44. Annabella

Chapter forty-four

Annabella

Lo primero que registré fue que alguien me había colocado sobre piel.

Piel auténtica. Gruesa y lujosa, irradiando un calor que no tenía por qué estar cerca de mí. Después de días en suelos fríos de prisión y luego en la parte trasera de un trineo-caja rebotando por la naturaleza salvaje de Quebec, el calor se sentía incorrecto.

Mis muñecas estaban más a tono con mi situación.

Esposas trenzadas de plata se clavaban en mi piel, con una quemazón inmediata y constante.

Mi lobo retrocedió ante ellas, retirándose a algún lugar pequeño y silencioso dentro de mi pecho.

Mi magia intentó responder, un débil parpadeo detrás de mi esternón que chisporroteó y se extinguió.

La sedación había expulsado la magia de mí por el momento.

Mantuve mi respiración uniforme. Ojos cerrados. Cuerpo relajado.

Evaluar. Luego actuar.

Voces a mi alrededor. Bajas y tensas. Al menos cuatro hablantes distintos, hombres y mujeres, superponiéndose de una manera que indicaba discusión más que informe.

—... Webster nos castigará por perder la instalación...

Mi estómago se contrajo. Por supuesto. No había forma de escapar de mi padre.

—Le llevamos a la prisionera —una voz masculina mayor, cargada de autoridad—. Él puede interrogarla y descubrir quién jodió su operación.

—¿Estás loco? —una mujer, esta vez—. No importa si le llevamos cien prisioneros. Esto anula nuestro acuerdo, y sin la dosis, el Alfa...

—No lo digas —nuevamente la voz autoritaria, cortando en seco—. Encontraremos una forma de seguir obteniendo las dosis.

—Está despierta.

Maldición.

Debí haberme tensado. Alguna reacción involuntaria que mi cuerpo realizó antes de que mi cerebro pudiera detenerla.

Abrí los ojos.

La habitación se ensambló a mi alrededor por partes.

Enormes vigas de troncos en lo alto, un techo abovedado que pertenecía a una cabaña de caza.

Chimenea de piedra dominando una pared, fuego ardiendo con fuerza—calor emanando de él, completamente en desacuerdo con la tensión del lugar.

Gruesas alfombras de pieles sobre el suelo de madera.

Pieles de lobo. Mi estómago se revolvió.

Ventanales panorámicos a lo largo de la pared del fondo no mostraban más que bosque de pinos. Montañas en la distancia, picos perdidos entre las nubes. Sin caminos. Sin edificios. Sin posibilidad de tropezarse con algún excursionista. Estábamos en pleno territorio salvaje.

Armas colgaban en las paredes entre astas montadas. No decorativas; éstas parecían funcionales. Hachas, arcos compuestos, hojas con filos que reflejaban la luz del fuego. La mesa central estaba cubierta de mapas topográficos marcados con rutas de patrulla y líneas territoriales.

A mi alrededor, en un perímetro holgado, había cinco lobos, bloqueando las salidas sin ser obvios al respecto.

Me senté. El mundo se inclinó hacia un lado.

Mis costillas gritaron. Mi pantorrilla —donde aquel lobo gris había clavado sus mandíbulas durante la emboscada— latía con cada latido del corazón.

Mi espalda ardía donde las garras habían desgarrado mi chaqueta.

El sedante se adhería a mis pensamientos como una gasa húmeda, y mi magia seguía apenas parpadeando.

Tragué la náusea y enderecé mi columna.

No me mostraría pequeña. No les mostraría mi miedo.

Un hombre se adelantó. Principios de los treinta. Hombros anchos, mandíbula cuadrada cubierta por una espesa perilla. Pantalones tácticos, botas gastadas, forro polar que había visto demasiados inviernos.

Me observaba. Esperaba.

Yo lo observaba también.

—Bienvenida de vuelta al mundo de los vivos —dijo finalmente—. Por ahora, al menos.

Logré esbozar algo que podría haber sido una sonrisa. Probablemente se parecía más a una mueca. —¿Hay desayuno continental con este secuestro, o debería hablar con la gerencia sobre el decepcionante servicio?

Nada. Ni una reacción, ni un gesto. Simplemente archivó mi respuesta como si fuera un dato más.

La puerta de la habitación contigua se abrió.

Entró una Cambiante; finales de los veinte, quizás treinta. Cabello oscuro recogido en una trenza, pómulos afilados, ojos ovalados que parecían ligeramente demasiado grandes para su rostro.

Se detuvo a unos metros de mí. —Metabolizaste el sedante más rápido que cualquier lobo que haya visto —Su voz tenía un marcado acento franco-canadiense—.

