23. Annabella #2

En el regazo de Sofia, Victoria tenía las orejas en punta, ojos oscuros fijos en mí con una concentración inquietante. Luego se soltó del agarre de Sofia, cayó sobre el asiento, e hizo algo que detuvo el aire en mis pulmones.

Se Transformó.

Así de simple. Un segundo, pelaje leonado y orejas enormes.

Al siguiente, una niña pequeña. Desnuda, sonrojada, con rizos oscuros y salvajes en todas direcciones, los ojos azules de su padre mirándome desde una cara redonda y seria.

La transformación había sido perfecta. Sin esfuerzo.

Sin vacilación, sin miedo, sin dolor visible. E increíblemente rápida.

Eso podría haber sido yo. Si hubiera crecido aquí. Si hubiera tenido esto en lugar de Ashridge. Podría haberme Transformado tan fácilmente como respirar. Podría haber conocido a mi loba como Victoria conocía la suya, como algo natural, algo alegre, algo que pertenecía.

Mai ya estaba envolviendo a Victoria en un cárdigan que había sacado de alguna parte. —Ahí está mi hija desnuda favorita. Sabes, la ropa existe por una razón.

Victoria la ignoró. Me estaba mirando fijamente. Luego trepó por la mesa hacia mí, sus pequeñas manos agarrándose al borde para mantener el equilibrio.

Sus ojos se clavaron en mi cabello. En la franja plateada.

Me quedé muy quieta. En Ashridge, se les enseñaba a los niños a señalar esa franja. A llamarla la marca de una abominación. A arrojar piedras a la mestiza bruja-perra con el cabello de fenómeno.

Victoria extendió la mano y la agarró. No tiró de ella, solo la sostuvo, sus pequeños dedos envolviendo el mechón plateado mientras lo giraba bajo la luz que entraba por la ventana, observando cómo atrapaba el sol.

—Bonito —dijo. Y me sonrió como si le hubiera entregado un regalo.

Mi visión se nubló. Parpadeé. Con fuerza.

—Es brillante —dijo Sofía suavemente, observando mi rostro.

—Brillante —concordó Victoria, todavía sosteniendo el mechón. Miró a Mai—. Mamá. Pelo brillante.

—Lo veo, cariño. Muy bonito.

Victoria soltó mi cabello y extendió sus manos—. ¿Arriba?

Miré a Mai.

—Solo si quieres —dijo Mai—. Ella hace esto. Elige personas y decide que son suyas. Es extremadamente inconveniente y muy difícil de discutir.

Levanté a Victoria a mi regazo. Inmediatamente se acomodó contra mí, una mano aferrándose a mi camisa, la otra alcanzando mi cabello nuevamente.

Cerca del puesto de Jem, Oakley seguía en forma de lobo, acurrucado en el hueco del brazo de Jem, observándonos. Tuve la sensación de que también cambiaría si decidía que necesitaba inspeccionarme más de cerca.

La puerta se abrió otra vez, y Ryan Shaw llenó el umbral.

Había visto fotos, escuchado las historias, estudiado su expediente.

Nada de eso me había preparado para la realidad física.

Era ancho de pecho y hombros, cabello oscuro, ojos azules que recorrieron la habitación en una sola pasada y captaron todo en ella.

Parpadeó al ver a Victoria en mi regazo, al mechón plateado que todavía estaba sujetando.

—Annabella.

Encontré su mirada. En cada Manada que había conocido, sostener la mirada de un Alfa era un desafío. Una invitación a la violencia, pero Ryan Shaw me devolvió la mirada y simplemente asintió una vez.

—Bienvenida a Three Rivers —dijo—. Estás segura aquí. Tú y tu grupo.

Era mi turno de parpadear. ¿Eso era todo? ¿No había un "a cambio espero"? ¿Ni un "necesitamos que te vayas en tres días"? Solo, "Oye, me alegro de que estés aquí, quédate todo el tiempo que quieras, nosotros te cuidaremos".

Mi loba hizo algo que nunca había hecho en presencia de un Alfa. Se tranquilizó. Era algo profundo, antiguo e innegable, el instinto lobuno que decía: "Este Alfa es seguro".

Ryan recogió a Victoria de mi regazo —ella protestó brevemente, luego agarró su camisa y comenzó a contarle sobre el cabello brillante— y besó la sien de Mai.

—Quédate todo el tiempo que quieras —dijo—. Yo me encargo de los pequeños demonios.

Recogió a Oakley de donde estaba con Jem —el cachorro blanco se drapó sobre el brazo libre de Ryan como una bufanda peluda— y se fue. Victoria me saludó por encima de su hombro.

Le devolví el saludo. Mi mano no estaba del todo firme.

Mai lo miró mientras se iba, mientras yo envolvía mis manos alrededor de mi taza y dejaba que el ruido de la cafetería me envolviera. Las risas, la cerámica tintineando y el vapor silbando. La vida de Manada sucediendo a mi alrededor, desordenada y real, y nada parecida a lo que me habían enseñado.

Y en medio de todo, una bruja. Aceptada. Protegida. Cuidada.

Si esto era real —si Esme no era solo una excepción para confirmar la regla— entonces tal vez todo lo que me habían enseñado estaba equivocado.

Tal vez no todas las Manadas eran el enemigo.

Tal vez los lobos no eran el problema.

El pensamiento abrió algo dentro de mí, una fractura capilar en el muro que había construido alrededor de mis creencias. No estaba lista para derribar ese muro. Todavía no. Pero por primera vez en años, me pregunté si necesitaba caer.

Esme extendió la mano a través de la mesa y tocó la mía. Sus dedos estaban frescos, y sentí un susurro de su magia, suave, curiosa, no invasiva.

—Ya no estás sola —dijo suavemente—. Aunque todavía no lo sientas así.

Retiré mi mano, pero no bruscamente. Solo...

con cuidado. Porque tenía razón. No estaba sola.

Estaba rodeada de personas que decían preocuparse, que querían ayudar.

Y eso me aterrorizaba. Porque si tenían razón —si esto era real— entonces había desperdiciado años luchando contra el enemigo equivocado.

Trabajando para la causa equivocada. Confiando en el hombre equivocado.

Y no estaba segura de poder sobrevivir a estar tan equivocada.

Tomé mi café y bebí un sorbo, dejando que el calor amargo me anclara.

Una cosa a la vez. Era todo lo que podía manejar.

Primero, tenía que sanar.

Luego, tenía que averiguar qué demonios iba a hacer con Sam Shaw y estos sentimientos que no podía matar, sin importar cuánto lo intentara.

Y eventualmente —eventualmente— tendría que decidir en qué creía.

Pero no hoy.

Hoy, me sentaría en esta cafetería con Esme, Sofía y Mai y vería a los miembros de la Manada sonreírse entre sí. Dejaría que Sofía se preocupara y aceptaría que Jem me estaba protegiendo por razones que no entendía completamente.

Y trataría de no pensar en Sam esperándome en la casa.

"Tratar" siendo la palabra clave.

Porque aparentemente, no pensar en Sam Shaw se estaba volviendo cada vez más imposible.

Que los espíritus se lo lleven todo.