28. Annabella

Chapter twenty-eight

Annabella

La cabaña tenía el mismo revestimiento azul descolorido. El mismo jardín cuidadosamente recortado. La misma invisibilidad deliberada en el borde del territorio de la Manada. Años pagándole a Lucas Fallow para mantener a mi familia a salvo, y nada había cambiado.

Excepto yo.

Mi loba presionaba contra mi piel, frenética con la necesidad de saber, de ver, de proteger.

Examiné el lugar: dos ventanas en el frente, con las cortinas cerradas.

Portón lateral a la izquierda. Árboles que daban cobertura a treinta metros detrás.

Mis manos me picaban por la necesidad de moverme, de actuar, y las metí en los bolsillos de mi chaqueta para mantenerme quieta.

—Están aquí —la voz de Sam, tranquila y segura junto a mí—. Galletas de canela, lavanda y... —hizo una pausa—. Champú de frambuesa. Persona pequeña. ¿Tu hermana?

Exhalé tan fuerte que sentí como si mis costillas se hubieran quebrado.

—Ellie.

—Están todos aquí. Los latidos de todos son estables —su mano encontró la mía, cálida y sólida—. ¿Lista?

Por supuesto que estaba lista.

Antes de que pudiera tocar, se escucharon pasos atronadores dentro. Pequeños pies corriendo que habría reconocido en cualquier parte. La puerta se abrió de golpe.

—¡Bella! —el grito de Ellie podría haber despertado a lobos a tres condados de distancia. Se lanzó desde el porche y cayó en mis brazos. Su corazón latía contra el mío, rápido y feroz y real.

—Hola, monita.

—¡Yo sabía que volverías! Se lo dije a la tía Jo. Se lo dije y se lo dije —se apartó un poco, con los ojos muy abiertos, y vio a Sam detrás de mi hombro—. ¿Quién es él? ¿Es bueno? ¿Le gustan las galletas?

—Él es... —¿Mi pareja? ¿Un hermano Shaw? ¿Alguien que está aquí para protegernos a las dos?—. Él es Sam.

—Y sí, me gustan mucho las galletas.

La tía Jo apareció en la puerta. Su rostro hizo como seis cosas en dos segundos, se puso blanca, luego roja, después su boca se torció, sus ojos se llenaron de lágrimas y me agarró, con Ellie y todo, jalándonos hacia un abrazo que me sacó el aire de los pulmones.

—Annabella —su voz temblaba—. Oh, gracias a la Diosa Luna. Escuchamos... Pensamos...

No pudo terminar. No necesitaba hacerlo.

El tío Fred apareció detrás de ella. No habló. Solo nos envolvió a las tres con sus brazos, con su barbilla sobre mi cabeza.

—Adentro —dijo Sam, con sus ojos rastreando el borde del bosque—. No deberíamos quedarnos al descubierto.

Eso sacó al tío Fred de su estado. Asintió, el instinto superando la emoción, y nos acompañó a través de la puerta. La tía Jo la cerró con llave tras nosotros, aunque fuera un gesto inútil contra los lobos de la Manada. Ellie agarró mi mano y comenzó a jalarme hacia el pasillo.

—¿Te vas a quedar, Bella? ¿Me puedes leer un cuento? Tengo un libro nuevo sobre una bruja que tiene un gato que habla, y el gato es muy grosero...

—Ellie, cariño —interrumpió suavemente la tía Jo—. ¿Por qué no vas a decirle a tu mamá que Bella está aquí?

—¡Está bien! ¡Se va a poner tan feliz! —salió corriendo, con sus rizos rebotando.

En el segundo en que dobló la esquina, la atención del tío Fred se fijó en Sam. El reconocimiento lo golpeó—lo vi agudizar toda su postura—. ¿Sam Shaw?

—Hola, Fred —Sam mantuvo su voz tranquila, pero yo podía sentir la urgencia corriendo por debajo a través del vínculo, una corriente baja de muévete, vamos, ahora—. Jo. Gusto en verlos de nuevo. Ojalá fuera en mejores circunstancias.

—Maldito infierno aullante —la tía Jo se llevó ambas manos a la boca—. ¿Es Jase? Sofia... ¿Está...?

—Están bien. Realmente bien —la sonrisa de Sam llegó hasta sus ojos—. Sofia está emparejada con mi hermano Derek. Administra el Bottley. Y Jase trabaja como investigador. Está creciendo y madurando —me miró, luego volvió a mirarlos—. Los extrañan. A ambos.

La tía Jo hizo un sonido que era mitad sollozo, mitad risa.

