4. Annabella

Chapter four

Annabella

Victor Kane estaba parado al otro lado de los barrotes de mi celda, como si perteneciera allí.

No era así. Un humano en la Prisión Adarcan resultaba algo erróneo que iba más allá de la política.

Como encontrar un ratón paseando por un nido de serpientes, completamente despreocupado por las espirales a su alrededor.

O estúpido o peligroso. Viendo la confianza e inteligencia detrás de sus ojos pálidos, apostaba por lo peligroso.

Yo sabía quién era. Había visto su cara en las noticias, lo había observado hablar sobre "el problema de los Cambiantes" con ese tipo de calma que me ponía la piel de gallina. El humano simbólico del Consejo de Lobos. Su ofrenda de paz a los gobiernos que exigían sangre.

Kane me estudió a través de los barrotes. Dejé que mirara. Moretones, quemaduras de plata, la forma en que sostenía mis costillas—podía catalogar todo. No tenía nada que esconder ni nada que perder dejándole ver exactamente cómo lucía la hospitalidad de su Consejo.

—Eres más pequeña de lo que sugería tu expediente —dijo finalmente. Sin saludo. Sin presentación. Solo eso—cortante, eficiente, como si estuviera presentando un informe—. Esperaba a alguien más... imponente.

Casi me reí. Casi. Mis costillas me advirtieron que no lo hiciera. —Lamento decepcionarte. Si quieres presentar una queja, estoy segura de que hay un formulario en alguna parte.

Su expresión no cambió. Con la mayoría de las personas, podías leer algo en su rostro cuando les respondías—molestia, diversión, esas pequeñas señales que indicaban que habías logrado meterte bajo su piel. Kane no me dio nada.

—Humor —dijo—. Tu expediente señalaba una tendencia a la evasión bajo estrés. Había supuesto que tres días en Adarcan habrían embotado ese filo en particular.

Tu expediente.

Las palabras me impactaron más de lo que deberían. Alguien había estado observando. Documentando. Armando un perfil mientras los guardias me golpeaban. ¿Cómo responde al aislamiento? ¿Al dolor? ¿A la privación del sueño? Las palizas no eran crueldad aleatoria—también eran recopilación de datos.

—Minucioso —dije—. ¿También tienes mi talla de zapatos allí, o solo mis mecanismos de defensa?

—Ambos, de hecho. —Juntó las manos detrás de la espalda—posición de descanso militar, me di cuenta.

La postura que les inculcan a los soldados hasta que se vuelve tan natural como respirar—.

El sarcasmo es un mecanismo de defensa. Lo despliegas cuando te sientes amenazada.

Cuanto más amenazada te sientes, más afilado se vuelve.

—Esos ojos pálidos recorrieron mi rostro como si estuviera leyendo una pantalla de objetivo—.

¿Te sientes amenazada en este momento, señorita McGrath?

Carajo, sí, me sentía amenazada. Me había sentido así desde que Gideon Calloway irrumpió en nuestro almacén.

Pero había pasado años aprendiendo a mentir con mi cuerpo, mi voz, mi rostro.

Aprendiendo a sobrevivir a personas que querían destrozarme.

Este hombre en su traje a medida no era el primer depredador que había intentado desarmarme, y no sería el último.

—Absolutamente aterrorizada —dije, dejando que mi voz sonara inexpresiva—. ¿No lo notas? Estoy temblando.

Algo cambió detrás de sus ojos. No era diversión. Kane no me parecía un hombre que encontrara mucho divertido. Era más como... reconocimiento. Un jugador de ajedrez reconociendo un buen contramovimiento.

—Entonces, eres consciente del patrón —dijo—. Sin embargo, te niegas a desviarte de él. Eso requiere una estupidez notable o un orgullo notable. —Hizo una pausa—. En mi experiencia, a menudo son lo mismo.

Se acercó más a los barrotes. Sin tocarlos—demasiado inteligente para eso—pero lo suficientemente cerca como para que pudiera ver la cicatriz que recorría su mandíbula. Antigua. Irregular. El tipo de marca que dejan los Cambiantes, lo que explicaría en parte por qué los odiaba tanto.

