3. Annabella

Chapter three

Annabella

Permanecí sobre mi colchón por mucho tiempo, esperando que el dolor disminuyera a algo soportable.

No lo hizo. Todo me dolía—mis costillas, mis riñones, mis rodillas, mis muñecas donde la plata me había quemado.

Mi cara palpitaba donde había golpeado contra la pared cuando Daniels y Martinez me arrojaron aquí.

El frío era lo peor. No el frío punzante de la ducha de descontaminación—ese al menos terminaba.

Este era el frío granítico de la montaña misma, paciente y permanente, extrayendo el calor de mi cuerpo más rápido de lo que podía generarlo.

Mis dedos se habían entumecido hace horas.

No podía dejar de temblar, y cada escalofrío enviaba un nuevo fuego a través de mis costillas fracturadas.

Parpadée con fuerza, conteniendo las lágrimas. Llorar no ayudaría. No cambiaría nada. No me sacaría de aquí.

Busqué a mi loba otra vez, desesperada por alguna conexión, por saber que estaba ahí, que estaba bien. Nada. Solo un vacío amortiguado donde ella debería estar.

El rostro de Sam apareció en mi mente sin ser invitado. La sensación de sus dedos en mi piel. El calor de su tacto. La manera en que me miraba como si yo importara, como si fuera más que solo la abominación que todos decían que era.

Todo mentiras. Pura manipulación.

Excepto.

Excepto todo. La pelea en el bar que definitivamente no deberíamos haber iniciado.

Las sesiones de entrenamiento que se convertían en competencias que terminaban con nosotros desplomados sobre la colchoneta, sin aliento y sonriendo.

Aquella vez que tuvimos que fingir ser un matrimonio para derrocar a Talia Johnson y, para practicar, él me besó.

Mi primer beso. Durante treinta segundos, fui solo una chica de veintidós años con un chico que me miraba como si yo fuera la única persona en la habitación.

Eso era lo que pasaba cuando Sam estaba encubierto como Felix.

Me hacía sentir joven. Antes de él, todo había sido la misión—la seguridad de Ellie, la enfermedad de mamá, los planes de Simon.

Nunca había sabido lo que se sentía hacer algo solo porque era divertido.

Reír hasta que me dolieran las costillas.

Desear algo para mí misma que no fuera la supervivencia.

Me había dado un vistazo de la vida que podría haber tenido. Que debería haber tenido. Y ahora no sabía si algo de eso fue real, o si era solo otra herramienta en su kit de espía: haz que el objetivo se sienta humano, confiará más en ti.

Esa era la peor parte. No la traición en sí, sino no saber qué partes conservar y cuáles quemar.

Diosa, lo único que quería, más que nada en ese momento, era sentir su tacto otra vez. Escuchar su voz. Saber, aunque fuera por un segundo, que no estaba completamente sola.

Se me cerró la garganta y presioné mi puño contra mi boca para amortiguar el sonido que quería escapar. No podía dejar que me oyeran llorar. Se lanzarían sobre cualquier debilidad.

Ellie. Tenía que pensar en Ellie. Tenía que concentrarme en salir de aquí, en encontrar alguna manera—cualquier manera—de protegerla.

Le había pagado a Lucas hace tres semanas. Tres meses por adelantado, como siempre. Había usado casi uno de esos meses.

Ellie tenía dos años cuando comenzó a tener pesadillas.

Malas—de esas que la hacían gritar hasta quedarse sin aliento.

Mamá estaba demasiado enferma para levantarse la mayoría de las noches, y la tía Jo estaba agotada, así que cuando podía, me quedaba a dormir, y era yo quien caminaba por el pasillo para sacarla de entre las sábanas empapadas de sudor.

—El hombre de sombras —había sollozado en mi cuello una noche—. Me lleva lejos.

—Nadie te va a llevar a ninguna parte —la había abrazado con más fuerza, sintiendo su pequeño corazón martilleando contra mi pecho—. Te tengo. Siempre te tendré.

Ella se había apartado, con las mejillas manchadas y las pestañas húmedas, y me había mirado con absoluta certeza—. ¿Promesa?

—Lo prometo por la luz de las estrellas y la sombra, y por los rayos de plata y el hechizo lunar —había dicho, y la frase se había quedado. Ahora decíamos "te quiero" usando las mismas palabras.

Había asentido una vez, como si eso lo resolviera todo, y se había acurrucado de nuevo en mí. Cinco minutos después, estaba dormida—así de simple. Porque yo había dicho que la protegería, y ella me creía.

Lo siento, Ellie. Lo siento tanto.

Ese último pago a Lucas significaba que me quedaban nueve semanas de protección.

Nueve semanas antes de que necesitara hacer el siguiente.

Pero Lucas ya sabría a estas alturas que me habían arrestado; el Consejo tendría por todas partes la noticia de que habían capturado al grupo terrorista que había estado atacando a los miembros del Consejo.

Y una vez que Lucas supiera que estaba en la Prisión de Adarcan, sabría que su lucrativo trabajo había terminado y que no podría hacer el próximo pago.

¿Esperaría nueve semanas? ¿Seguiría protegiendo a Ellie y a mi madre cuando supiera que yo no iba a volver? Poco probable. Lucas solo las toleraba por el dinero que recibía.

¿Cuánto tiempo esperaría antes de echarlos, o peor aún, entregarlos al Consejo? ¿Una semana? ¿Dos? Tal vez un mes si pensaba que había alguna posibilidad de que yo pudiera organizar los pagos desde aquí.

