarres y Cambiantes. Jugando a ambos lados, manteniendo las tensiones altas en lugar de trabajar por la paz.

Mathis se movió en su silla. Su agarre en la mano de Érene se apretó.

—Semanas después, comenzaron los dolores de cabeza.

Luego convulsiones. Después no pudo mantener una Transformación.

Su loba simplemente... se desvaneció. Como si alguien estuviera bajando su volumen, mes tras mes.

Hicimos pruebas, fuimos a curanderos. Entonces Webster sugirió echar un vistazo.

Nos dijo que tenía medicina que podía controlar sus síntomas.

Dosis mensuales. La mantienen estable, pero no la curan.

Mathis intercambió una mirada con Marise.

—Hace aproximadamente tres años y medio —dijo Marise cuidadosamente—. Un intermediario vino aquí. Preguntó sobre acceso a instalaciones y protección de territorio. Nos negamos.

—¿Y después de eso, Érene enfermó?

Quería que dijeran que no, que dijeran que ella estaba enferma desde antes. Porque si no, eso significaría que mi padre había hecho esto. Él había enfermado a mi madre.

Silencio.

Mathis se puso de pie. —¿Qué estás diciendo? —Su voz apenas estaba controlada.

Negué con la cabeza, mientras sentía la náusea subiendo por mi estómago.

—Estoy diciendo que es el mismo olor. —Señalé a Érene, a la cama, a la habitación—.

La habitación de mi madre huele exactamente igual a esto.

No similar. Idéntico. Tres años viendo cómo se deterioraba, tres años escuchando que es raro e impredecible y que deberíamos estar agradecidos de que él esté ayudando.

—Mi voz se quebró en la última palabra. No intenté ocultarlo—.

Mi madre lo cuestionó y enfermó. Ustedes lo rechazaron, y su Alfa enfermó. No es una coincidencia.

—No puedes probar eso.

—No —acepté—. Pero si tengo razón, él crea la enfermedad.

Luego ofrece la cura. Pero la cura no es una cura.

Es una correa. Apenas suficiente medicina para mantenerte viva, para mantenerte dependiente, para mantenerte tan jodidamente aterrorizado de perderla que vigilarás sus instalaciones, protegerás sus operaciones, entregarás prisioneros cuando lo pida a cambio de las dosis que proporciona.

¿Qué crees que sucederá cuando dejen de ser útiles?

—Mathis —dijo Érene.

El hombre mayor se volvió hacia su compañera.

—Lo rechazamos —susurró Érene.

—Sí.

—Y luego enfermé. Ofreció su medicina para mantenerme viva, a cambio de que cambiáramos de opinión.

—Sí.

Érene cerró los ojos. Mathis se dejó caer de nuevo en su silla. No soltó la mano de Érene, pero pude ver el temblor en sus brazos.

—Tal vez tengas razón —dijo Mathis—. Tal vez Webster planeó esto. Tal vez envenenó a Érene. Tal vez todo lo que estás diciendo es cierto. ¿Tienes una cura para eso?

Negué con la cabeza.

—No. Nadie la tiene, excepto quizás Webster. Así que ahora mismo, lo único que la mantiene viva es la medicina que él envía. Y ustedes quemaron las instalaciones que protegíamos a cambio de esas dosis.

Mierda. Sabía cómo se sentían. Habíamos tenido que sacar a mamá de Ashridge, pero la tía Jo se había llevado al menos tres meses de medicina. Había apostado la vida de mamá a Thomas, a la apuesta de que él podría replicar la medicina o descubrir qué era lo que realmente le pasaba.

—¿Esperas que arriesgue su vida por la historia de una extraña? No tenemos ese lujo. Tenemos una Alfa moribunda. Tenemos dosis que se acaban en días. Y tenemos una Manada que necesita a su líder.

Se acercó más. Pude ver la devastación en cada línea de su rostro. El agotamiento, el miedo y el amor que lo estaban consumiendo vivo.

—Creerte o no, no importa. A menos que Webster nos dé más medicina, Érene muere. Y ahora que las instalaciones ya no están, la única moneda de cambio que nos queda eres tú.

Miré a Érene. A Mathis y a Marise.

No eran villanos. Eran peones. Peones desesperados y aterrorizados en un juego que Webster llevaba años jugando.

El mismo juego que había jugado conmigo.

—Si me entregan a él —dije en voz baja, mirando a los ojos de Mathis—, nunca serán libres. Dejará que Érene muera en el momento en que dejen de ser útiles. Estarán atrapados en este ciclo para siempre. A una dosis perdida de perderlo todo.

Mathis se estremeció. Porque lo sabía. En algún lugar bajo la desesperación, ya lo sabía.

—Está usando su vida como rehén para controlarlos. Eso es lo que hace. Crear dependencia. Mantener el control. Y en el segundo en que no valgan el costo de la medicina, la retirará.

—No tenemos opción. —La voz de Marise estaba tensa como un alambre.

—Siempre hay una opción.

—No cuando la alternativa es ver a mi madre morir.

—La compostura de Marise finalmente se quebró, solo por un segundo.

El dolor cruzó por su rostro, sin protección y abrasador, y pensé: Lo sé.

Por los espíritus, lo sé—. Webster ha sido contactado sobre sus instalaciones.

Está enviando a alguien. Llegarán en un par de horas.

A cambio de uno de los que las quemaron, garantiza seis meses de medicina.

Vaya, ¿no era eso estupendo? Me había quedado sin tiempo y sin ideas.

—Seis meses —repetí—. ¿Y luego qué?

—Seis meses son seis meses en los que mi madre seguirá viva. —Su voz era plana. Definitiva.

Mathis regresó al lado de su compañera. Se sentó pesadamente. Tomó la mano temblorosa de Érene entre las suyas y la llevó a sus labios.

—Lo siento —dijo.

No sabía si me hablaba a mí o a ella.