—Mi nombre es Victor Kane. Represento los intereses humanos en el Consejo de Lobos. Debo decir que he sentido curiosidad por usted durante algún tiempo, señorita McGrath.

—Kane. El humano que piensa que los Cambiantes son una enfermedad. Valiente de tu parte, acercarte tanto sin ponerme un bozal.

Ignoró mi pulla. —Estoy aquí porque presentas una cuestión interesante.

Giré mi dedo en un gesto de continúa-con-eso. —No soy realmente una chica de acertijos. Más bien del tipo 'golpear primero, preguntar nunca'.

—Tu naturaleza híbrida. —Continuó como si yo no hubiera hablado—. Mitad bruja, mitad lobo. Dos linajes que no deberían coexistir, y sin embargo aquí estás. Funcional. Poderosa, según algunos informes. Una imposibilidad teórica caminando en un cuerpo de un metro sesenta y tres.

Un metro sesenta y cinco, en realidad. Pero no iba a corregirlo.

—Webster cree que eres un arma —continuó Kane—. Algo que apuntar y disparar según su conveniencia. Sospecho que ha subestimado lo que creó. O sobrestimado su capacidad para controlarlo.

—De cualquier modo, tu fisiología plantea preguntas que pretendo responder. El personal aquí es eficiente en lo que hace—quebrantar la resistencia. Pero sus métodos son rudimentarios. Sin enfoque. —Inclinó ligeramente la cabeza—. Ablandan al sujeto sin entender para qué lo están ablandando.

Los pelos de mi nuca se erizaron.

Sujeto. No prisionera. No reclusa.

Sujeto.

—¿Y si no me interesa ser tu proyecto científico?

Kane alzó las cejas. —Tu interés no es un factor que necesite considerar. Tengo asuntos en otro lugar durante los próximos días. Cuestiones del Consejo. Pero volveré antes de que termine la semana.

Me estaba dando una cuenta regresiva, pero la mantuvo lo suficientemente vaga para que cada pisada en el corredor pudiera ser él regresando. Cada cambio de guardia podría ser el que terminara conmigo siendo arrastrada a un lugar peor que esta celda.

—¿Y luego qué? —pregunté.

—Pruebas controladas bajo diferentes condiciones.

Observación. Documentación. Tu fisiología híbrida no tiene precedentes.

Si puedo aislar lo que permite que tus dos naturalezas coexistan —los mecanismos específicos, mágicos o biológicos— ese conocimiento tiene aplicaciones.

Prácticas. Quizás incluso formas de nivelar el campo de batalla en la guerra que se avecina.

Su voz era firme, segura. Su olor no cambió; estaba convencido de que habría una guerra entre humanos y Cambiantes.

—¿Y cuando hayas obtenido lo que necesitas? ¿Cuando hayas mapeado todas las partes interesantes? —mantuve mi voz ligera, pero mi estómago se había convertido en hielo—. ¿Qué pasa con el espécimen entonces?

—Eso depende enteramente de lo que descubramos —su tono no cambió.

No se endureció ni se suavizó. Simplemente mantuvo esa misma calma plana y objetiva—.

Algunos sujetos tienen valor continuo. Otros...

—se encogió de hombros. Un movimiento pequeño, casi disculpándose—.

La ciencia requiere sacrificio. Seguramente lo entiendes.

Sacrificio. Una palabra tan limpia para lo que realmente quería decir.

—El Cambiante que te dio esa cicatriz —dije, señalando con la cabeza hacia su mandíbula—. ¿Fue entonces cuando decidiste que todos éramos monstruos? ¿Una mala experiencia y de repente cada Cambiante necesita ser eliminado o atado a una mesa?

Su mano no se movió hacia la cicatriz. Ni siquiera se estremeció. Pero algo cambió en esos ojos pálidos, no dolor, no el esperado destello de un trauma antiguo. Algo más frío.

—Era joven. Arrogante. Pensé que los humanos podíamos cazar a los Cambiantes como cazábamos cualquier otra cosa. Rastrearlos, acorralarlos, ponerles una bala —su mandíbula se tensó—. Estaba equivocado. Esto —tocó brevemente la cicatriz, casi distraídamente—, fue mi matrícula.