Abracé mis rodillas contra el pecho, ignorando el dolor punzante que me provocaba, e intenté pensar.

Tenía que haber una salida. Debía haber algo que pudiera hacer.

¿Podría escapar? Miré las barras impregnadas de plata, sentí la constante quemazón de la plata en las paredes, en el suelo, en todas partes.

Suprimía a mi loba. La magia era imposible aquí; además de la piedra nula, el Consejo empleaba brujas para crear un campo de supresión alrededor de la Perrera.

Si de alguna manera lograra salir de mi celda, ¿adónde iría?

La prisión era un laberinto, lleno de guardias, rodeado de naturaleza salvaje.

Y yo estaba herida, debilitada, apenas funcional.

¿Podría cooperar con el Consejo? ¿Darles toda la información sobre Simon a cambio de que prometieran cuidar de Ellie y de mi mamá? No, sus promesas no valían nada, y no podía traicionar a Simon.

Necesitaba pensar, necesitaba planear, necesitaba—

La desesperación me arrastraba hacia abajo, hundiéndome. No había nada que planear. No había movimientos posibles. No quedaban opciones.

Estaba atrapada, Ellie estaba en peligro, y yo me encontraba completa y absolutamente impotente para hacer algo al respecto.

Me tumbé en el colchón, contando lesiones en vez de ovejas.

Costillas: agrietadas, punzando con cada respiración.

Riñón izquierdo: hematoma profundo que pulsaba al ritmo de mis latidos.

Muñecas: quemaduras de plata supurando en mis mangas.

Las luces fluorescentes zumbaban sobre mi cabeza, atenuadas a su versión de noche—un amarillo enfermizo que tornaba las paredes de hormigón del color de huesos viejos.

La temperatura bajaba por la noche. O tal vez simplemente me quedaba menos fuerza para mantener el frío a raya.

Ellie. Mamá. Nueve semanas. Los números daban vueltas como buitres.

Tanto que no sé cuándo registré el silencio.

No era la habitual pausa entre las rondas de los guardias.

Esto era diferente; un silencio de respiración contenida, el pasillo de repente demasiado quieto.

En algún lugar del bloque, un prisionero que había estado murmurando durante horas se calló a mitad de frase.

Luego: pasos. Tres pares. Dos eran botas estándar de guardia. El tercero estaba mal; más ligero, preciso, el ritmo pausado de alguien que nunca sentía la necesidad de apresurarse.

Me incorporé. Mis costillas gritaron. Las ignoré y me puse de pie.

Mi cuerpo estaba rígido por el frío, las articulaciones protestando cada movimiento, pero quien fuera que estuviera viniendo no me encontraría acostada.

Dos guardias que no había visto antes aparecieron fuera de mi celda.

Se pararon frente a los barrotes con la mirada fija al frente, barbillas levantadas, manos cerradas detrás de la espalda, sin apoyarse en sus porras.

Ninguno de los guardias miró al hombre que se colocó entre ellos.

Tuve la sensación de que no era una evasión deliberada—más bien como un hábito que se habían entrenado para tener.

Uno desplazó su peso medio centímetro más lejos del hombre cuando pasó, un ajuste tan pequeño que probablemente ni siquiera sabía que lo había hecho. El otro había dejado de respirar.

Mi loba se agitó. No mucho—estaba demasiado abatida por la plata—pero lo suficiente. Una leve presión contra mis costillas, como si intentara erizarse. Peligro, parecía decir. Algo anda mal. Corre.

No hay dónde correr, cariño. Pero gracias por la advertencia.

El hombre no habló inmediatamente. Solo...

miró. Su mirada recorrió mi celda—el colchón delgado, las paredes de piedra nula, los barrotes de plata—observándolo todo con el desapego de alguien inspeccionando un inventario.

Cuando finalmente enfocó su atención en mí, se sintió como ser clavada a una tabla.

Me obligué a sostener su mirada. Sin estremecerme. Sin desviar la vista.

No eres el primer depredador al que me enfrento, imbécil. Tampoco serás el último.

Algo brilló en su expresión. No exactamente sorpresa; más bien... interés. Como un coleccionista mirando un hallazgo inesperado.

El hombre era humano. El olor era inconfundible incluso a través de la supresión de la plata—ni lobo, ni bruja.

Aceite de arma. Almidón. Algo antiséptico.

Tendría unos cincuenta años, aunque del tipo de cincuenta que venía de disciplina y suerte; delgado, con la espalda recta, con la complexión compacta de alguien que todavía corría cada mañana.

Su pelo estaba cortado al rape, más sal que pimienta, y su mandíbula tenía esa calidad sobredefinida de un hombre que había estado apretándola durante décadas.

Todo en él estaba planchado: su camisa, sus pantalones, los pliegues tan afilados que parecían arquitectónicos.

Pero fueron sus manos las que captaron mi atención.

Las mantenía a los costados, perfectamente quietas, y eran inmaculadas; uñas recortadas, cutículas limpias, el tipo de manos que pertenecían a un cirujano o un pianista.

Manos que nunca habían hecho su propio trabajo sucio.

O manos que eran muy, muy cuidadosas al limpiar después.

Se detuvo frente a mis barrotes y me miró. No de la manera en que Daniels me miraba—buscando debilidad. No de la manera en que Martinez me miraba—eligiendo dónde aterrizaría la porra a continuación. No, me miraba como si fuera algo en un frasco con lo que aún no había decidido qué hacer.

Pelo y llamas. ¿Qué nuevo infierno es este?

—Bueno —dijo. La palabra precisa, despojada de entonación—. No eres exactamente lo que esperaba.