—Hemos querido regresar tan desesperadamente. Pero no podíamos dejar a la madre de Annabella, no podíamos dejar a Ellie...

—Nos alegramos tanto cuando recibimos tu mensaje.

Cuando escuchamos sobre Adarcan... —la voz del tío Fred se volvió áspera—.

Lucas vino a regodearse. Dijo que te habían arrestado, que te habían metido en la Perrera.

No le dijimos a tu madre —no podíamos arriesgarnos con su salud— pero estábamos volviéndonos locos tratando de averiguar cómo sacarte.

—Tratamos con Webster —la boca de la tía Jo se tensó—. Lo llamamos una docena de veces. No contestaba. Ni siquiera devolvía nuestros mensajes.

Ahí estaba. La confirmación de lo que ya sabía: Simon me había abandonado en el segundo en que me convertí en un problema.

Hace dos semanas, eso me habría destrozado. ¿Ahora? Ahora todo lo que sentía era una rabia fría y clara que se había asentado en mis huesos como hierro.

—Estoy fuera. Pero necesitamos irnos. Todos nosotros. Ahora mismo.

El tío Fred frunció el ceño.

—¿Irnos? ¿Pero por qué? ¿Y cómo saliste? Nadie sale de Adarcan.

—Es una larga historia, y les contaré cada palabra. Pero no aquí. No con Lucas potencialmente a minutos de distancia.

La mano de la tía Jo encontró mi brazo.

—Annabella, ¿qué está pasando?

Tomé aire. Forcé mi voz a mantenerse nivelada. Esta era la parte que los lastimaría —la tía Jo y el tío Fred también habían creído en Simon. Habían dejado a sus hijos, se habían mudado de regreso a esta miserable Manada, porque habían creído.

—Webster no es quien pensábamos. Ha estado mintiendo. A todos nosotros. Durante años.

El tío Fred se quedó muy quieto.

—¿Mintiendo sobre qué?

—Todo. Él es el responsable detrás de ripple. Detrás de una operación para desestabilizar las Manadas y romper la paz entre los Cambiantes y los humanos. Y ha estado trabajando con Victor Kane, el supremacista humano que ha tomado un asiento en el Consejo de Lobos.

—No —la tía Jo sacudió la cabeza—. Sé que tiene defectos, pero Simon nunca... Él odia el ripple. Luchó contra...

—He visto los registros, tía Jo. Los manifiestos de envío. Los correos electrónicos. Me senté en una habitación y observé cómo se exponía todo, pieza por pieza, y tampoco quería creerlo —tragué saliva con dificultad—. Pero es real.

La tía Jo escudriñó mi rostro. Lo que encontró allí drenó el color del suyo. —¿Estás segura?

Asentí. —Lo estoy. Voy a detenerlo. Pero él sabe dónde están ustedes. Y si piensa que sabes algo, o que podrías ser usada contra mí...

—Diosa suprema —suspiró el tío Fred.

—Necesitamos llevarlos a un lugar donde él no pueda alcanzarlos. Un lugar seguro —miré hacia el pasillo—. ¿Dónde está mamá?

—Emma está en su habitación —el rostro de la tía Jo se tensó—. Está despierta, pero está... Ha estado peor últimamente.

—Necesitan empacar —dijo Sam—. Solo lo que puedan cargar. Tenemos que movernos rápido.

—¿Empacar? —el tío Fred nos miró alternadamente—. ¿Y adónde iremos?

—Three Rivers —sostuve su mirada.

El tío Fred miró a la tía Jo. Algo pasó entre ellos: veinte años de matrimonio comprimidos en una sola mirada. Entonces la tía Jo se enderezó, y la mujer que recordaba de mi infancia tomó su lugar.

—Fred, las bolsas de emergencia del armario del pasillo. Yo buscaré las cosas de Ellie.

—Ve a ver a tu madre —me dijo Sam—. Yo los ayudaré.

Me agaché para encontrarme con Ellie, que había regresado corriendo con su rostro iluminado como un pequeño sol. —¡Mamá está despierta! ¡Quiere verte ahora mismo, Bella!

—¿Puedes ayudar a la tía Jo y al tío Fred a empacar tus juguetes favoritos? Solo lo que quepa en tu mochila, ¿de acuerdo?

Sus ojos se agrandaron. —¿Vamos de viaje?

—El viaje más grande. Vas a conocer a tus primos Sofía y Jase. Y la tienda de Sofía tiene las mejores pastelerías que jamás hayas probado.

—¿Mejores que las de la tía Jo?

—No respondas eso —gritó la tía Jo desde el pasillo, con el fantasma de una sonrisa asomando.

