22. Annabella

Chapter twenty-two

Annabella

No dormí.

Después de echar a Sam, me senté al borde de la cama y me quedé mirando mis manos hasta que las chispas desaparecieron.

Excepto que no desaparecieron. No completamente.

Parpadeaban a lo largo de mis nudillos, persiguiéndose como pequeños peces eléctricos bajo mi piel. Verde plateado. El color de mi magia cuando decidía manifestarse. Giré mis manos, observando cómo la luz pulsaba al ritmo de mi corazón.

Algo había cambiado. Algo que Esme había despertado cuando me guió a través de la mente rota de Sam, cuando me dijo que Sam tenía razón, que yo era doblemente completa, no mitad y mitad. Cuando dejé que mi lobo y mi bruja existieran en el mismo espacio por primera vez en lugar de enjaular a uno.

Pelaje y llamas. ¿Qué demonios me estaba pasando?

En algún momento el cielo se volvió gris a través de la ventana. Luego rosa. Después dorado. Los pájaros comenzaron a cantar. En algún lugar de la casa, una cafetera cobró vida.

No me moví.

Solo le interesa lo que puedes hacer por él. Cuando dejes de ser útil, te desechará.

Las palabras de Sam seguían repitiéndose, cada una como una hoja que encontraba el espacio entre mis costillas. No porque fueran crueles. Sino porque una parte de mí las reconocía.

Había construido toda mi identidad sobre la base de que mi padre me amaba.

Creyendo que el secretismo era sacrificio.

Que mantenernos ocultas a Ellie y a mí no era cobardía sino protección.

Que cada misión, cada riesgo, cada vez que su aquelarre me insultaba, me menospreciaba como una herramienta sin inteligencia para que ellos me usaran y él no decía nada, había una razón.

Una visión más amplia. La elección imposible de un padre.

Sam me había mirado a los ojos y lo había llamado por su nombre.

Y lo había echado porque la alternativa era admitir que podría tener razón.

Le fallé. Eso es lo que había dicho. Sobre mí misma. En voz alta. A otra persona.

Colmillos de bruja, qué vergüenza. Escuchar mi propia voz decir esas palabras y ver el rostro de Sam ponerse blanco de furia —no contra mí, por mí— había sido peor que cualquier golpe que Lucas me hubiera dado jamás.

Un golpe en la puerta. No era el golpe de Sam. Más ligero. Cuidadoso.

—¿Annabella? —la voz de Sofia, amortiguada por la madera—. Te dejo café fuera de tu puerta. Y un muffin. Si quieres compañía más tarde, estaré en el Bottley. —Una pausa—. Sin presiones. En serio.

Pasos alejándose por las escaleras.

Esperé hasta que la puerta de entrada se abrió y cerró. Entonces abrí mi puerta.

Café. Un muffin de arándanos envuelto en una servilleta. Y Sam, sentado en el suelo al otro lado del pasillo con la espalda contra la pared, las piernas extendidas a través del estrecho espacio, como si hubiera estado allí toda la noche.

Me miró. Tenía círculos oscuros bajo los ojos. Su camisa estaba arrugada, como si hubiera dormido con ella. Si es que podía llamarse dormir a lo que había hecho.

Ninguno de los dos habló.

Recogí el café. Volví a entrar. Cerré la puerta.

Pero no la cerré con llave.

Me senté al borde de la cama y tomé el teléfono que Sam me había conseguido. Marqué el número de Lucas y escuché el tono de llamada.

Cuatro veces. Cinco.

—Esto mejor que sea jodidamente bueno.

Encantador como siempre.

—Soy yo.

—Vaya, vaya. —Su voz sonaba relajada, sin prisa—. Annabella McGrath, mi pequeña bruja-perra favorita. Sabes, justo estaba pensando en ti.

—No sé qué habrás oído, pero no estoy en la Perrera. Nuestro acuerdo sigue en pie. Estaré allí con el próximo pago según lo programado.

—Qué gracioso. Porque el boletín del Consejo decía que te enfrentabas a veinticinco años de cárcel como mínimo. Cargos de terrorismo. Grandes noticias por aquí. Deberías haber visto la reunión de la Manada. Tara tuvo que decirles a todos que se calmaran. Muy dramático.

—Los cargos no prosperaron. Estoy libre y puedo seguir pagando.

—Hmm. —Podía oírlo acomodándose en algo, una silla, un sofá.

