24. Annabella

Chapter twenty-four

Annabella

Cada paso de regreso desde el Bottley me costaba esfuerzo.

Sentía como si mis costillas se trituraran entre sí con cada zancada.

Mis muñecas palpitaban donde las quemaduras de plata seguían cicatrizando, tensas y ardientes bajo las gasas.

La plata de las paredes y pisos de Adarcan todavía se filtraba de mi sistema, dejándome con una sensación de vacío.

Como si estuviera mal en mi propia piel.

Como si alguien hubiera sacado mis entrañas, las hubiera enjuagado en cloro y las hubiera metido de nuevo torcidas.

Pero mantuve los hombros erguidos y mi expresión calmada mientras Esme y Jem me acompañaban hasta la puerta de la casa de los Shaw.

—Gracias —dije—. Por el café y el aire fresco.

Esme inclinó la cabeza, y tuve la impresión de que sabía exactamente cómo me sentía. —Descansa ahora. Deja que los nudos se aflojen.

Jem me estudió con esa intensidad silenciosa tan propia de él.

Era fácil olvidar que alguna vez fue el Alfa de esta Manada, antes de que su compañera intentara matarlo, antes de que su hermana Mai la matara a ella para protegerlo.

Me pregunté qué tan difícil era para él seguir aquí; el antiguo Alfa, manteniéndose al margen, sin interferir, para que Mai y Ryan pudieran gobernar.

—Las batallas más difíciles no son las que dejan cicatrices en tu piel —dijo—.

Son aquellas en las que tienes que aprender a dejar de luchar contra ti misma el tiempo suficiente para sanar.

—Hizo una pausa y luego añadió con el más leve indicio de una sonrisa—.

Lo que queremos decir, Esme y yo, es que estarás segura aquí.

Podemos ser tu Manada, si nos lo permites.

Se me cerró la garganta. Logré asentir antes de que se dieran la vuelta y se fueran, y me quedé en el porche viéndolos alejarse. La mano de Jem encontró la de Esme mientras caminaban, y ella se reclinó contra él.

Podemos ser tu Manada.

Las palabras se instalaron en mi pecho, cálidas y dolorosas al mismo tiempo.

Empujé la puerta principal y encontré a Sam caminando por la sala como un lobo al que le han negado su territorio.

Se detuvo en el segundo en que entré, y esos ojos —los ojos de Felix, los ojos de Sam, la misma maldita cosa y ya estaba cansada de fingir lo contrario— me recorrieron con el tipo de enfoque que hacía que mi piel hormigueara.

—Estás sufriendo.

Maldición. ¿Cómo lo sabía siempre?

Pasé junto a él hacia las escaleras, necesitando mi habitación, necesitando espacio para respirar sin estar cerca de él y de lo que fuera que oliera que hacía que mi loba se adelantara cada vez que se acercaba.

—Deberías comer algo.

—Estoy bien.

—Claro. Parece que te vas a desmayar en las escaleras en treinta segundos, pero como digas.

Mi temperamento se encendió, rápido y caliente. —No necesito que me cuides, Shaw.

—No te estoy cuidando. A las niñeras les hacen caso de vez en cuando —gruñó.

—Qué gracioso. Sigue así, y añadiré comediante a la lista de cosas en las que eres malo.

Dio un paso más cerca, y mi piel se calentó con la conciencia de lo cerca que estaba. Odiaba poder rastrearlo sin mirarlo.

—Thomas dijo que necesitas Transformarte. Es la forma más rápida de sanar.

Todo dentro de mí se volvió frío.

—Eso no va a suceder. No me voy a Transformar.

—Annabella...

—Dije que no. —Agarré la barandilla.

—¿Cuándo fue la última vez que te Transformaste?

Me quedé inmóvil.

—¿Por qué no añades eso a la lista de preguntas que no son de tu incumbencia?

—Hablo en serio, Annabella.

La expresión en su rostro no era de juicio ni estaba llena de lástima. Era peor; era comprensión. Como si ya supiera la respuesta y me estuviera dando la oportunidad de decirla en voz alta.

—Tu capacidad de Transformación parcial es jodidamente increíble.

Se me cerró la garganta al recordar cuando descubrió que podía hacer eso. No había sentido repulsión ni horror. Me había mirado como si hubiera hecho algo extraordinario. Como si lo que yo era, fuera extraordinario.

—Pero eso no es lo que estoy preguntando. —Se quedó donde estaba, cediéndome las escaleras, el terreno elevado—. ¿Cuándo fue la última vez que hiciste una Transformación completa, Annabella? Una transformación completa a tu loba.

Mi mano se apretó sobre la barandilla hasta que la madera se clavó en mi palma. No podía responder. La verdad era fea y vergonzosa; estaba aterrorizada de mi propia loba. Aterrorizada de haber roto algo fundamental al negar esa parte de mí durante tanto tiempo.

—¿Cuánto tiempo, Annabella? ¿Cuánto tiempo hace que no dejas correr libre a tu loba?

—¿Y si he olvidado cómo hacerlo? —Las palabras salieron pequeñas. Asustadas. Todo lo que me había entrenado para nunca ser—. ¿Y si no puedo recordar? ¿Y si me quedo atascada a medio camino? ¿Alguna cosa monstruosa que no es ni loba ni mujer?

Subió un escalón, y pude ver que entendía. Realmente entendía.

