39. Annabella

Chapter thirty-nine

Annabella

Paredes de concreto nos apretaban por ambos lados, tan cerca que los hombros de Sam casi las rozaban.

Los tubos fluorescentes parpadeaban sobre nuestras cabezas, arrojando una luz amarillenta que nos hacía parecer medio muertos.

La escalera era empinada, estrecha, y olía a metal y magia quemada.

No era la magia limpia y brillante que yo asociaba con hechizos de sanación o protección.

Sam avanzó delante de mí. Detrás, escuchaba la respiración constante de Jem, el suave crujido de la chaqueta de Esme. Los pasos de Zeke eran casi silenciosos. Gideon cerraba la marcha, y hasta él se había quedado callado, lo que resultaba más alarmante que cualquier cosa en el túnel.

—¿Lo hueles? —la voz de Sam apenas era un murmullo.

Asentí. Café. Lo suficientemente rancio como para hacer que mi loba arrugara la nariz. Debajo estaba el inconfundible hedor de cuerpos sin lavar, sudor viejo, el rancio olor de personas que habían estado trabajando demasiado tiempo en espacios cerrados sin ver la luz del día.

Entonces escuché voces adelante. Dos personas, cerca del final del túnel.

—Estoy tan jodidamente cansada —una voz de mujer, joven, con bordes ásperos—. ¿Cuánto tiempo llevamos en este turno?

—¿Ocho horas? ¿Diez? —otra voz, mayor, igualmente agotada—. Perdí la cuenta después de seis.

La mano de Sam se levantó. Nos quedamos inmóviles. Señaló su oreja: escuchen.

—Sally trajo café, pero sabe a tierra.

—Todo lo que Sally toca sabe a tierra. ¿Recuerdas esas galletas?

Risas, pero sonaban débiles. Forzadas.

—Te juro que usa aceite de motor en lugar de mantequilla. ¿Cómo puede alguien ser tan mala para hornear?

—Es un don. Un don terrible, terrible.

Una pausa. Botas raspando contra el concreto. Sonaban exhaustas. Casi humanas. El tipo de cansancio que yo recordaba de mis propias noches interminables dirigiendo operaciones para Simon, demasiado agitada y quemada como para saber qué camino seguir.

No sientas empatía, me dije. Están construyendo armas.

—¿Terminaste de probar la proporción de serbal y cobre en el lote del martes?

—Sí, el mismo problema. El sello sigue degradándose demasiado rápido. Estamos obteniendo tal vez cuarenta y ocho horas de estabilidad ahora, pero eso no está ni cerca de lo que necesitamos para envío y almacenamiento.

—Mierda —un suspiro profundo—. Sally cree que necesitamos modificar nuevamente la estructura base del hechizo. Un patrón de vinculación diferente.

—¿Cuántas iteraciones llevamos?

—Dejé de contar después de treinta. No sé si alguna vez lograremos hacerlo bien.

Otra pausa. Más larga esta vez.

—A Webster no le va a gustar eso.

Mis dedos se crisparon. No por la sorpresa.

Yo sabía que él estaba detrás de estas instalaciones.

Pero escucharlo confirmado por estas brujas, escuchar la forma en que decían su nombre con esa neutralidad cuidadosa que significaba que le temían, hizo que algo en mi estómago se convirtiera en piedra.

—A Webster no le gusta nada que no siga sus planes perfectos —murmuró la más joven—. Llevamos tres meses atrapadas aquí. Tres meses sin salir de este lugar. Mataría por una hamburguesa fresca y mi propia habitación por una noche.

—Tienes toda la razón, hermana.

Pasos. Alejándose de nosotros.

Las voces se desvanecieron. Una puerta se abrió y se cerró.

Sam esperó otros treinta segundos antes de avanzar.

El túnel terminaba en una puerta. El aire caliente se filtraba por las grietas alrededor de sus bordes, un contraste con el frío concreto a nuestras espaldas.

Ahora podía escuchar actividad más allá.

Pasos. El zumbido de equipos. Conversaciones silenciosas y el repiqueteo rítmico de teclados.

Sam probó la manija de la puerta. Estaba abierta. La entreabrió lo suficiente para ver a través, y me coloqué a su lado para mirar.

El espacio era más grande de lo que tenía derecho a ser.

Al menos cinco mil pies cuadrados, excavados en la roca debajo de las instalaciones.

Estanterías industriales cubrían las paredes, apiladas con cajas de madera.

Un montacargas se encontraba cerca de lo que debía ser un pozo de carga.

Pero fue el centro del espacio lo que me dejó sin aliento.

