38. Sam

Chapter thirty-eight

Sam

Gideon se puso a mi lado en la vanguardia, con paso ligero, sus ojos haciendo ese constante barrido y evaluación que lo hacía genuinamente bueno en su trabajo, a pesar de sus mejores esfuerzos por aparentar que le importaba un carajo. Annabella seguía con Esme y Jem. Zeke cerraba la marcha.

A mitad de la pendiente, la mano de Gideon se levantó. Puño cerrado. Alto.

Me quedé inmóvil. Todos se quedaron inmóviles.

Las fosas nasales de Gideon se dilataron.

Inclinó la cabeza hacia el este—hacia la línea de árboles por donde eventualmente pasaría la patrulla de la Manada—y mantuvo la posición durante tres largos segundos.

Mi lobo se tensó contra mi piel, leyendo el aire.

Pino. Lodo. Piedra fría. Y por debajo, desvaneciéndose pero reciente, olor a lobo. Fuerte. Múltiples animales.

—La patrulla pasó temprano —murmuró Gideon, apenas moviendo los labios—. No están aquí ahora. Tal vez hace una hora. Pero añadieron una ruta. ¿Ves las marcas?

Miré donde él estaba mirando. Huellas de patas en el lodo blando, parcialmente llenas de agua. Un sendero que pasaba más cerca de la instalación que la rotación que Mina y Waylen habían mapeado.

—Están estrechando el patrón —dije.

—O alguien les dijo que lo hicieran.

Eso era un problema. Si la Manada estaba haciendo rotaciones más estrechas de lo que mostraba nuestra inteligencia, nuestra ventana de cuarenta y cinco minutos podría ser de treinta. Quizás menos.

—Mina —dije por el comunicador—. ¿Hay alguna desviación en los patrones de patrulla actuales respecto a la línea base?

Una pausa. Tecleo. —Mierda. Sí. El par del norte pasó más cerca de la instalación. Podría ser una variación aleatoria, o podría ser...

—No es aleatorio —dijo Gideon.

—Hay un sesenta y cuatro por ciento de probabilidad de que estés en lo correcto —dijo Mina—. Ajustando cronograma. Les daría treinta minutos como máximo antes de que el equipo de patrulla de la Manada esté encima de ustedes.

Treinta minutos. Ya habíamos quemado cinco.

—Necesitamos movernos más rápido —dijo Gid. Nadie discutió con él.

El primer guardia inconsciente estaba desplomado contra un pino; treintañero, atlético, magia residual todavía centelleando en sus dedos incluso dormido. No eran aficionados. Webster pagaba bien y contrataba mejor.

Zeke me miró. —¿Hechizos de atadura?

—Ahorra tu energía —respondió Jem—. El sueño de Esme durará más de lo que necesitamos.

Pasamos junto a los guardias caídos y nos acercamos a los barracones. Según la inteligencia, habría ocho brujas más adentro. Turno de noche, durmiendo después de la rotación. Exhaustos, con suerte profundamente inconscientes.

Aquí es donde las cosas se pondrían complicadas. El hechizo de sueño de Esme era magia a distancia. Elegante, preciso, devastador a largo alcance, pero la agotaba mucho. Jem nos había advertido que ella no lanzaría más hechizos hoy.

Probé la puerta. Sin seguro. ¿Para qué molestarse, cuando tienes quince guardias entre tú y los problemas?

Las bisagras estaban silenciosas. Bien.

Abrí la puerta con cuidado y examiné la habitación.

Era larga, con literas en ambas paredes, ocho cuerpos bajo mantas de lana gris.

Cofres de ropa a los pies de cada litera.

Botas alineadas debajo con ese tipo de pulcritud militar que me decía que estos no eran mercenarios—estaban entrenados, disciplinados, y se organizarían rápido si les daban la más mínima oportunidad.

Casilleros metálicos a lo largo de la pared del fondo.

Una pequeña mesa cerca de la puerta con naipes dispersos y los restos fríos del café de alguien.

El aire estaba viciado; cuerpos, café, y por debajo, el olor eléctrico de magia recientemente utilizada.

Zeke se movió al centro de la habitación, tejiendo con las manos. Sentí que el hechizo de silencio se activaba, una ausencia contenida de sonido envolviéndonos. Lo que pasara aquí ahora, nadie fuera de esta habitación lo escucharía.

Crucé miradas con Annabella, moví la barbilla hacia la primera litera.

Ella se movió conmigo, suave, instintiva, ambos leyendo los movimientos del otro.

El guardia en la litera inferior se agitó.

Sus ojos se entreabrieron, nos registraron y se abrieron de par en par.

Mi mano se cerró sobre su boca antes de que el grito llegara a su garganta.

