17. Chapter 17 #2

—Claro que sí, jefe —responde ella sarcásticamente, saludándole militarmente.

—¿Y Jamie? —Se vuelve, con expresión indescifrable—. Gracias. Por lo de la semana pasada y por cuidar de ella.

Sus palabras me pillan por sorpresa. —Siempre.

Mantiene mi mirada un instante más, luego asiente una vez y se dirige a la puerta. —¡Adiós, princesa! ¡Pórtate bien con Jamie!

—¡Adiós, tío Z! —Ella se despide agitando la mano con entusiasmo.

Cuando la puerta se cierra y nos quedamos solos, Tiff me dedica una sonrisa nerviosa.

—Estás absolutamente deslumbrante, Tiff. —La observo una vez más, intentando que no se me note que siento que todo se derrumba a mi alrededor—. Reese es un tío con mucha suerte. —Me aclaro la garganta al terminar y, cuando nuestros ojos se encuentran, ella parece un poco triste.

—Jamie... —empieza ella.

Toc. Toc. Toc.

—¡Mami, hay alguien en la puerta! —Ella tira de la mano de Tiff mientras intenta arrastrarla por el pasillo, pero Tiff se mantiene firme, con la mirada todavía clavada en la mía.

—Probablemente sea Reese. Supongo que Zach le habrá dejado pasar la verja —dice mientras mira hacia la puerta y luego vuelve a mirarme a mí—. ¿Seguro que te parece bien esto? Puedo cancelarlo. Puedo...

—Vete... —La palabra sale brusca, así que suavizo el tono—. Quiero que salgas. Te lo mereces, Tiff.

—Pero...

—Vete —insisto, esta vez con más dulzura—. Ella y yo tenemos grandes planes. Colorear castillos, maratón de películas y, probablemente, demasiado helado. Estaremos bien.

Toc. Toc. Toc.

Tiff duda un instante más, sin apartar los ojos de los míos.

—Vale. —Asiente, pero le tiemblan un poco las manos mientras se agacha para besar la frente de Ella—. Pórtate bien con Jamie, cariño. Estaré en casa para las diez.

—¡Pásatelo bien, mami! —Ella ya está corriendo de vuelta a sus ceras de colores.

Tiff se incorpora, alisando su vestido una vez más. Me mira con una sonrisa suave.

—Gracias —dice en voz baja—. Por... todo.

—No hay de qué. —Me meto las manos en los bolsillos para evitar la tentación de tocarla—. Venga, vete antes de que Reese piense que le has dado plantón.

Intento obligarme a dar media vuelta y caminar de regreso con Ella para no tener que ver a Reese, pero mis pies no se mueven.

Ella abre la puerta y Reese está allí parado en el porche, con toda la apariencia del príncipe que desearía poder ser yo para Tiff y Ella. Lleva un ramo de flores gigante y una camisa de vestir tan elegante que parece que se van al baile de graduación.

Joder.

Ni siquiera recuerdo mi puto baile de graduación, pero lo que es seguro es que desearía haber podido invitar a Tiff.

—Vaya —dice él, contemplándola—. Estás increíble.

Pfft. Como si ella no lo supiera ya.

—Gracias. —La voz de Tiff es más tímida mientras se coloca un mechón de pelo tras la oreja—. Tú también te has puesto muy guapo.

Aprieto los puños ante ese pequeño cumplido.

Tú has provocado esto, me recuerdo. Tú eres la razón por la que se va a esta cita.

—Yo, esto, he traído esto para ti. —Le tiende las rosas y Tiff deja escapar un suspiro de sorpresa—. Las he cogido rosas porque Ella me dijo que es tu color favorito.

¿Ahora metes a mi hija en tu tonteo?

—Oh, son preciosas. Muchísimas gracias, Reese. —Huele las flores y oigo su suave murmullo de aprobación desde donde estoy—. Voy a ponerlas en agua un momento —dice, y se vuelve hacia la cocina.

Nuestros ojos se encuentran un breve segundo mientras rodea la isla de la cocina y lo veo. Una mirada de disculpa, o al menos eso es lo que creo ver. Puede que solo esté proyectando mis sentimientos.

Encuentra un jarrón, coloca las rosas rápidamente y regresa a la puerta, donde Reese espera con la mano extendida.

—¿Lista? —pregunta él.

—Lista —confirma ella, poniendo su mano sobre la suya.

Se marchan, la puerta se cierra suavemente tras ellos y yo me quedo de pie en el salón de Zach con mi hija y la demoledora certeza de que acabo de enviar a la mujer de la que me estoy enamorando a una cita con otro hombre.

—¿Jamie? —La voz de Ella me devuelve a la realidad—. ¿Podemos ver la película ya?

—Sí. —Me obligo a moverme, a funcionar, a estar presente para la niña que merece mi atención—. Claro que sí.