Estaciones de trabajo. Docenas de ellas, dispuestas por el suelo como un laboratorio.

Cada estación tenía un escritorio, equipo, computadoras, cuadernos.

Brujas se movían entre ellas —doce por lo que pude contar— verificando resultados, comparando notas, ajustando componentes mágicos esparcidos sobre sus superficies de trabajo.

Envié mi magia, probando el aire, y lo que encontró me dio ganas de vomitar.

Capa tras capa de hechizos, tejidos tan densamente que era como tratar de ver a través de niebla hecha de agujas.

En el centro del piso, grabado en el mismo concreto, había un círculo de hechizo.

Grande, complejo, con símbolos que no reconocí entrelazados en su patrón.

Pero no había brujas paradas en él; no se desarrollaba ningún ritual dramático.

Solo un grupo de pequeñas cajas metálicas —tal vez veinte de ellas— sentadas dentro del círculo como especímenes en un laboratorio.

Tenían que ser las cajas de hechizos.

Esto era investigación y desarrollo. Iteración tras iteración, tratando de perfeccionar algo que devastaría comunidades Cambiantes en todo el mundo una vez que lo consiguieran.

Y la escala de todo esto. Miles de cajas empacadas en contenedores, listas para enviar en el momento en que resolvieran el proceso de sellado. Miles de armas mágicas que cualquiera —Cambiante, humano, bruja— podría abrir y desatar en un vecindario. En una Manada. En una familia.

¡Mierda!

—Maldita sea —murmuró Gideon detrás de mí, lo que estaba tan cerca de lo que había estado pensando que casi me giré a mirarlo.

Sam retrocedió silenciosamente mientras Esme se apretaba entre nosotros, su pequeña figura asomándose por la rendija de la puerta.

Señaló a una bruja con una bufanda morada que estaba conferenciando con otras dos en una estación cubierta de equipos mágicos de escaneo. —Esa sabe más. Es la guardiana de los patrones.

Archivé esa información.

Nos colamos por la puerta uno por uno, moviéndonos detrás de las estanterías industriales que creaban un laberinto de cobertura a lo largo del almacén. Las cajas apiladas en los estantes bloqueaban las líneas de visión y nos daban sombras con las que trabajar.

Sam nos guio más adentro, usando señales con las manos para dirigir nuestros movimientos.

Silenciosos. Deliberados. Las brujas estaban tan absortas en su trabajo que ninguna de ellas levantó la mirada.

Yo también entendía eso. La visión de túnel de una misión, la forma en que reducía tu mundo a la tarea directamente frente a ti, hasta que olvidabas cuidar tu propia espalda.

Zeke se movió hacia el rack de servidores ubicado contra la pared del fondo; una pila de cajas negras zumbando con cables saliendo de ellas.

Sacó un transmisor de su mochila, no más grande que una baraja de cartas, y lo enganchó al cable ethernet que salía de la unidad principal. Le tomó dos segundos.

—La señal está activa —la voz de Mina llegó a través de los comunicadores—. Estoy dentro de su red. Su seguridad es vergonzosa. Denme tres minutos para encontrar su almacenamiento en la nube.

La voz de Waylen siguió. —Tienen un sistema de respaldo local que se refleja en un servidor privado en Toronto.

—Ya lo encontré —dijo Mina, y pude escuchar su sonrisa—. Toronto. Muy creativo.

—¿Puedes corromperlo? —preguntó Sam en voz baja.

—¿Puedo respirar? Sí, puedo respirar. Dame noventa segundos.

Tecleo rápido a través de los comunicadores; los dedos de Mina trabajando. Waylen hacía pequeños sonidos de aprobación mientras ella avanzaba, y supuse que estaba siguiendo su progreso desde su posición.

Un movimiento al otro lado del piso captó mi atención. Una mujer con pantalones negros a la medida y una blusa ajustada, cabello rubio platino cortado en un bob severo que hacía que sus pómulos parecieran armas. La maldita Lydia.

Dejé de respirar.

Se suponía que ella se había ido. Había huido.

Nos abandonó en medio de una operación y desapareció mientras a Mina, Zeke y a mí nos arrastraban a la Perrera.

Me la había imaginado en alguna playa, o en una de las casas seguras de Webster, viviendo del pago por lealtad que él le habría dado por un año de espiarme.

No esto.

Se movía entre las estaciones de trabajo, tableta en mano, revisando el progreso de cada bruja.

Fría. Precisa. Administrando. Se detuvo en una estación, se inclinó sobre el hombro de la bruja para examinar algo en la pantalla de la computadora.

