2. Annabella

Chapter two

Annabella

No me llevaron de vuelta a mi celda. En cambio, me condujeron a una cafetería comunal—un espacio grande y resonante lleno de mesas metálicas y bancos atornillados al suelo.

Los prisioneros estaban sentados en grupos, segregados por nivel.

Nivel Alfa con uniformes rojos. Nivel Beta vestía naranja.

Nivel Gamma vestía amarillo. Clasificados por colores para fácil identificación.

Clasificados por colores para marcar nuestro nivel de amenaza.

Martínez me quitó las esposas.

—Tienes veinte minutos. Causa problemas y te vas a arrepentir.

Me uní a la fila para la comida, sintiendo docenas de miradas en mi espalda. Era la nueva; pronto comenzarían a probarme para ver qué tan dura era, si iba a ser una amenaza para sus posiciones aquí o no.

Bien. Que me prueben. Aprendería más de sus desafíos que de la cooperación.

El prisionero frente a mí—un Cambiante oso con cabeza calva y mentón débil—se dio vuelta y me miró de arriba abajo.

—Eres la mestiza —dijo. No era una pregunta.

—Annabella McGrath —respondí, manteniendo mi voz neutral.

Gruñó. —He oído de ti. El peón prescindible de Webster.

—No soy peón de nadie.

—Claro. —Su sonrisa era desagradable—. Por eso estás aquí dentro y él sigue allá afuera.

Entrecerré los ojos pero no dije nada. Tenía un punto, y eso me cabreaba.

La comida parecía apenas comestible; una especie de puré de proteínas gris, pan duro y café tibio que olía como si hubiera sido preparado con agua sucia.

Valor nutricional mínimo, apenas suficiente para mantener a los prisioneros vivos pero débiles.

Otro mecanismo de control. Todo aquí estaba diseñado para quebrantarte lentamente.

Lo que no daría por un sorbo del café de Sam, esa manera en que sabía prepararlo exactamente como me gustaba. Parpadeé. Realmente tenía que dejar de pensar en el maldito Sam Shaw. Tomé mi bandeja y examiné la sala, buscando un lugar vacío.

La mayoría de las mesas estaban llenas, pero divisé una mesa en la esquina con un asiento libre—ocupada por una mujer delgada y mayor con mechones grises en su cabello oscuro.

Me dirigí hacia allá. —¿Está ocupado este asiento?

Ella levantó la mirada, con ojos agudos y evaluadores. Después de un momento, se encogió de hombros. —Diría que es un país libre, pero estamos en una puta prisión, así que eso es una mierda.

Bueno, al menos no es abiertamente hostil. Supuse que era lo mejor que iba a conseguir.

Me senté. La mujer volvió a mover la comida en su bandeja, sin comer mucho. De cerca, podía ver quemaduras plateadas en sus muñecas, mucho peores que las mías. Quemaduras viejas, unas encima de otras. Había estado aquí mucho tiempo.

—¿Cuánto tiempo? —pregunté en voz baja.

—Cuatro años. —Su voz era áspera, como si no la usara mucho—. Cadena perpetua. Castré al hijo de un miembro del Consejo.

—¿Se lo merecía?

—Estaba violando a sus empleadas. Al Consejo le importaba una mierda.

El maldito Consejo.

—Gracias.

Me miró de reojo.

—Gracias —repetí—. Hiciste lo que tenía que hacerse cuando nadie más lo haría.

Resopló. —De poco me sirvió. Come tu comida y mantén la cabeza baja. Así es como sobrevives aquí.

Miré el puré gris en mi plato. —No planeo estar aquí el tiempo suficiente como para preocuparme por estrategias de supervivencia.

Ella realmente se rió de eso, un sonido seco y amargo. —Eso es lo que todos dicen, cariño. Ya aprenderás. Todos lo hacemos, eventualmente.

—Tengo gente afuera. Me necesitan...

—Todos tienen gente afuera. —Sus ojos ahora estaban duros—.

Hermana. Hermano. Pareja. Hijos. No importa.

Al Consejo no le importa tu gente. Y tu gente dejará de preocuparse por ti.

Esa es la verdadera condena aquí—no los años, sino la forma en que la vida simplemente continúa allá afuera, sin ti.

Pronto serás olvidada, igual que el resto de nosotros.

Al otro lado de la cafetería, un prisionero joven—tal vez de unos veinte años—se puso de pie y comenzó a gritar.

Tenía el tipo de rostro que pertenecía a una biblioteca universitaria, no a una prisión sobrenatural: estructura ósea delicada, una ecuación química desvanecida tatuada en su antebrazo.