—¿Así que aprendiste que los Cambiantes no eran presas fáciles? ¿Y eso te hizo odiarnos más?

—¿Odio? —pareció genuinamente desconcertado por la palabra—.

Yo no odio a los Cambiantes, señorita McGrath.

Simplemente puedo ver lo que sucede si no hacemos nada.

Hace cincuenta años, los humanos dominaban este continente.

Nuestros gobiernos, nuestras economías, nuestras ciudades.

¿Ahora? —extendió ligeramente las manos—.

Las Brujas ocupan puestos de poder. Los Cambiantes delimitan territorios donde la ley humana no se aplica.

Tu especie se reproduce más rápido, vive más tiempo, sana heridas que nos matarían. Y cada año, la balanza se inclina más.

Se acercó a los barrotes y bajó la voz, no de manera amenazante, sino sincera. Casi confidencial.

—Tengo una hija. Doce años. Cuando era más pequeña, caminaba a la escuela y pasaba por un vecindario que solía ser humano.

Ahora es territorio de la Manada. Tuvo que aprender a mantener la mirada baja, a no hacer contacto visual, a moverse rápida y silenciosamente para no llamar la atención —su expresión no cambió, pero algo en su voz sí—.

Tenía miedo en su propia ciudad. En el país que construyeron sus abuelos.

¿Y se supone que debo aceptar eso como progreso?

Por un momento, solo un momento, casi lo entendí. El miedo a ser desplazado. De ver cómo tu mundo cambia a algo que no reconoces. Luego recordé que él lidiaba con eso poniéndonos en jaulas y abriéndonos.

—Suena difícil —dije—. Tal vez debería intentar ser una mestiza por un día. Ver cómo se compara.

El destello de humanidad desapareció de su rostro como si nunca hubiera estado allí. —Volveré pronto. Se ha instruido a los guardias que continúen con tu... orientación.

—Orientación. ¿Así es como lo llamamos?

—Tienes espíritu. Eso es útil bajo las circunstancias adecuadas. Pero el espíritu puede ser refinado. Enfocado —se acomodó los puños de la camisa—. Para cuando regrese, espero que estés más... receptiva a cooperar.

Quería decir ablandada, quebrada. Lo suficientemente desgastada para que cuando comenzara a hacer preguntas, a realizar sus pruebas, yo no tuviera suficiente fuerza para resistir.

—¿Y si no lo estoy? ¿Receptiva?

—Entonces procederemos de todos modos. Tu cooperación es preferida, no requerida —se dio vuelta para irse—. El cuerpo humano puede decirnos mucho incluso cuando la mente se niega. Simplemente prefiero datos más limpios.

Se alejó sin mirar atrás. Sin pausa dramática, sin amenaza persistente. Solo un hombre que había evaluado una situación, entregado sus condiciones y pasado al siguiente punto de su agenda.

Escuché sus pasos desvanecerse por el corredor. Medidos. Sin prisa. Los pasos de alguien que ya había ganado y lo sabía.

Cuando ya no pude oírlo, me dejé caer contra la pared. Mis piernas temblaban. Mis costillas palpitaban con cada respiración. Y en algún lugar profundo de mi pecho, en el lugar donde debería haber estado mi loba, no había nada más que un frío silencio empapado de plata.

Pronto. Eso era todo lo que me había dado. Podría ser mañana. Podría ser dentro de seis días. No tendría advertencia, ni forma de prepararme. Solo espera interminable, la incertidumbre, mientras los guardias me golpeaban y el plazo de Kane se acercaba sigilosamente.

Presioné mis palmas contra el concreto áspero, dejando que la textura me conectara con la realidad. Conté mis respiraciones como había aprendido a hacer cuando todo se estaba desmoronando. Cuatro tiempos al inhalar. Siete tiempos sosteniendo. Ocho tiempos al exhalar.

Kane creía saber lo que yo era. Un espécimen. Un rompecabezas para resolver y luego descartar cuando dejara de ser útil. Había mapeado mis respuestas, calculado mis puntos de quiebre, programado mi destrucción como si fuera un ítem en su calendario.

Si iba a sobrevivir, necesitaba descubrir cómo salir de aquí antes de que él volviera.

El reloj estaba corriendo.