Poniéndose cómodo—. Mira, el asunto es que "no prosperaron" abarca mucho terreno.

Podría significar un milagro legal. Podría significar que alguien movió hilos.

Podría significar que me estás llamando desde una zanja en algún lugar, haciendo promesas que no puedes cumplir.

—Una pausa—. ¿Desde dónde me estás llamando, McGrath?

—Eso no es relevante para nuestro acuerdo.

—Todo es relevante para nuestro acuerdo dado que yo asumo riesgos y tú me compensas por ello. Y mi riesgo acaba de aumentar considerablemente.

—Tonterías. Tu riesgo es el mismo de siempre. Nadie sabe que mamá y Ellie están allí.

—Tal vez. Pero dar refugio a la familia de una fugitiva conocida es una complicación.

Que el Consejo aparezca en mi puerta es una complicación.

Tengo ochenta y seis lobos en esta Manada, Annabella.

Ochenta y seis personas cuya seguridad es mi responsabilidad.

Y cuando el Consejo comienza a hacer preguntas sobre tu historial, eso pone en riesgo a mi Manada. Lo entiendes, ¿verdad?

Ahí estaba. El Alfa razonable. El líder agobiado por el deber, forzado a tomar decisiones difíciles por circunstancias fuera de su control.

—Así que la tarifa sube. Treinta por ciento.

Treinta por ciento era jodidamente escandaloso. —¿Estás bromeando?

—Estoy seguro de que al Consejo le interesaría mucho saber dónde están Emma y tu hermanita bruja-perra, Annabella.

Mis dientes rechinaron. Me tenía atrapada. Podía pedir lo que quisiera, y yo lo daría para mantener a mi familia a salvo.

—Está bien.

—¿Ves? Esa es mi chica. —Su voz era ligera. Casi cariñosa. De la manera en que hablarías con algo que has entrenado bien.

Mi costado ardió de dolor —un agudo y horrible recordatorio de las costillas que aún estaban soldándose— y me di cuenta de que había estado manteniendo mi cuerpo rígido, completamente tenso, cada músculo preparado de la misma forma en que solía prepararme cuando escuchaba sus botas en la grava detrás del edificio escolar.

Años después y mi cuerpo todavía recordaba antes de que mi mente lo procesara.

—Bueno. Me alegra que hayamos tenido esta charla. No dejes pasar tanto tiempo la próxima vez, McGrath. Me pongo nervioso cuando no sé de la gente. Y cuando me pongo nervioso... —Dejó la frase en el aire. No necesitaba terminarla—. Cuídate. En serio.

La línea se cortó.

Dejé el teléfono en la mesita de noche, con la pantalla hacia abajo, y acerqué mis rodillas al pecho —las costillas gritando de dolor, las quemaduras de la muñeca rozando contra mis leggings— y apoyé mi frente en ellas.

Por la luz de las estrellas y las sombras, por los rayos plateados y los hechizos lunares, sacaría a mi madre y a Ellie de Ashridge y lejos de Lucas Fallow.

Para media mañana, las paredes se estaban cerrando a mi alrededor.

Había caminado por la habitación hasta saber exactamente el número de pasos desde la ventana hasta la puerta —catorce— y el patrón preciso de crujidos de cada tabla del piso.

Había comenzado unos seis de las novelas románticas de Sofia sin absorber ni una sola palabra.

Había hecho mis ejercicios de respiración hasta marearme por el exceso de oxígeno y sin sentirme más tranquila por ello.

El problema no era la habitación. El problema era mi propia cabeza, y no podía escapar de eso caminando.

Necesitaba aire. Necesitaba moverme. Necesitaba pensar en algún lugar que no oliera a Sam Shaw.

Abrí la puerta.

Él seguía allí. Mismo lugar. Espalda contra la pared, piernas extendidas a lo largo del estrecho pasillo, cabeza reclinada contra el yeso.

No se había movido. Ocho horas en un suelo de madera dura porque había dicho que estaría justo ahí, y aparentemente Sam Shaw era el tipo de idiota que lo decía literalmente.

Sus ojos se abrieron en el segundo que la puerta se movió; inmediatamente alerta.

Nos miramos.

No habló. No preguntó si estaba bien, no insistió, no intentó retomar donde lo había dejado. Solo me observaba con esos hermosos ojos.

—Voy a dar un paseo —dije. Tajante. Sin pedir permiso.