Las manos del guardia comenzaron a moverse, y Annabella se estiró por encima de mí y presionó sus dedos contra la sien del hombre.

Lo vi congelarse.

No había otra palabra para describirlo. El hechizo defensivo que había estado formando simplemente... se detuvo. Un segundo, sus manos estaban tejiendo, al siguiente—nada. Su expresión cambió de combate a pánico en un latido.

Le rodeé el cuello con un brazo, apliqué presión. Controlada. Diez segundos y quedó inconsciente. Lo bajé al suelo y pensé, no por primera vez, en lo que Annabella podría hacer con ese toque.

La habitación despertó rápido después de eso.

Un guardia en una litera superior frente a nosotros se incorporó de golpe, sus manos ya moviéndose en gestos rápidos.

El aire cambió, se espesó, y los pelos de mi nuca se erizaron.

Alguna magia se estaba formando. No podía verla como Annabella, pero definitivamente podía sentirla.

El guardia gritó, un ladrido autoritario que tenía el timbre de una llamada de alarma practicada, y la habitación estalló.

El guardia debajo de ella se levantó antes de que terminara el grito, luego dos más en cada lado, y de repente teníamos siete brujas conscientes y entrenadas en un espacio confinado activando respuestas ensayadas.

Jem se movió primero. Agarró una bota de debajo de la litera más cercana y la lanzó, golpeando a la guardia de la litera superior directamente en la cara.

Ella cayó hacia atrás desde la litera, se estrelló a través del cofre de ropa a sus pies, y golpeó el suelo en un enredo de madera astillada y mantas grises.

Jem ya estaba alcanzando una segunda bota antes de que ella dejara de rodar.

El hombre era un improvisador nato; dale cualquier objeto y encontraría la manera de convertirlo en un arma.

El hechizo de atadura de Zeke envolvió a la guardia caída antes de que pudiera recuperarse.

Al otro lado de la habitación, dos guardias se habían encontrado. Literas inferiores, lados opuestos, pero habían cruzado miradas y sus manos se movían en patrones espejados. La presión del aire disminuyó. Mis oídos se taparon. Lo que sea que estuvieran tejiendo juntos, era grande, y venía rápido.

—¡Zeke! —Annabella se movía rápido y agachada, usando los escombros dispersos como cobertura. Se deslizó sobre las cartas de juego en el suelo y agarró el tobillo del guardia más cercano.

La presión desapareció. Simplemente se esfumó. Como una puerta cerrándose de golpe en medio de un vendaval. La guardia que había agarrado se puso rígida, sus manos cayendo inertes. Su compañero se tambaleó, sujetándose la cabeza; ¿quizás un contragolpe del hechizo fallido?

Gideon y Jem estaban justo detrás de Annabella.

La guardia cuya magia había muerto lanzó un golpe contra Gideon —un gancho de derecha sólido que apenas esquivó— y lo siguió con una rodilla dirigida a sus costillas.

Gideon atrapó la rodilla, giró y clavó su codo en el costado del cuello de ella.

Ella cayó. Él pareció levemente ofendido de que ella le hubiera hecho esforzarse.

El compañero de ella se lanzó contra Jem con ambos puños y una furia que decía que no necesitaba magia para ser peligroso.

Lo golpeó una vez en la mandíbula —un buen golpe, su cabeza balanceándose hacia un lado— antes de que Jem encontrara su ángulo y lo derribara con un cabezazo que me hizo estremecer.

El resto fue rápido, feo y funcional. Un guardia pateó su casillero para abrirlo, buscando algo adentro.

Le cerré la puerta del casillero sobre el brazo —los huesos crujieron— y él me arañó el antebrazo con sus uñas lo suficientemente fuerte como para hacerme sangrar.

Agarré el frente de su camisa antes de que pudiera liberar su brazo, lo levanté y lo estrellé contra la mesa de cartas.

Intentó levantarse. Llegó a la mitad. Una patada rápida a la cabeza lo dejó inconsciente.

Otros dos se habían replegado contra la pared lejana, el aire a su alrededor volviéndose denso y eléctrico.

Una de ellos sangraba por un corte sobre su ojo —alcanzada por los escombros de la mesa— pero eso no la había ralentizado.

Annabella la agarró por la muñeca y la carga en el aire murió instantáneamente.

La guardia lanzó un puñetazo salvaje con su mano libre que Annabella bloqueó sin soltarla, retorció el brazo hacia abajo y le hizo perder el equilibrio.

Cayó duramente al suelo, y la mano de Annabella se apretó sobre su muñeca, con un destello de luz verde plateada.

Los ojos de la guardia se pusieron en blanco y quedó laxa.

