27. Annabella

Chapter twenty-seven

Annabella

—Es una alianza reciente —dijo Sam, observando mi rostro—. Doce, tal vez dieciocho meses. Kane quiere eliminar a los Cambiantes. Webster quiere destruir al Consejo. Diferentes metas finales, mismo método: desestabilizar a las comunidades Cambiantes hasta que todo el sistema colapse.

—Pero ellos... —me detuve. Estaba a punto de decir, "son enemigos". Esa era la versión de Simon. El marco que él presentaba. Todo en cajas ordenadas: el Consejo estaba corrupto, los humanos eran peligrosos, Kane era un fanático, y Simon era el único que intentaba arreglarlo.

¿Y si las cajas eran una mentira?

—Creemos que Webster planea deshacerse de Kane después de que caiga el Consejo —dijo Sam—. Usarlo y luego descartarlo. Kane probablemente piensa lo mismo sobre Webster.

—Encantadora asociación —murmuró Gideon desde la pared.

—Si lo que están diciendo es cierto —dije con cuidado, forzando cada palabra—, entonces Simon está usando el dinero del Consejo destinado a las víctimas de ripple para financiar... ¿qué exactamente?

Derek miró a Waylen. —Muéstraselo.

Waylen desplegó una nueva pantalla con órdenes de compra, registros de envío, bases de datos de proveedores. —Estas empresas fantasma no solo están lavando dinero. Están comprando cosas. —Resaltó una serie de pedidos—. Compuestos químicos. Equipo de invernadero. Materiales botánicos especializados.

—El nombre químico del ripple es Teriotimina —dijo Derek—.

Ataca a los receptores de feromonas específicos de los Cambiantes.

Por eso no afecta a los humanos. El compuesto base se deriva de una planta genéticamente modificada que requiere condiciones de invernadero especializadas para crecer.

Sin la planta, no se puede fabricar la droga.

Eso es lo que muestran estas órdenes de compra.

Estaba mirando la pantalla, pero mi mente estaba en otro lugar. En el estudio de Simon a las tres de la mañana, viéndolo examinar informes que nunca me dejaba leer.

Investigación teórica, lo había llamado, con una sonrisa y una mano en mi hombro. —Entenderás cuando estés lista, Annabella. Confía en mí.

Había confiado en él.

—El proceso de síntesis —dijo Gideon, despegándose de la pared—, coincide con el perfil de una investigación militar sobre formas de bloquear permanentemente el acceso de los Cambiantes a sus lobos.

Kane dirigió ese programa hace años, extraoficialmente.

Fue cerrado después de que los sujetos de prueba murieran.

Pensé en Kane en mi celda en Adarcan. Su voz plana y clínica. —Si puedo aislar lo que permite que tus dos naturalezas coexistan, ese conocimiento tiene aplicaciones. Prácticas.

—Kane conservó la investigación —dijo Sam—. Y cuando se conectó con Webster...

—Webster proporcionó el trabajo de hechicería —terminó Derek—. Kane proporciona la base química. Juntos, crearon el ripple.

La habitación quedó muy silenciosa.

—Me están diciendo —dije, y cada palabra salía de mí como vidrio—, que Simon y Kane no solo se están beneficiando del ripple. Lo crearon.

—Sí —dijo Derek.

Quería negarlo. Quería encontrar la falla en su lógica, el vacío en la evidencia, algo que probara que Simon no podría haber...

—El hechizo en el ripple —dije—. ¿Qué hace exactamente?

—Hace que los Cambiantes sientan que sus vínculos de Manada están contaminados —dijo Sam—. Bloquea su capacidad de Cambiar. Y los impulsa a romper sus vínculos de Manada.

Lo miré fijamente.

Tres hilos mágicos separados. Mi mente ya estaba adelantándose, desarmando el hechizo antes de que pudiera detenerla.

—Un maleficio bloqueante para suprimir el Cambio; eso es trabajo avanzado, pero es factible —dije, pensando en voz alta—.

Pero hacer que los lobos perciban sus vínculos de Manada como impuros?

Eso no es solo supresión. Es manipulación del instinto.

De la conexión fundamental entre la conciencia del lobo y la humana.