—¿O qué pasa si ella no me deja volver? —Mi voz se quebró—. ¿Y si la he mantenido encerrada por tanto tiempo que cuando finalmente abra esa jaula, ella toma el control? ¿Y si me pierdo por completo?

—No lo harás.

—No sabes eso.

—Sí lo sé. —Extendió su mano—. Déjame ayudarte. Ven conmigo.

—¿Adónde?

—Al bosque.

Una risa amarga salió de mí. —¿Por qué demonios confiaría en ti para eso?

No apartó la mirada. No bromeó. Por una vez, no había encanto de Felix, ni evasión. Solo Sam.

—Porque caminaste a través de mis recuerdos, Annabella. Me viste completo: el deber, la soledad, la persona que era antes de que el Consejo me aplastara. Viste los horrores que he presenciado, lo que he hecho. Viste quién soy realmente.

Me quedé mirándolo, sin poder moverme, ni siquiera parpadear.

—Tu loba no está separada de ti. Ella eres tú.

Mi lobo y yo no somos dos seres diferentes.

Somos uno solo —dijo con una certeza que envidié—.

Te he visto luchar. Te he visto proteger a tu equipo, sacrificarlo todo por tu hermana.

¿Esa fuerza? ¿Esa lealtad feroz, terca e irritante?

Eso también es tu loba, Annabella. Ella ha estado ahí todo el tiempo, en cada elección que has hecho.

Solo que no le has permitido mostrarse completamente.

Sus ojos sostenían los míos, y en ellos no había absolutamente ningún rastro de duda.

—Si te quedas atrapada, estaré justo ahí. Si necesitas ayuda para regresar, te guiaré. Pero no te perderás a ti misma, porque no hay un ser separado que perder. Solo eres tú, finalmente completa —extendió su mano nuevamente—. Confía en mí. Solo esta vez.

Miré fijamente su mano extendida. Mi loba se agitó bajo mi piel, esperanzada y anhelante. ¿Cuándo fue la última vez que la dejé libre? ¿Cuándo fue la última vez que me sentí completa? ¿Podría hacer esto? ¿Podría confiar en él con ella y conmigo?

Pasé junto a él hacia la puerta. —¿Vienes o no, Shaw?

El bosque detrás de la casa de los Shaw estaba cobrando vida con la llegada tentativa de la primavera.

Sam me guió más profundamente entre los árboles, siguiendo un sendero donde brotes verdes empujaban a través de las hojas muertas.

El sol de la tarde se filtraba por las ramas de los pinos y las ramas desnudas de los arces que comenzaban a brotar, con sus puntas difuminadas en ese rojo-verde particular que prometía hojas en cuestión de días.

Llegamos a un pequeño claro alfombrado de agujas de pino y flores silvestres tempranas, pequeñas cosas blancas y moradas entre las raíces de los árboles.

Un tronco caído a un lado lucía un manto de musgo verde brillante que captaba la luz filtrada.

—Aquí —dijo Sam, deteniéndose—. Este lugar es bueno.

Me abracé a mí misma, de repente con frío, y mi valentonada desapareció. —No sé si puedo hacer esto.

—Sí puedes —se movió para pararse a unos metros de distancia—. Tu loba está ahí, Annabella. Siempre ha estado ahí.

—Mi mamá estaba aterrorizada —dije, y las palabras brotaron antes de que pudiera detenerlas—. Cada vez que me Transformaba de niña, aparecía el brillo plateado-verde. Me marcaba como diferente. Como la perra-bruja. Me hizo prometer nunca estar en forma de loba cerca del resto de la Manada.

—Ella intentaba protegerte. Entiendo eso. Pero ya no estás en esa Manada —la voz de Sam era firme—. Y ya no eres una niña. Eres Annabella McGrath, y eres poderosa de maneras que ellos nunca podrían entender.

—¿Y si no puedo volver a transformarme?

—Lo harás. Estaré aquí mismo.

Mis manos temblaban. —¿Y si mi loba está tan enojada como yo? ¿Y si no puedo controlarla?

—Tu enojo no es malo, Annabella. Es cómo has sobrevivido. Pero hay más en ti que el modo de supervivencia —hizo una pausa, luego me dio la espalda—. Te daré privacidad. Tómate tu tiempo.

No pude detener el temblor en mis manos mientras me desvestía, el aire primaveral levantando piel de gallina por toda mi piel. Doblé todo cuidadosamente y coloqué el bulto junto al tronco cubierto de musgo, necesitando ese pequeño ritual de control antes de entregarme a algo más grande.

—Bien —dije. Apenas un sonido.

—Cierra los ojos —dijo Sam, todavía de espaldas—. Búscala.

Respiré hondo y cerré los ojos. Busqué en mi interior.

Ella estaba ahí. Infierno aullante, estaba ahí, más cerca de la superficie de lo que me había dado cuenta. Ansiosa. Desesperada. Había estado esperando años por este momento.

—Tengo miedo —susurré.

—Lo sé. Te reto a que lo hagas de todos modos.

Dejé escapar un suspiro tembloroso y dejé de luchar.

La Transformación comenzó lentamente, una ondulación bajo mi piel.

Mis huesos recordaban lo que mi mente había tratado de olvidar.

El dolor me atravesó mientras el cambio se extendía desde mi centro hacia afuera.

Pero dejé que viniera. Este dolor no era un castigo.

Era como piezas de mí misma que había encerrado por años finalmente, finalmente liberándose.