Como si le hubieran desconectado un enchufe.

El hechizo de atadura de Zeke atrapó al segundo guardia en medio de un gesto.

Luchó contra él —agitándose, gruñendo, con los dientes descubiertos de una manera que habría impresionado a un lobo— hasta que Gideon terminó la discusión con una patada detrás de su rodilla y un golpe en la sien.

El último guardia —joven, veintipocos años— intentó correr.

No hacia nosotros, no hacia la puerta. Hacia los casilleros.

¿Qué tenían ahí dentro? Lo agarré por el cuello a tres pasos de distancia, lo giré, y me sorprendió, se retorció y se quitó la camisa por completo, con el torso desnudo y forcejeando.

Lo tacleé contra las literas. El armazón se dobló con el impacto.

Logró darme una buena patada en el muslo —pierna muerta, el cabroncito— antes de que lo inmovilizara y lo asfixiara hasta dejarlo inconsciente.

Había terminado.

El barracón era un desastre. Muebles astillados, cartas de juego dispersas, botas por todas partes, ocho guardias inconscientes en el suelo. Zeke se movía entre ellos, lanzando hechizos de atadura.

—No está mal —dije, moviendo mis hombros para liberar la tensión—. ¿Cuál es la cuenta?

—Treinta y dos segundos —la voz de Waylen llegó a través de los comunicadores, presumida—. Estaba redondeando...

—Nadie te preguntó —interrumpió Mina—. Y tu cuenta empezó temprano. Yo conté veintiocho.

—Tu cronometraje está desfasado por cuatro segundos, lo que francamente...

Silencié el auricular. Gideon hizo lo mismo, con la boca temblando. Annabella me lanzó una mirada —mitad divertida, mitad exasperada— y levantó la mano para silenciar el suyo.

—¿Ellos saben que simplemente podemos apagarlos, verdad? —preguntó Gideon con calma.

—Creo que han olvidado que existimos —dije—. Somos solo ruido de fondo para el evento principal a estas alturas.

—Me siento tan valorada —murmuró Annabella.

Casi sonrío. No lo hice. La operación no había terminado.

Jem ayudó a Esme a ponerse de pie. Ella se había mantenido alejada de la pelea, conservando sus fuerzas. Nos miró a cada uno, su expresión suave con preocupación.

—¿Todos bien? ¿Sin golpes ni rasguños?

—Limpios —confirmé.

Annabella flexionó sus dedos, pero sus manos estaban firmes. Algo cálido atravesó el vínculo... no de ella, sino de mí. Orgullo. No intenté ocultarlo.

Ella me miró. Una pequeña arruga apareció entre sus cejas, como si lo hubiera sentido y no supiera qué hacer con eso. Luego la arruga se suavizó, y apartó la mirada.

Sí. Lidiaríamos con eso más tarde. Añádelo a la lista.

—Oye —la voz de Jem, tranquila, desde el fondo de la habitación. Se había movido detrás de la fila de casilleros mientras el resto de nosotros recuperábamos el aliento, porque Jem nunca dejaba de trabajar—. ¿Qué es esto?

Estaba mirando la pared. Me acerqué y lo vi; una puerta, pintada del mismo gris apagado que todo lo que la rodeaba. Fácil de pasar por alto si no estabas buscando. Jem siempre estaba buscando.

Eso explicaba lo que hacía el último guardia, no dirigiéndose a los casilleros sino rodeándolos para escapar.

Una empinada escalera de concreto descendía hacia la oscuridad.

Tenues tiras fluorescentes daban aproximadamente tres pies de visibilidad antes de que las sombras lo engullieran todo.

El aire que subía desde abajo era frío y traía algo que a mi lobo no le gustaba: metal, ozono y una nota más profunda por debajo. Algo equivocado.

Esme se quedó quieta. El zumbido se detuvo.

—La magia es mucho más fuerte allá abajo —susurró—. Mucho, mucho más fuerte. Un río que corre rápido-rápido bajo tierra.

Me miró. —Rápido y oscuro, Sam-lobo. Y quiere ser encontrado.

Genial.

Reactivé los comunicadores. —Control de tiempo.

—Veintidós minutos hasta que la patrulla de la Manada regrese —informó Mina—. Y eso es con la estimación ajustada. Podrían ser menos.

Veintidós minutos. Quizás menos. Para bajar allí, descubrir qué estaba construyendo Webster, destruirlo y salir antes de que la Meute des Montagnes viniera a despedazarnos en su propio territorio.

Miré hacia las escaleras. Los pelos de mi lobo estaban erizados, cada instinto me gritaba que agarrara a Annabella y la arrastrara en dirección opuesta.

Veintidós minutos en el reloj.

Bajé.