1. Annabella #2

La prisión nunca quedaba en silencio. No realmente.

Siempre había algo—gemidos distantes, el zumbido de las luces fluorescentes, las pisadas pausadas de los guardias haciendo sus rondas.

Había comenzado a catalogar los sonidos, clasificándolos en patrones.

Cambios de turno cada cuatro horas. Hasta ahora las entregas de comida habían sido a las seis, mediodía y cinco—aunque me habían dicho que hoy se me permitiría ir a la cafetería.

"Inspecciones" aleatorias que eran realmente solo excusas para recordarnos quién tenía el poder.

El repiqueteo de una porra contra las barras plateadas resonó por el corredor.

Mis ojos se abrieron de golpe.

Clang. Clang. Clang.

Acercándose. El ritmo era deliberado—alguien que disfrutaba la forma en que los prisioneros se estremecían con el sonido.

Seguí el progreso por las reacciones que se extendían por el nivel Alfa.

Una maldición desde tres celdas más abajo.

El raspado de alguien apresurándose a salir de su cama dos celdas más allá.

Un pequeño grito ahogado desde algún lugar a mi izquierda.

Clang. Clang.

Más cerca ahora. Podía oír botas sobre concreto. Daniels. Reconocí la cadencia antes de verlo—siempre arrastraba ligeramente el pie izquierdo, alguna vieja lesión que intentaba ocultar.

Clang.

La celda junto a la mía.

No me moví. No me estremecí. Solo seguí mirando al techo, dejando que mi respiración permaneciera lenta y uniforme. Los depredadores respondían al miedo. Había aprendido esa lección mucho antes de terminar aquí.

—Levántate y brilla, mestiza —Daniels golpeó su porra contra mis barras, la plata cantando con el impacto.

Llevaba su insignia del Consejo como una medalla de honor, el lobo plateado brillando contra su uniforme.

Uno de esos guardias que probablemente se había ofrecido voluntario para este puesto—el tipo que creía que todos éramos elementos peligrosos que necesitaban ser contenidos.

No me moví de mi posición en la cama, mirando al techo. Cada músculo de mi cuerpo dolía.

—¿Hay servicio de café con esta llamada de despertar, o debería presentar una queja a la gerencia?

Daniels resopló.

—Eres toda una comediante. Esa boca te va a matar aquí dentro.

Me giré para mirarlo a los ojos.

—¿Me halagas antes del desayuno, Daniels? Invítale a una chica un café primero. ¿O es que el Consejo no te enseña modales?

Su rostro se oscureció, y archivé la reacción.

Temperamento rápido. Peligroso, pero predecible.

Antes de que pudiera responder, llegaron dos guardias más.

Martínez tenía el tipo de rostro que no revelaba nada—todos ángulos afilados y mejillas hundidas, como si hubiera eliminado cualquier suavidad hace años.

Su mano nunca abandonaba su porra, con los dedos golpeando un ritmo irregular contra el arma.

Un hábito nervioso, o tal vez solo anticipación.

Reid se alzaba detrás de ella, de hombros anchos y cuello grueso, el tipo de volumen que venía de tiempo dedicado en el gimnasio más que de la genética Cambiante. Había una quietud en él que me recordaba a los animales de presa tratando de no ser notados—extraño para alguien de su tamaño.

Daniels abrió el panel de acceso en las barras y los tres entraron en fila, abarrotando mi celda ya de por sí claustrofóbica.

—Lamento lo estrecho del lugar —dije desde mi posición en la cama—. Si hubiera sabido que tendría compañía, habría solicitado la suite presidencial. Tal vez algo de champán.

La expresión de Martínez no cambió, pero sus dedos golpeaban más rápido contra su porra.

—Las manos.

Me senté lentamente, cada movimiento enviando un nuevo dolor a través de mis costillas. No lo suficientemente rápido, aparentemente.

La porra de Martínez se estrelló contra mi omóplato.

—Muévete.

Mordí mi lengua con la fuerza suficiente para saborear el cobre, negándome a darles la satisfacción de un grito.

—Jesús, Martínez —murmuró Reid, aunque no la detuvo cuando me torció los brazos detrás de la espalda.

Las esposas de plata se cerraron alrededor de mis muñecas, y la agonía subió por mis brazos como fuego líquido.

Mi loba aulló en algún lugar de la lejana niebla de mi mente, pero no podía alcanzarla, no podía aprovechar su fuerza para amortiguar el dolor.

Las paredes de piedra nula parecían pulsar con satisfacción, absorbiendo incluso esa débil conexión.

—Levántate. —Martínez me levantó por las esposas, retorciéndolas lo suficiente para hacerme jadear.

Tropecé, y Reid me sujetó del brazo —sorprendentemente gentil, estabilizándome antes de que pudiera caer. Martínez le lanzó una mirada que podría haber congelado la sangre.

—Puede caminar sola.

—El Consejo querrá interrogarla pronto —respondió Reid—. Tal vez sea buena idea mantenerla en una pieza hasta entonces.

—Entonces necesita aprender a moverse más rápido.

Me condujeron a través de los laberínticos corredores de Adarcan.

La prisión era un laberinto de concreto reforzado y paredes revestidas de plata, diseñada para confundir y desorientar.

Cada giro parecía idéntico: paredes grises, luces fluorescentes parpadeantes, el olor constante a miedo, plata y cuerpos sin lavar.

