41. Annabella

Chapter forty-one

Annabella

Duke llenaba la entrada como si hubiera sido construido para bloquearla.

Un metro noventa de músculo y rencor, con manos del tamaño de platos de cena, vistiendo la misma chaqueta de cuero gastada que había usado en cada operación que habíamos realizado juntos.

Ese cuero italiano hecho a mano por el que había lanzado a un hombre a través de una ventana por derramarle cerveza encima.

Yo conocía esa chaqueta. Conocía al hombre dentro de ella... o eso creía.

Se veía peor que la última vez que lo había visto. Más delgado en la cara, más duro alrededor de los ojos. Lo que fuera que hubiera estado haciendo desde que nos abandonó, no había sido amable con él.

—Duke... —comencé.

—No —me cortó, con la voz áspera como cemento quebrado—. No digas mi nombre como si todavía fuéramos algo.

Duke estaba entre nosotros y la salida.

—Siete minutos —dijo Mina por el comunicador—. La patrulla de la Manada se acerca rápido.

Siete minutos. Maldito pelaje y llamas.

—Necesitas moverte —le dije a Duke—. Esta instalación está por incendiarse, y hay lobos de la Manada acercándose. Lo que sea que estés sintiendo ahora, puede esperar.

—¿Qué? ¿Y perder la oportunidad de darle una lección al maldito perro del Consejo?

La postura de Sam cambió. Alerta. Controlada.

—Y tú. —La atención de Duke volvió hacia mí, y lo que vi en su rostro me hizo doler el pecho. Dolor. Rabia. Pena—. No pudiste mantenerte alejada de él, ¿verdad? Incluso después de todo.

—Duke, no puedes estar de acuerdo con esto. ¿Sabes lo que Simon está haciendo aquí? ¿Sabes que él es quien está detrás del ripple?

—Me importa una mierda. El hombre me paga el sueldo, puedo destrozar perros del Consejo, todo está bien. Tú hiciste tu elección —dijo—. Lo elegiste a él. —Movió la barbilla hacia Sam—. Al perro. Por encima de tu propio equipo. Por encima de mí.

No estaba equivocado. Yo había elegido a Sam. Y lo haría de nuevo; lo sabía en mis huesos, en el lugar donde vivía el vínculo de pareja. Pero eso no hacía que la herida de Duke fuera menos real. No significaba que yo no la hubiera puesto ahí.

—Sí, y tú nos abandonaste —dije—. A Mina. A Zeke. A mí. Te fuiste y dejaste que nos arrastraran a la Perrera.

—No me eches eso encima. Te respaldé cada maldito día. Cada misión. Cada vez que alguna bruja te escupía o algún lobo intentaba ponerte en tu lugar, ¿quién estaba a tu lado? ¿Quién?

—Tú estabas.

—Maldita sea que sí lo estaba. —Ahora respiraba con dificultad—. Y en el segundo en que apareció ese perro del Consejo —en el segundo en que te mostró esos bonitos ojos— yo no fui nada.

Detrás de Duke, Gideon me miró. Inclinó su cabeza hacia la puerta por la que había salido la bruja de la bufanda púrpura: ¿salida alternativa? Negué ligeramente con la cabeza. No sabíamos si esa puerta conducía más adentro de la instalación o hacia fuera.

Sam no respondió a las provocaciones de Duke. Lo sentí esperando. Dejándome manejar esto porque entendía que era mi asunto.

—Lo siento —dije—. Pero nunca te prometí más de lo que tuvimos.

—Cinco minutos —dijo Mina—. Annabella, lo que sea que estés haciendo, hazlo más rápido.

El humo se hacía más espeso. Detrás de nosotros, el incendiario que Zeke había plantado en el círculo de hechizo estallaría en cualquier momento. No teníamos tiempo para esto.

—Lo siento —repetí—. Necesitamos irnos. Adiós, Duke.

La mandíbula de Duke se tensó. Sus ojos se dirigieron a Sam.

—¿No tienes nada que decir? —la voz de Duke era cruda—. ¿Te quedas ahí parado detrás de ella como si no hubieras destrozado toda su vida?

Sam ladeó la cabeza con esa engañosa calma y postura relajada que tenía, esa que hacía que la gente pensara que no era peligroso justo hasta el momento en que lo era.

—La última vez que hicimos esto, no me defendí —dijo Sam—. Eso no es lo que va a pasar hoy.