Ellie se alejó corriendo. Me enderecé y encontré a Sam observándome con esos ojos oscuros que lo veían todo, no se perdían nada.

—Si Lucas aparece... —empecé.

—Te conseguiré tiempo. Ve a estar con tu mamá.

La encontré recostada contra almohadas, luciendo más frágil que la última vez que la había visto.

Piel casi transparente, pómulos afilados bajo mejillas hundidas, sus brazos tan delgados que podía ver las venas azules corriendo bajo la superficie.

Pero sus ojos verdes —los mismos ojos de Ellie— estaban claros cuando se fijaron en los míos.

—Realmente estás aquí.

—Por supuesto que estoy aquí —me senté en el borde de la cama y tomé su mano. Sus dedos se sentían como leña envuelta en papel de seda—. Nos vamos, mamá. Todos nosotros. Te llevo a Three Rivers.

El miedo cruzó su rostro. —No, Annabella. Oliver... Las cosas que hace. No es seguro, cariño. No para ti, no para ninguno de...

—Oliver ya no es el Alfa, ¿recuerdas? La tía Jo y el tío Fred te lo dijeron. Ryan Shaw y su compañera Mai dirigen la Manada ahora.

Parpadeó. Un lento asentimiento, su ceño frunciéndose. —Oh. Sí. Sí, lo recuerdo —luego su rostro se iluminó, y me sonrió—. ¡Annabella! ¡Estás aquí! Estoy tan contenta de que hayas venido.

Mantuve mi expresión serena. Seguí sonriendo. Pero por dentro, mi estómago se hundió hasta el suelo.

Su memoria estaba mucho peor. Las lagunas eran más amplias ahora, cerrándose y volviéndose a abrir en cuestión de segundos, tragándose conversaciones enteras como sumideros.

Todavía no sabíamos qué estaba mal. Era raro que los Cambiantes enfermaran así, y los médicos no habían ofrecido nada más allá de ajustes en la medicación y miradas preocupadas.

Tal vez Thomas vería algo que ellos no habían visto. Tal vez aún había esperanza.

Tiene que haber esperanza. Maldita sea, tiene que haberla.

—Vamos a un lugar seguro, mamá. Un lugar donde pueden ayudarte.

Apretó mi mano. Apenas había presión detrás del gesto. —Eres una buena chica, Annabella. Siempre fuiste una buena chica.

Presioné mis labios con tanta fuerza que pude saborear el cobre. No lloraría. No aquí, no ahora. Besé su frente, inhalé el aroma desvanecido de ella, flores silvestres bajo las notas de decadencia y electricidad, y comencé a ayudarla a vestirse.

Veinte minutos después, estábamos junto a la puerta principal.

Sam había salido a explorar el área. Mamá estaba vestida y apoyada en el brazo del tío Fred, luciendo desconcertada pero cooperativa.

Bolsas de emergencia empacadas. Ellie aferrando su zorro de peluche con una mano y mis dedos con la otra, vibrando de emoción.

—¿Adónde vamos? —preguntó por quinta vez.

—A un lugar seguro —dijo la tía Jo, colgándose una bolsa al hombro—. Un lugar mejor.

—Vas a conocer a tus primos, Sofía y Jase, ¿recuerdas?

El rostro de Ellie se arrugó. —¿Les caeré bien?

—Te van a adorar, Ellie-belly —alisé sus rizos.

Sam apareció en la entrada. La tranquilidad había abandonado su cuerpo. Sus hombros estaban tensos, su peso sobre las puntas de los pies, sus ojos afilados. —Necesitamos movernos. Ahora.

El tío Fred sostenía a mamá con cuidado. Ella se apoyaba en él, su cabeza contra su hombro, confiando en él completamente. La tía Jo levantó a Ellie y la colocó en su cadera.

Mi loba presionaba contra mi piel, inquieta. El vello en mi nuca se erizó.

—Sam...

—Lo sé —su voz era apenas un murmullo—. Los huelo.

Mi sangre se heló. Cambié de posición, colocándome entre mi familia y la puerta, cuadrando mis hombros, sintiendo que mi lado bruja se agitaba en mi pecho como brasas atrapadas por una corriente de aire.

Dimos tres pasos en el porche antes de verlos.

Lucas Fallow estaba parado al borde de nuestro claro, con Tara a su lado. Ocho ejecutores los flanqueaban, incluyendo a tres que reconocí. Los de la escuela que se habían parado en círculo y se habían reído cuando Lucas me quebró el brazo como una ramita cuando tenía trece años.

Ya no habría forma de escabullirnos de Ashridge.

No, si la mirada en el rostro de Lucas era una indicación, tendríamos que abrirnos paso luchando.