—Levanté la mirada—. ¿Y obligarlos a cortar esos vínculos?

Eso es magia de corrupción. El tipo que retuerce los deseos de alguien, los hace querer cosas que van contra su naturaleza más profunda.

Los dedos de Waylen se habían detenido. Derek me observaba con una expresión diferente, más aguda, reevaluándome.

—Se necesitarían al menos tres hilos mágicos separados trabajando en conjunto —continué—.

Supresión. Alteración de la percepción. Compulsión.

Cada uno calibrado precisamente con los otros dos o todo el hechizo colapsa.

Y todos tendrían que ser lo suficientemente estables para sobrevivir siendo incrustados en un compuesto químico.

Eso no es algo que un solo brujo improvisa en una tarde.

Son años de desarrollo. Años de pruebas, ajustes, fracasos, refinamiento...

Mi voz se extinguió.

Años. Simon había dedicado años a esto.

—El hechizo original —dije lentamente. Sentía la garganta apretada—. El Incidente Webster. Cuando prohibieron a los brujos en el Norte. Simon siempre me dijo que era un mecanismo de protección destinado a contener solo a lobos rebeldes durante episodios violentos.

—Esa es la versión que él cuenta —dijo Sam con cuidado—.

La investigación del Consejo y la revisión independiente del Círculo Interior concluyeron que el hechizo estaba diseñado para esclavizar a los hombres lobo.

Ponerlos bajo el mando directo de Webster.

Si hubiera tenido éxito, cada Cambiante en el Norte habría sido suyo.

—¿El Círculo Interior investigó?

—No tenían motivos para ponerse del lado del Consejo; fueron víctimas de la purga que siguió. Pero confirmaron para qué estaba diseñado el hechizo. Puedo mostrarte los informes. La evidencia. Todo.

Simon. Mi padre. El hombre que había aparecido en la Manada Ashridge y me había sacado de esa pesadilla.

Me dio entrenamiento, propósito, una misión que importaba.

Me hizo creer que estaba luchando por algo justo, un mundo donde brujas y Cambiantes pudieran coexistir, donde los mestizos como yo no tendrían que esconder lo que eran.

Había pasado cinco años trabajando por esa visión. Cinco años confiando en él completamente porque era la única persona que había creído en mí. Que había visto potencial en lugar de contaminación.

Y estos hombres me estaban diciendo que todo había sido una mentira.

—Creo que voy a vomitar —logré decir.

Sam estuvo a mi lado al instante, con su mano en mi hombro. —Respira. Solo respira.

Pero no podía. Cinco años. Cinco malditos años de mi vida, y no tenía nada que mostrar excepto una lista de personas a las que había herido por un hombre que me había estado usando desde el día que me encontró.

Mi loba se frotó contra mí, ofreciéndome su consuelo.

La misma loba que había enjaulado durante años porque Simon me había dicho que era la mitad inferior.

—Estoy bien —no lo estaba. Ambos lo sabíamos. Pero la mentira me compró el tiempo que necesitaba para encerrar todo —el dolor, la humillación, la furia incandescente— y apartarlo a un lugar donde pudiera lidiar con ello más tarde. Preferiblemente mientras incendiaba algo.

—¿Entonces qué es lo que realmente quiere? —pregunté. Mi voz sonó plana. —¿Cuál es el objetivo final?

—El Consejo cae —dijo Derek. —Eso deja un vacío de poder. Webster ha pasado años posicionándose a sí mismo y a su aquelarre como la solución al 'problema de los hombres lobo'. El visionario con el conocimiento mágico para arreglar lo que el Consejo no puede.

—Cada persona que alguna vez lo detuvo, lo rechazó, le dijo que no, lo demostró equivocado —dijo Sam. —Cada institución que lo humilló, desmantelada. Y un mundo que finalmente reconozca su genio. De eso se ha tratado siempre.

Pensé en Simon en su estudio. La forma en que hablaba sobre el Consejo, cómo cada historia terminaba con él como la víctima y todos los demás como corruptos o estúpidos o demasiado ciegos para ver su brillantez.