—Tu proporción de enlace está mal. Revisa tus cálculos.

La bruja —joven, quizás de unos veinticinco años— asintió rápidamente y comenzó a teclear correcciones.

Lydia se movió a la siguiente estación, su voz resonando por todo el lugar. —Ejecútalo de nuevo con un aumento del dos por ciento en la concentración de serbal.

No solo había huido de nosotros. Había venido aquí.

Para dirigir la operación de Simon para construir armas que armarían a las personas que querían ver muerto a cada Cambiador.

Mis manos se cerraron en puños. La magia chispeaba bajo mis nudillos.

La magia se sentía cruda, algo que quería extenderse por todo el lugar y—

La mano de Sam encontró la mía.

No gentilmente. No era un gesto tierno. Atrapó mi puño, abrió mis dedos y entrelazó los suyos entre ellos. El vínculo de pareja entre nosotros era cálido, constante y absolutamente insistente, como una mano bajo mi barbilla manteniéndome a flote. Apretó mi mano una vez. Luego me soltó.

Dejé escapar un lento suspiro. Desdoblé mis puños dedo por dedo. Archivé a Lydia bajo más tarde y cerré el cajón con llave.

Esperamos. La vimos hacer sus rondas. Vimos a las brujas trabajar, exhaustas pero concentradas.

—Treinta segundos —anunció Mina—. Borrando su almacenamiento en la nube ahora. Instalando protocolos de corrupción en sus sistemas de respaldo. Creerán que todo está ahí hasta que intenten acceder y no encuentren nada más que datos basura.

Waylen hizo un sonido impresionado. —Eso es realmente elegante. La forma en que anidaste el algoritmo de corrupción—

Sam interrumpió. —¿Cuánto más?

—Listo —Mina no se molestó en ocultar su satisfacción—. Todos los respaldos en la nube corruptos. Cualquier investigación que tengan ahora está limitada a las computadoras o cuadernos en el sitio. Sin copias remotas.

—¿Esme? —preguntó él.

Ella asintió. —Necesitamos destruir las computadoras en las estaciones dos, cinco y siete.

Las cajas de prueba en el círculo. Los cuadernos en los escritorios con las cubiertas azules.

Y la bruja con la bufanda púrpura —Dudó, su expresión suavizándose con algo que parecía arrepentimiento—.

Ella es la que mantiene los patrones en su cabeza.

Sin ella, tendrán que comenzar desde el principio. Volver hasta el primer tuc-tuc.

—¿Capturar o matar? —preguntó Gideon. No había inflexión en sus preguntas, era simplemente operativo.

Sam consideró. —Capturar si es posible. Podría tener información que podamos usar. Pero no arriesguen la seguridad del equipo por ello.

—Doce brujas —dijo Jem, evaluando—. Contra seis de nosotros.

—Son investigadoras, no combatientes —dije. Pero incluso mientras las palabras salían de mi boca, no confiaba en ellas. Webster no dejaría su instalación más crítica defendida por académicos cansados. Algunas de estas brujas tendrían entrenamiento de combate. Algunas podrían ser muy buenas en ello.

—Asuman que todas son hostiles —dijo Sam, leyendo mi pensamiento o quizás llegando a la misma conclusión—. Asuman que todas son capaces. Golpeamos rápido, golpeamos fuerte, no les damos tiempo para organizarse.

—Control de tiempo —dijo Gideon.

—Dieciocho minutos hasta que la patrulla de la Manada regrese —informó Mina.

Dieciocho minutos para derribar a doce brujas, destruir la investigación, quemar la instalación y salir antes de que los lobos territoriales descendieran sobre nosotros.

Mi loba se adelantó. No por miedo. Por el enfoque limpio y agudo que venía antes de una cacería. Mi magia le respondió, luz verde plateada reuniéndose en mis palmas, cálida y controlada, lista para moldearse en lo que necesitara.

Ambos lados de mí, tirando en la misma dirección. Por una vez.

Al otro lado del almacén, Lydia recogió un cuaderno azul de un escritorio y frunció el ceño ante algo en su interior.

Estaba de espaldas a nosotros. No sabía que estábamos aquí.

No sabía que dos de las personas a las que había traicionado estaban agachadas entre las sombras a veinte metros de distancia, y una de ellas era yo.

Sam asintió, con expresión dura. Miró a cada miembro del equipo una última vez. —A mi señal. Rápido, silencioso, abrumador. Sin piedad.

Mi loba se adelantó con ímpetu, ansiosa y concentrada.

Mi magia de bruja se enroscó con fuerza, lista para atacar.

—Terminemos con esto —dije.