Su pelo arenoso se erizaba en ángulos extraños como si hubiera estado pasando obsesivamente los dedos a través de él, y había algo incongruente en la forma en que su uniforme de prisión demasiado grande colgaba de su figura delgada.

—¡Esto es una mierda! —Su voz se quebró, pero la rabia detrás era real—. ¡Quiero comida decente de una puta vez! Quiero una maldita hamburguesa, una con carne real y queso y... —Golpeó su puño en la mesa metálica, haciendo que su bandeja saltara.

Tres guardias convergieron sobre él instantáneamente, con porras en mano.

El primer golpe lo dejó de rodillas. El segundo le hizo echar la cabeza hacia atrás, rociando sangre.

Se desplomó antes de que alguien pudiera parpadear.

Arrastraron su cuerpo inconsciente fuera de la cafetería, dejando un rastro de sangre por el suelo.

—Ese es Jenkins —dijo la mujer en voz baja—. Tercera vez este mes que hace eso. Seguirá haciéndolo hasta que lo maten o lo quiebren. A la mayoría de la gente le toma unas cuantas palizas aprender. Algunas personas nunca aprenden.

Pensé en Mina y Zeke, en algún lugar de esta prisión. ¿Estarían teniendo conversaciones similares? ¿Estarían presenciando palizas similares? ¿Estarían aprendiendo las mismas lecciones?

—Estoy buscando a dos personas —dije, manteniendo mi voz baja—. Mina Tong y Zeke Thornton. Fueron arrestados conmigo. ¿Has oído algo sobre ellos?

La expresión de la mujer se cerró inmediatamente. —No sé nada de nadie. Y no deberías estar haciendo preguntas; cualquiera con quien hayas entrado está muerto para ti ahora. Esa es tu lección de hoy.

—Por favor. Son mi equipo. Solo necesito saber si están bien...

—Tu equipo ya no existe. —Su voz ahora era cortante—. Lo que sea que tuvieras antes, quien fueras antes, eso se acabó. Cuanto antes lo aceptes, mejor.

Se levantó y se fue, llevándose su bandeja justo cuando Martínez apareció a mi lado.

—Se acabó el tiempo. Vámonos.

Me puse de pie, memorizando la disposición de la cafetería mientras me movía. Puntos de salida. Posiciones de los guardias. Puntos ciegos en la cobertura de las cámaras donde una columna bloqueaba el lente. Todo era información. Todo era útil.

Por primera vez desde mi llegada, me permitieron unirme a la población general durante la recreación. Antes, había estado sola en el patio—veinte prisioneros observándome desde detrás de la cerca mientras yo caminaba sola como algún animal exótico en exhibición.

Miren, niños. Una auténtica abominación mestiza. No golpeen el vidrio.

Hoy, aparentemente, me había ganado el privilegio de mezclarme. Qué suerte la mía.

Aunque exterior era un término generoso, al menos no era el frío que calaba hasta los huesos del nivel Alfa.

Incluso la débil luz del sol que se filtraba por encima de los muros se sentía como una misericordia después del frío granítico de mi celda.

El patio era un cuadrado rodeado por muros de nueve metros coronados con alambre de púas recubierto de plata.

Torres de vigilancia en cada esquina. Cámaras por todas partes.

Y cubriendo cada centímetro del suelo, grava plateada que crujía bajo mis pies y enviaba nuevas oleadas de dolor ardiente a través de mi cuerpo.

Por la piel y las llamas. Hasta el aire fresco dolía.

Todos aquí vestían los mismos monos rojos. Ningún rastro de Mina o Zeke. Los demás se agrupaban en pequeños grupos, o caminaban solos a lo largo del perímetro, o simplemente permanecían quietos, mirando a la nada.

Di unos pasos hacia adelante. Cada paso dolía. Cada respiración dolía. Mi loba estaba tan distante ahora que apenas podía sentirla.

¿Qué pasaría si la plata quemara completamente mi conexión con ella?

¿Perdería esa parte de mí para siempre? ¿Me convertiría en algo más—ni bruja ni loba, solo algo roto?

Hace un mes, probablemente me habría alegrado la idea de perder a mi loba.

Había pasado tanto tiempo ignorándola, empujándola lo más profundo posible, sin dejarla salir.

¿Pero ahora? Ahora estaba desesperada por conocerla.

Desesperada por saber quién era yo con ella como parte de mí.

La idea de que podría perderla, realmente perderla, me aterrorizaba.

Mientras caminaba, seguía empujando contra esa supresión, probándola.