Asintió una vez. Recogió sus piernas para que pudiera pasar.

Eso fue todo. Sin discusión. Sin intento de seguirme. Simplemente se hizo a un lado y me dejó ir.

Lo que de alguna manera fue peor que si hubiera peleado conmigo por eso.

Abrí la puerta principal y casi choqué directamente con Esme Parker.

Ella estaba de pie en el porche, con una mano levantada como si hubiera estado a punto de llamar, vistiendo un cárdigan verde sobre un vestido de verano, pies descalzos sobre la madera desgastada. Jem estaba dos pasos detrás de ella, brazos cruzados, expresión resignada.

—¡Buenos días! —Esme me sonrió radiante—. Sentí tus enredos moviéndose. Todos estirados e inquietos. Como un gato queriendo salir. —Inclinó la cabeza—. Caminaremos contigo.

Enlazó su brazo con el mío antes de que pudiera objetar, ya guiándome fuera del porche hacia el sendero. —Los árboles están despiertos, y las garras de oso estarán calientes. Ven, ven.

Miré hacia atrás a Jem.

Se encogió de hombros. —Se despertó hace veinte minutos, dijo que necesitabas caminar, y aquí estamos. —Su tono era seco—. He aprendido a no discutir.

Podría haber dicho que no. Podría haber liberado mi brazo y caminado sola. Pero la mano de Esme estaba cálida, y su magia zumbaba suavemente donde nuestra piel se tocaba, y la verdad era que ya no quería estar a solas con mi propia cabeza.

—Tus enredos son diferentes hoy —dijo Esme mientras caminábamos juntas. Sus pies descalzos no hacían ruido sobre las agujas de pino—. Más sueltos en algunos lugares. Más apretados en otros. Como si alguien hubiera tirado de un hilo y todo el patrón hubiera cambiado.

Una forma de describir cómo te destruyen tu visión del mundo a las dos de la mañana.

—Mala noche —dije.

—Mmm. —No insistió. Solo caminó, ocasionalmente extendiendo la mano para rozar con los dedos el tronco de un árbol, de la forma en que pasarías la mano a lo largo de una barandilla.

—Los árboles están felices hoy —dijo, luego miró a Jem y sonrió—. Quiero decir... es un buen día.

Jem resopló.

—Jem me está enseñando cómo otras personas interpretan el mundo.

—Intentándolo, al menos —dijo Jem, con su tono aún seco pero afectuoso—. Aunque creo que los árboles realmente te hablan.

—Lo hacen —dijo Esme simplemente.

—Lo sé. —Le lanzó una rápida sonrisa—. Por eso dejé de discutirlo contigo hace seis meses.

El complejo se movía a nuestro alrededor como un ser vivo.

Una mujer pasó trotando y nos saludó con la mano.

Dos adolescentes llevaban madera hacia una valla a medio construir.

Un anciano estaba sentado en su porche tallando algo, con un lobo gris a sus pies.

Niños, tanto en forma humana como de lobo, se perseguían entre las cabañas, sus risas resonando por las calles.

Cambiaformas y humanos, mezclados juntos. Sin separación. Sin jerarquía visible que dictara quién caminaba dónde, quién hablaba con quién, a quién se le permitía existir en qué espacios.

Simon me había dicho que esto era imposible.

Me había dicho que los lobos eran territoriales por naturaleza, que como la Manada Ashridge, las estructuras se construían sobre la dominación y el miedo, que cualquier humano o bruja dentro del territorio de la Manada era o un sirviente o un rehén.

Me había dicho que el Consejo se aseguraba de que siguiera así, manteniendo a las especies temerosas entre sí.

Te dijo muchas cosas, dijo una voz en mi cabeza que sonaba incómodamente como Sam Shaw.

Una mujer humana corrió hacia nosotros por el sendero. —Esme, mamá quiere saber si revisarás su jardín de nuevo.

—Estaré allí mañana —prometió Esme.

La mujer saludó con la mano y siguió corriendo.

No dije nada. Observé todo.

Una humana pidiendo ayuda a una bruja. Dentro de una Manada de hombres lobo. Como si no fuera nada. Como si fuera normal.

O todo este pueblo estaba participando en la actuación, o Simon había mentido sobre lo que eran las Manadas.

Y si había mentido sobre eso—

Corté el pensamiento. Bruscamente. No iba a hacer esto. Todavía no.