23. Annabella

Chapter twenty-three

Annabella

Nestaba preparada para el Bottley. Sillones y sofás de dos plazas disparejos agrupados alrededor de mesitas bajas de madera rica y oscura; el tipo de superficies que llevaban las marcas de incontables tazas y conversaciones.

La tapicería venía en cálidos tonos de borgoña y verde bosque, desgastados hasta la suavidad en algunos lugares por años de uso.

Nada hacía juego, pero de alguna manera todo encajaba, creando pequeños rincones de comodidad por todo el espacio.

Detrás de la barra, estanterías llenas de botellas —whiskies, rones, ginebras— se alineaban junto a frascos de jarabes caseros y recipientes de granos de café.

Noté que la veta de la madera no coincidía del todo en una sección, como si hubiera sido reparada, reconstruida.

La barra, también, mostraba señales de una cuidadosa restauración, madera nueva mezclándose con la vieja.

Este lugar había sobrevivido a algo. Había sido roto y vuelto a armar.

Una Cambiante estaba sentada en uno de los sillones color borgoña, con la laptop abierta, saboreando un espresso mientras trabajaba.

En una mesa de la esquina junto a la puerta, un humano y un Cambiante jugaban ajedrez, discutiendo sobre un movimiento.

Una madre joven mecía a un niño pequeño en su rodilla mientras charlaba con otra mujer.

Sin líneas invisibles. Sin especies sentadas en lados opuestos. Nadie vigilando sus espaldas. Mi garganta se tensó, y lo odié.

Sofia nos vio desde detrás de la barra y se abrió camino hacia nosotros, tocando hombros a su paso, llamando a la gente por sus nombres, con una calidez natural que se sentía genuina.

Me atrajo hacia un abrazo antes de que pudiera detenerla. Vainilla y granos de café.

—¡Viniste! Te guardé la mejor mesa, en la esquina. Puedes ver todo.

No se equivocaba. Y el hecho de que supiera que necesitaría eso —ver las salidas, las ventanas, toda la habitación de un vistazo— decía más sobre ella que cualquier abrazo.

—Siéntense, siéntense. El café ya viene. Y Esme...

—Julie me guardó una garra de oso —terminó Esme alegremente—. Porque Julie es la mejor.

—¿Todo el mundo sabe de las garras de oso? —pregunté, deslizándome en la mesa.

—¿Con lo mucho que habla de ellas? —Jem tomó la mesa detrás de nosotros, espalda contra la pared, ojos en la puerta. Pero su rostro se abrió por un segundo, algo cálido y casi juvenil—. Oh, sí. Toda la Manada lo sabe.

Sofia desapareció en el caos controlado detrás de la barra. Esme se sentó frente a mí, pasando sus dedos en patrones ausentes sobre la mesa, y dejé que el silencio permaneciera porque no confiaba en mi voz.

—Tu loba está despertando —dijo Esme suavemente—.

Todavía escondida, ocultándose en las sombras, pero sus ojos están abiertos ahora, y tu luz de bruja es más brillante.

Como una vela que finalmente encontró su fósforo.

—Hizo una pausa, sus dedos trazando patrones invisibles en la mesa—.

¿Cómo se siente? ¿La parte del despertar?

Había algo inocente pero tan sabio en Esme que me encontré queriendo ser honesta con ella.

—Confuso. Me siento enojada y perdida y asustada, y completa, lo cual es extraño.

Todos estos sentimientos arremolinándose dentro de mí.

Es como despertar después de un sueño muy vívido y el mundo ha cambiado, y todo lo que creía saber estaba equivocado.

—Mmm. —Esme asintió—. Esme conoce ese sentimiento. Cuando todo se pone patas arriba. Pero Annabella está menos enredada que antes. Menos en lucha consigo misma.

Algo dentro de mí se alivió con sus palabras.

—Esme. ¿Cómo es ser una bruja en una Manada de Cambiantes? Y me refiero de verdad. No la versión educada.

Una sonrisa se extendió por su rostro. —Como volver a casa después de estar perdida en el bosque oscuro durante mucho tiempo. —Envolvió sus manos alrededor de su taza de café—. No digo que fuera fácil. No, no fácil, pero siempre se sintió correcto.

—No fácil —repetí—. Me imagino que no todos te dieron la bienvenida aquí; debieron haber sospechado de ti. Sé lo que los hombres lobo piensan de las brujas, entonces, ¿qué cambió?

—Ahora soy Manada. Eso significa que nos protegemos unos a otros. Ellos morirían por Esme. Yo moriría por ellos. Eso es lo que es la Manada. No solo sangre, no solo nacimiento. Elección. Cada día, elegirnos unos a otros.

No pude hablar. Porque esa palabra —elección— dio justo en la herida que Sam había abierto hace seis horas.

Simon no me había elegido. Simon había elegido su reputación, su misión, su imagen como el gran brujo perseguido.

Había elegido el secreto por encima de su propia hija. Y lo había enmarcado como sacrificio.

—El Consejo de Lobos te mataría si supieran que haces magia aquí —dije en voz baja.

—Tal vez. —La sonrisa de Esme se volvió astuta—. Pero Sam se interpone entre ellos y yo. Siempre lo ha hecho.

Parpadeé. —¿Le mintió al Consejo?