Algo cambió en el cuerpo de Duke; el peso cayendo hacia adelante sobre las puntas de sus pies, los hombros redondeándose, ese ligero movimiento de cuello que había visto cientos de veces antes de que golpeara a alguien.

Va a atacar.

—Jem, no. —El susurro de Esme, agudo y seguro. Lo capté por el rabillo del ojo. Jem había dado un paso adelante, con la hoja medio desenvainada, y la mano de Esme estaba en su muñeca. Conteniéndolo. Ella entendió antes que nadie que esta no era su pelea.

Duke cargó.

Sam lo encontró a medio camino.

El gancho derecho de Duke entró como una bola de demolición.

Sam se metió por dentro, empujó su palma hacia arriba contra la barbilla de Duke, y le enganchó el tobillo por debajo en el mismo movimiento.

Duke se tambaleó. Sam lo golpeó de nuevo, con la palma abierta en la oreja, desorientándolo, y luego una rodilla viciosa al estómago que lo dobló hacia adelante.

Pero Duke era un peleador callejero. Se impulsó desde la posición agachada y atrapó a Sam con un cabezazo justo debajo de la mandíbula.

La cabeza de Sam se echó hacia atrás. Duke lo siguió con un cruzado de derecha que conectó con las costillas de Sam.

El impacto atravesó el vínculo—blanco y ardiente, sacudidor, el dolor de Sam golpeándome como si yo misma hubiera recibido el golpe.

Mi visión se entrecortó. Saboreé cobre. Por una fracción de segundo su concentración se dispersó y sentí todo—las costillas dañadas de donde había golpeado el escritorio durante la detonación, el corte sobre su ceja que aún sangraba, el agotamiento que había estado ocultando.

Entonces lo controló. Empujó el dolor a algún lugar profundo e inaccesible y volvió a atacar.

Sam rodó con el golpe de Duke, convirtió el impulso en una rotación completa, y clavó su codo en la sien de Duke. Sonó como un disparo.

Duke cayó sobre una rodilla.

Sam bloqueó su antebrazo contra la garganta de Duke desde atrás. Posición de control. Palanca contra masa.

—Suficiente —dijo Sam.

Zeke se había movido sin que yo lo notara.

Ahora estaba junto a la salida, con la bolsa de cuadernos asegurada, una mano sosteniendo la puerta abierta.

Asegurándose de que el camino estuviera despejado para todos nosotros cuando esto terminara.

El tranquilo y estable Zeke, siempre pensando dos pasos adelante.

Duke se retorció. Arrojó su peso hacia atrás, tratando de aplastar a Sam contra la estantería. Sam se movió con él, absorbió el impacto, se ajustó, mantuvo el bloqueo. Duke lo intentó de nuevo. Sam resistió.

—¿Quieres morir en un edificio en llamas por una mujer que te dijo que no? —La voz de Sam era tranquila—. Porque ahí es donde esto termina.

La respiración de Duke era entrecortada. Sus manos agarraban el antebrazo de Sam, tratando de liberarse.

Un latido. Dos. Tres.

Las manos de Duke cayeron.

Sam mantuvo el bloqueo por otro segundo—asegurándose—luego lo soltó. Dio un paso atrás. No bajó la guardia.

Duke cayó hacia adelante sobre sus manos, tosiendo.

—Te decepcionará —dijo entre toses—. Y cuando lo haga, no vengas a buscarme.

Comenzó a levantarse.

—Duke. Hay un incendiario en el círculo del hechizo. Todo el nivel subterráneo se incendiará en unos minutos. Lydia y los demás están inconscientes ahí dentro. Puedes salvarlos o seguir tratando de detenernos. Tu elección.

Sus hombros se tensaron. Podía ver el cálculo: venganza o responsabilidad. El Duke que yo había conocido, el que me había respaldado durante años, nunca dejaría conscientemente que la gente se quemara.

Estaba apostando todas nuestras vidas a ello.

—Cuatro minutos —dijo Mina.

Duke no dijo nada. Se quedó sobre sus manos y rodillas, con sangre goteando de su boca al concreto, el humo envolviéndolo.

—Vamos —dije, y nos movimos hacia donde Zeke sostenía la puerta abierta; yo, luego Sam, y Gideon y Jem con Esme protegida entre ellos. Rodeamos ampliamente a Duke, dándole espacio como se lo darías a un animal herido del que no estás seguro. No intentó detenernos. No levantó la mirada.

Si eso significaba que iba a volver por los otros o simplemente nos dejaba pasar, no lo sabía.

No miré atrás para averiguarlo.