Buscando brechas, debilidades, cualquier destello de poder que pudiera filtrarse.

Mantenía una distancia prudente de los muros. Necesitaba observar, entender la dinámica aquí. Necesitaba averiguar quién podría saber algo sobre Mina y Zeke.

La mayoría de los prisioneros me ignoraban. Algunos me miraban con abierta hostilidad. Una prisionera—una mujer con cicatrices de quemaduras cubriendo la mitad de su cara—escupió en mi dirección cuando pasé.

—Basura mestiza —murmuró.

Claro. Porque incluso la prisión llena de criminales seguía siendo demasiado buena para los de mi clase.

Seguí caminando, completando una vuelta al patio, luego otra.

En mi tercera vuelta, noté a un prisionero sentado con las piernas cruzadas cerca del centro—un hombre que parecía tener unos sesenta años, aunque era difícil saberlo con los Cambiantes.

Su cabello era rubio, cortado cerca del cráneo, y profundas líneas enmarcaban su boca como paréntesis.

Sus manos descansaban sobre sus rodillas, palmas hacia arriba, y había algo en su quietud que parecía deliberada. Ganada.

Me senté cuidadosamente en el suelo, tratando de no dejarle ver cuánto me costaba incluso ese simple movimiento. La grava plateada se clavaba en mis piernas a través de la tela de mi mono, quemando.

—Te acostumbras —dijo él.

—¿Perdón?

—La plata. Todavía duele como la mierda, pero desarrollas cierta tolerancia.

—Es bueno saberlo.

Me mostró una sonrisa. —Aunque toma unos cinco años.

Maravilloso, mierda. —Algo que esperar entonces.

Su sonrisa se ensanchó.

—Estoy buscando a dos personas —dije en voz baja—. Mina Tong y Zeke Thornton. Los arrestaron conmigo hace dos días. ¿Puedes decirme quién maneja la información aquí? ¿Quién podría saber dónde están?

Me estudió por un largo momento. —Hacer preguntas aquí es peligroso. Para ti y para cualquiera que las responda.

—Tengo que saberlo. Son parte de mi equipo. Mi responsabilidad.

—Tu equipo ya no existe —dijo, haciendo eco de la mujer de la cafetería—. Lo que tenías allá fuera, quien fueras... eso se acabó. El Consejo se aseguró de eso cuando te metieron aquí.

—Por favor —odiaba la desesperación en mi voz, pero ya no podía ocultarla—. Solo necesito saber si están vivos.

Estuvo callado tanto tiempo que pensé que no respondería. Luego, susurró: —Hay sangre nueva en el nivel Delta. Asiática, veintitantos años. Llegó hace dos días. Podría ser tu Mina. Aunque es humana. No una Cambiante.

El alivio me inundó, tan intenso que me mareó. —¿Y Zeke?

—No sé nada de ningún Zeke. Pero hombres y mujeres están separados en los niveles Delta y Epsilon. Si está allí, estaría en un ala diferente a la de tu amiga.

Antes de que pudiera preguntar algo más, la voz de Daniels cortó a través del patio. —¡McGrath! ¡De pie, carajo!

Me puse de pie demasiado rápido, con dolor disparándose a través de mis costillas. El hombre mayor no me miró de nuevo, mirando al frente como si nunca hubiéramos hablado.

Caminé hacia Daniels, tratando de parecer despreocupada.

—Se acabó el tiempo —dijo Daniels cuando llegué a él—. De vuelta a tu celda.

—No ha pasado una hora.

—Para ti sí. —Su sonrisa era cruel—. Considéralo una lección. No te acerques a otros prisioneros.

—Solo estaba sentada. Yo no...

Su bastón me golpeó en la parte trasera de las rodillas, haciéndome caer con fuerza.

—Regla número uno —dijo Daniels, agachándose a mi lado—. No hablas con los guardias sin permiso.

Me agarró del pelo, tirando mi cabeza hacia atrás. —Regla número dos: no haces preguntas sobre otros prisioneros.

Su rodilla se clavó en mi riñón. No pude contener el grito que salió de mi garganta.

—Regla número tres: cuando te digo que hagas algo, dices 'sí, señor. Enseguida, señor'. Y obedeces de inmediato. ¿Entiendes las reglas, mestiza?

Jadeé, tratando de meter oxígeno en mis pulmones.

—¿Qué fue eso, mestiza?

—Que te... jodan.

Daniels me miró y sonrió. —¿Sabes? Esperaba que dijeras eso.

Otro golpe, este en mis costillas. El dolor explotó a través de mi cuerpo, y probé la sangre.