Cómo exigía lealtad absoluta y replanteaba cualquier duda como traición.

Él yendo al almacén para hablar con Talia Johnson, la forma en que parecía estar allí para regodearse.

Y cada vez, me había dicho a mí misma que estaba protegiendo la misión. Que lealtad significaba confiar en su juicio incluso cuando no tenía sentido.

—Así que la crisis de ripple es solo una herramienta —dije. —Fabricar suficiente caos, crear suficiente miedo, y la gente suplicará que alguien intervenga y tome el control.

—Ahora lo ha entendido —dijo Waylen en voz baja.

La lucha se drenó de mí. Me desplomé hacia atrás y miré la evidencia en la mesa. Las fotografías. Los registros financieros. Los manifiestos de envío.

—Hay más —dijo Derek. —La producción de ripple es limitada porque necesitas una bruja en cada sitio de fabricación. Ese es el cuello de botella. Webster ha encontrado una manera de evitarlo.

—Contención de hechizos —dijo Waylen, mostrando diagramas.

—Pequeños contenedores metálicos, aproximadamente del tamaño de una moneda de un dólar, un par de pulgadas de profundidad.

Cubiertos de runas grabadas. Una bruja captura el hechizo dentro, lo sella.

Más tarde, alguien lo rompe sobre un envío, y cada píldora de ese lote lleva el efecto del hechizo. No se necesita bruja en la fábrica.

Reconocí la teoría de inmediato. El almacenamiento de hechizos era uno de los problemas más antiguos de la brujería.

La magia era energía viva; se degradaba cuando se separaba de su lanzador.

Podías mantener encantamientos simples en cristales o madera tallada, pero ¿algo lo suficientemente complejo como para alterar la conciencia? Eso se descompondría en minutos.

A menos que encontraras una manera de estabilizarlo. A menos que hubieras resuelto el problema de contención que había desconcertado a las brujas durante generaciones. Y si alguien podía hacerlo, era Simon. Era brillante. Brillante, paciente y absolutamente sin conciencia.

—Ha consolidado sus operaciones —continuó Derek. —Ha reunido brujas en una sola ubicación fortificada —creemos que en Quebec— creando estas cajas de contención. Tan pronto como esté listo, comenzará a enviarlas a instalaciones de producción en todo el mundo.

—¿Cuántas instalaciones?

—Veinticinco confirmadas —dijo Gideon. —Probablemente más.

—La capacidad de producción salta de miles de dosis por mes a cientos de miles —dijo Waylen. —Tal vez millones una vez que escalen completamente.

Cientos de miles de Cambiantes que nunca volverían a acceder a sus lobos. Que destrozarían sus propios lazos de Manada. Algunos terminarían atacando a humanos, alimentando la narrativa de Kane de que los Cambiantes eran animales que necesitaban ser enjaulados o sacrificados.

—¿Cuánto tiempo? —pregunté. —¿Hasta que las cajas de contención entren en plena producción?

Waylen y Derek intercambiaron una mirada.

—Días —dijo Waylen. —Tal vez una semana. El primer envío importante parece inminente.

—Una vez que eso suceda —dijo Sam, —el equilibrio de poder cambia permanentemente. Tendrán la capacidad de desestabilizar cada Manada importante en América del Norte en cuestión de meses.

Días. Teníamos días.

—Les ayudaré —dije. —Pero necesito hacer algo primero.

Gideon se enderezó. —Si estás pensando en confrontar a Webster—

—Mi hermana —Las palabras cortaron cualquier advertencia que estuviera preparando. —Ellie. Mi madre. Están con la Manada Ashridge. Simon sabe exactamente dónde están.

—Crees que Webster irá por ellas —dijo Sam.

—En el segundo que descubra que me he pasado al otro lado, las tomará —La amarga risa que salió de mí sabía a polvo. —Incluso podría tratarlas bien. Pero nunca las volveré a ver.

Y sin importar lo que hubiera hecho, por muy mal que la hubiera cagado, no dejaría que Simon usara a mi hermana de cuatro años como peón.

—Voy contigo.

—Sam—

—No es negociable —dijo, con voz firme.

—Bien —dije. —Pero vamos esta noche.