—El Consejo es solo un abrigo que usa para trabajar. —Se inclinó hacia adelante, y su poder se movió con ella. No era una exhibición, ni una amenaza, simplemente estaba ahí, como la gravedad estaba ahí—. Cuando importa, realmente importa, Sam elige a la Manada. Siempre.

Ahí estaba otra vez. Decisión. Sam eligiendo sacarme de Adarcan.

Sam eligiendo sentarse en el suelo del pasillo toda la noche.

Me había salvado la vida. Me había mirado como si fuera la cosa más increíble que jamás hubiera visto.

Me había tratado como si fuera más que solo mi misión o mi utilidad.

Había protegido a Esme cuando eso significaba traicionar su deber con el Consejo.

Maldición, ya no sabía qué pensar o sentir.

Sofia regresó con café fresco y garras de oso y se deslizó en el asiento junto a mí. —¿Cómo te parece la casa de los Shaw?

—Está bien. Gracias por hacer que mi habitación fuera tan acogedora.

—¿Sam te está volviendo loca?

Tomé un largo sorbo en lugar de responder.

Sofia se rio. —Tiene buenas intenciones.

Solo que no es nada sutil al respecto. —Me dio un codazo—casual, familiar, como si nos conociéramos desde hace años en vez de días—.

¿Sabes? Sam nunca solía ser así. Tan sombrío e intenso.

—Hizo una pausa—. Lo cual es mucho decir, porque sombrío e intenso es básicamente el estado predeterminado de la familia Shaw.

Detrás de nosotras, Jem resopló mientras la puerta principal del Bottley se abría de golpe y dos cachorros de lobo entraban rodando.

Lobos de verdad. Pequeños, con pancitas redondas, descoordinados, atravesando el suelo de la cafetería como si alguien hubiera lanzado un par de granadas peludas adentro.

Uno era blanco con patas enormes que aún no le quedaban bien, deslizándose en el piso de madera mientras se dirigía directamente a la mesa de Jem y se lanzaba contra sus piernas.

El otro era más pequeño, más oscuro —un marrón leonado con una franja negra por el lomo— y se había fijado en Sofia con la intensidad obsesiva de un misil guiado.

Sofia atrapó al cachorro leonado en pleno salto sin perder el ritmo. —¡Victoria! Pequeña terrorista. ¿Dónde está tu mamá?

El cachorro gañó y se retorció, lamiéndole la barbilla con el entusiasmo frenético de una criatura que había estado separada de ella por al menos diez minutos completos.

Me quedé mirando. No a los cachorros, sino a la habitación.

Nadie reaccionó. La mujer con el espresso ni levantó la vista.

Los jugadores de ajedrez siguieron discutiendo.

El barista miró, sonrió y volvió a hacer espuma con la leche.

Dos cachorros de lobo acababan de atravesar el lugar como si fuera un parque canino, y nadie ni siquiera pestañeó.

El cachorro blanco —Oakley, supuse, por lo que Sofia me había contado sobre los gemelos— había escalado a Jem como un árbol y ahora estaba posado en su hombro, olfateando su oreja. Jem levantó la mano y rascó detrás de las orejas del cachorro.

—Se escaparon de Mai otra vez —dijo Jem con calma.

—Se escapan de todos —dijo Esme, sonriéndole a los cachorros como si acabaran de realizar un milagro—. Pequeñas criaturas salvajes. Nacidos para correr.

La puerta del Bottley se abrió de nuevo, y entró una mujer, ligeramente sin aliento, llevando un bolso de lona en una mano y un vaso para niños en la otra.

Menuda, con cabello ondulado oscuro recogido en un moño que estaba perdiendo su batalla contra la gravedad, ojos escaneando la habitación.

Vio al cachorro leonado retorciéndose en los brazos de Sofia y exhaló.

—Claro. Por supuesto. Ya estás aquí. ¿Por qué me molesto en intentarlo?

Mai Parker. Co-Alfa de la Manada de Three Rivers.

Conocía su expediente, pero el expediente no mencionaba la mancha de comida para bebé en su camisa o la forma en que se movía por el Bottley como si fuera su sala de estar, dejando el bolso en el mostrador, apretando el brazo del barista, sonriéndole a todos al pasar.

Sofia ya se estaba moviendo para hacer espacio. —Mai, ven a sentarte. Annabella, esta es...

—Sé quién es. —Mai se deslizó en el asiento frente a mí con una sonrisa cansada—. Eres por quien todos los hermanos Shaw volaron una prisión federal. Qué bueno conocerte al fin.

—Técnicamente no la volaron. Solo... nos sacaron de allí.

—Créeme, por la forma en que lo cuenta Jase, definitivamente hubo muchas explosiones. —Colocó el vaso para niños en la mesa—. ¿Cómo estás? De verdad. No la respuesta que le has estado dando a todos.

Hice una pausa, pensándolo. —Mejorando —dije finalmente. Era más honesto que "Estoy bien", y menos honesto que "No he dormido toda la noche desde que me metieron en Adarcan y estoy aterrorizada de mi propia loba".

Mai me estudió por un momento, y me pregunté si iba a insistir más, pero luego dijo: —Mejorar está subestimado. La gente actúa como si la sanación debiera tener una meta final. No la tiene.