Memoricé cada paso. Izquierda en la primera intersección.

Derecha en la segunda. A través de una puerta de seguridad que requería la tarjeta de Martínez.

Pasamos por otras celdas. Todos los prisioneros vestían los mismos monos rojos apagados, que nos marcaban como nivel Alfa.

En una celda, un Cambiante lobo musculoso estaba sentado perfectamente quieto en su litera, pero sus ojos seguían a Martínez con un tipo de atención que hizo que se me erizara el vello de la nuca.

No era rabia. No era miedo. Algo más frío.

Calculado. Sus antebrazos estaban cubiertos de quemaduras de plata —antiguas, superpuestas como anillos de un árbol. Un veterano.

—Sangre fresca —canturreó una voz desde otra celda. Giré la cabeza para ver a una mujer extremadamente delgada con cabello lacio colgándole frente al rostro, su sonrisa mostraba dientes amarillos—. Carne fresca para la trituradora. ¿Cuánto crees que durará esta, Martínez? Yo le doy una semana.

Martínez no respondió, simplemente siguió caminando.

Otros prisioneros observaban con ojos muertos o ni siquiera miraban —contemplando sus paredes, sus manos, la nada. Algunos susurraban cuando pasaba.

—Es ella.

—La mestiza que atacó al Consejo.

—El proyecto mascota de Webster.

Mantuve la mirada al frente, mi postura rígida a pesar del agotamiento que arrastraba mis extremidades. Que susurren. No le daría a nadie la satisfacción de verme quebrada.

La porra de Daniels encontró mi riñón cuando disminuí el paso en una esquina. —Ojos al frente. Sigue moviéndote.

Tragué la bilis que subió por mi garganta y obligué a mis piernas a continuar.

Me llevaron a una sala de procesamiento —estéril y fría, con iluminación fluorescente intensa que hacía doler mis ojos. Un desagüe se encontraba en el centro del suelo. Eso no podía ser bueno.

—Desvístete —ordenó Martínez, quitándome las esposas.

La miré fijamente. —¿Disculpa?

—Me oíste. Desvístete. Protocolo diario de descontaminación.

Miré a Reid y Daniels. Se habían quedado junto a la puerta, observando. No había privacidad aquí. Ni dignidad. Pero supuse que ese era el punto.

—Ya tuve una ducha de descontaminación cuando llegué.

—Y tendrás otra hoy. Y tal vez mañana. Y todos los días que yo diga que la necesitas. —Su sonrisa era delgada y cruel—. No podemos permitir que te sientas cómoda.

Quería pelear. Quería decirles que se fueran a la mierda. Pero ¿qué lograría con eso? Sería satisfactorio, claro. Pero luego recibiría otra paliza. Necesitaba conservar mis fuerzas. Necesitaba mantenerme funcional. Porque tenía que salir de aquí; Ellie contaba conmigo.

Me quité el mono, haciendo una mueca cuando el movimiento tensó mis costillas lesionadas, y me quedé allí en ropa interior, sintiéndome expuesta y vulnerable.

—Todo —dijo Martínez.

Encontré su mirada mientras cumplía, negándome a apartarla. Ella quería que me sintiera avergonzada, humillada. No les daría eso. Había sobrevivido cosas peores.

El agua, cuando llegó, estaba helada e infundida con plata. Me golpeó como mil pequeñas agujas, quemando en todas partes donde tocaba. Jadeé, no pude evitarlo, y escuché a Daniels reír.

—Duele, ¿verdad? —la voz de Martínez resonó en la habitación de azulejos—. La concentración de plata es más alta en las duchas de descontaminación. Se absorbe en tu piel, deja pequeños depósitos cada vez; significa que cada vez que vengas aquí, dolerá más. Mantiene a todos dóciles.

Mi piel se sentía como si estuviera en llamas, cada terminación nerviosa gritando. Mi loba gimoteaba en algún lugar profundo dentro de mí, y incluso ese sonido distante se desvanecía, ahogado por la plata saturando mi sistema.

No te quebrarás. No te quebrarás. No te quebr—

Cuando finalmente se detuvo, estaba temblando —por el frío, por el dolor, por el esfuerzo de mantenerme en pie.

Me arrojaron una toalla delgada que apenas cubría nada. No hubo tiempo para secarme adecuadamente antes de que Martínez me empujara mi áspera ropa de prisión.

—Vístete.

Me puse la ropa con manos temblorosas, mi piel aún ardiendo por el agua, la tela pegándose a mi piel húmeda.

Martínez golpeaba sus dedos contra su porra mientras me miraba de arriba abajo. Mi cabello goteaba agua helada por mi espalda, y podía sentir el residuo de plata picando en mi cuero cabelludo.

—Supongo que lo siguiente no será la peluquería y un masajista, ¿verdad?

—Si estás tan desesperada, seguro que podemos arreglar que otra interna venga a darte un masaje a medianoche, McGrath.

Su tono me dejó claro exactamente qué tipo de masaje sería ese. Pero había aprendido hace mucho tiempo que con los abusadores, nunca muestras tu miedo.

Le sonreí a Martínez. —¿Entonces no hay peluquería? Qué lástima. Bueno, ¿qué sigue?

Lo que siguió fue una porra clavada en mi estómago.