Mi nombre es Marise Laroche —Lo dijo como si yo debiera reconocer el nombre—.

Destruiste propiedad bajo la protección de nuestra Manada.

Mataste a dos de nuestros lobos. Heriste a seis más.

—Tus lobos estaban vigilando una instalación que fabricaba ripple —La ira estaba justo ahí, cerca de la superficie, y dejé que afilara mi voz—. Así que, si estás esperando una disculpa, busca una silla. Vas a esperar un buen rato.

—Ripple —repitió la palabra como si la estuviera examinando. Probando su forma.

Se puso en cuclillas, colocándose a mi nivel. Lo suficientemente cerca como para que pudiera oler el aroma a abeto en su chaqueta.

—Dime. ¿Cuántos de ustedes estaban en la instalación?

Sostuve su mirada.

—¿Quién proporcionó tu información? —continuó—. ¿Qué estaban buscando? ¿Los contrataron? ¿Quién les paga?

Preguntas rápidas. Diseñadas para abrumar. Atravesar defensas. Conseguir algo antes de que el sujeto pudiera construir una mentira coherente.

Dejé que el silencio se alargara. Luego pregunté: —¿Por qué la estaban vigilando? —Mi voz salió tranquila—. ¿Qué le da Webster a tu Alfa cada mes? ¿Cuántas dosis? ¿Y qué sucede cuando se detiene?

Marise se quedó inmóvil.

El tipo de la perilla llevó su mano a una cuchilla en su cinturón. Dos lobos cerca de la puerta dieron un paso adelante. La habitación se contrajo a mi alrededor, todos ellos repentinamente muy alertas.

Ahí está.

Cualquier cosa que Webster les estuviera dando, era cuestión de vida o muerte.

—No sabes nada de nuestra situación —dijo Marise.

—Conozco a Webster mejor de lo que piensas —Mantuve su mirada—. Y sé que sus acuerdos siempre cuestan más que el precio solicitado. Sea lo que sea que le prometió a tu Manada, lo que sea que les esté dando a cambio de vigilar esa instalación, viene con una correa. Y él la jalará.

La mandíbula de Marise trabajó. Un movimiento pequeño, apenas visible. Estaba alterada.

—Eres muy confiada para alguien con esposas de plata —dijo.

—Y tú estás muy a la defensiva para alguien que cree estar del lado ganador.

Uno de los lobos cerca de la puerta dejó escapar un gruñido bajo e involuntario... no dirigido a mí. Era por la tensión. Toda la habitación estaba demasiado tensa, y yo estaba jalando el hilo.

Marise me estudió por otro largo momento. Fuera lo que fuera que estaba buscando, no lo encontró.

—Llévenla arriba.

El tipo de la perilla y otros dos me pusieron de pie.

Manos firmes, sin crueldad innecesaria. Me llevaron por la casa—techos altos, fotos familiares en las paredes, generaciones de lobos documentadas en marcos de madera.

El pasillo olía a cedro y lana vieja, y algo que mi lobo captó incluso a través de la supresión de la plata; una leve y amarga anormalidad debajo del olor de la Manada que no podía identificar.

Me llevaron a una habitación en el segundo piso. Austera. Limpia. Una cama individual, una cómoda, una ventana con vista a un bosque interminable. Un dormitorio, no una celda.

Me quedé en silencio un momento después de que cerraron con llave.

Luego comencé a trabajar.

Primero: las esposas. Entretejidas con plata, diseñadas para lobos.

Presioné mis dedos contra la plata. El dolor subió por mis brazos, brillante e implacable.

Mi visión se oscureció por un segundo. Pero debajo de la quemadura —profunda, como encontrar un pulso en una extremidad que creías muerta— sentí que mi magia de bruja empujaba de vuelta. Un hilo. Una grieta en el muro.

Las esposas no podrían retenerme cuando mi magia regresara.

Segundo: la habitación. La ventana era demasiado pequeña para pasar por ella.

La cómoda estaba atornillada a la pared.

El marco de la cama era metálico pero ligero, nada que pudiera usar como arma sin hacer suficiente ruido como para traer a cada lobo en la casa.

Las bisagras de la puerta estaban por fuera. No había tornillos que aflojar.

Tercero: lo que sabía. La Manada de la Montaña —Meute des Montagnes— estaba recibiendo algo de Webster.

Dosis. Medicina. Fuera lo que fuera, les asustaba lo suficiente como para vigilar su instalación a cambio.

No sabían quién era yo. Para ellos, solo era la Cambiante que había volado la inversión de su protector. Una ficha de negociación.

Ese anonimato era la única carta que tenía. Y el reloj estaba corriendo.