Los créditos de Iced Out pasan por segunda vez esta noche y Ella sigue despierta a mi lado en el sofá, con una energía aparentemente infinita. Está envuelta en su manta de copos de nieve favorita y abraza a su conejo de peluche mientras se apoya en mí.

—¿Otra vez? —pregunto enarcando una ceja, sabiendo ya la respuesta.

—¡Por favor! —Da saltitos en el cojín—. ¡Sólo una vez más!

Miro el reloj. Las 20:47. Debería estar en la cama, pero Tiff me ha dicho que podía quedarse levantada ya que estaba conmigo. Pasará al menos una hora antes de que Tiff vuelva, y eso solo si no van a cenar.

Seguro que se lo están pasando de maravilla ahora mismo.

Probablemente él la estará sujetando por la cintura mientras la guía por la pista de baile.

Reese parece simpático, pero no ha dado clases de baile de salón desde que tenía ocho años, así que seguramente estará usando esa estúpida sonrisa encantadora suya para ganársela.

¿Sabes qué? Ver Iced Out otra vez es definitivamente mejor que pensar en eso.

—Está bien, una vez más —digo, cogiendo el mando—. Pero no podemos terminar mucho más tarde, si no tu madre no se pondrá muy contenta de que te haya tenido levantada hasta tan tarde.

—¡Yupi! —Ella da palmas y luego vuelve a acomodarse contra mí mientras me pongo las palomitas en el regazo.

Paso el brazo por sus hombros y juego con una de sus pequeñas coletas rubias. Todo en este momento es perfecto. Bueno, casi todo. Que Tiff estuviera aquí lo haría mejor, pero tener todo este tiempo para pasarlo con mi hija ha sido más de lo que jamás hubiera podido esperar antes de venir aquí.

Empieza la secuencia de apertura, así que cojo un puñado de palomitas y me las meto en la boca. En ese momento, Ella levanta la cabeza para mirarme, con una expresión de pronto seria.

—¿Jamie?

—¿Dime? —respondo, tragando las palomitas.

—¿Eres un príncipe?

Casi se me cae el mando. —¿Qué?

—¿Que si eres un príncipe? —repite—. Mami dice que no eres mi tío como Zach, y que no eres su amigo como Reese. Así que, ¿eres un príncipe?

El corazón me late con fuerza contra las costillas.

¿Cómo demonios respondo a esto?

—¿Por qué crees que podría ser un príncipe? —pregunto con cautela, ganando tiempo.

Ella se incorpora más. —Porque vienes de muy lejos. Los príncipes siempre vienen de muy lejos en las películas.

—Eso es verdad —admito despacio.

—Mamá ha dicho que vivías en un castillo cuando eras pequeño —dice con los ojos muy abiertos—. ¿Está muy lejos como en las películas?

¿De verdad lo ha llamado así? Donde vivo ahora no se parece en nada a los lujos con los que crecí y, de alguna manera, me parece bien. Elegiría esa habitación de hotel cutre y pequeña, con el papel pintado desconchado y manchas dudosas, antes que la prisión de mis padres cualquier día.

—Era grande, pero no tanto como el castillo en el que vive la princesa Blanca —le digo con sinceridad—. Pero ahora vivo en un sitio normal. Nada especial.

Su cara se desinfla un poco. —Vaya. Pero sigues siendo un príncipe, ¿verdad? Tienes que serlo.

—¿Por qué tengo que serlo?

Me mira como si la respuesta fuera obvia. —Porque mami me ha dicho que contigo estoy a salvo y que siempre me protegerás pase lo que pase. Eso es lo que hacen los príncipes.

Por un segundo, no puedo hablar.

Se me cierra la garganta.

A salvo. Proteger. No son palabras de cuento de hadas. Son palabras con las que nunca antes se me había confiado.

—Bueno, no se equivoca. Siempre haré lo que sea necesario para protegerte, princesa.

—¿Y a mami también? Ella necesita que la protejan.

Es verdad. Tiff no solo se merece un príncipe. Se merece a alguien que se presente, que se quede, que no venga con un legado familiar de demandas judiciales. Alguien más como Reese, con su vida sin complicaciones.

No alguien como yo.

—Tu madre es muy especial —digo en voz baja—. Pero no necesita un príncipe, Ella. Se las ha apañado muy bien ella sola.

—Pero es mejor con un príncipe —insiste Ella—. La princesa Blanca tiene a la princesa Isla. Están mejor juntas. Mami también debería tener a alguien.

—Te tiene a ti —le señalo—. Y al tío Zach, y a mucha otra gente que la quiere.

—No es lo mismo. —Niega con la cabeza, frustrada porque no la entiendo—. Se supone que tienes que...

Se detiene a mitad de la frase, haciendo una mueca de repente.

—¿Ella? ¿Qué te pasa?

—Me duele la tripa —dice, presionándose el estómago con la mano. Su voz se ha vuelto débil y tiene una pequeña arruga en medio de la frente.

El pánico estalla en mi pecho. —¿Cómo te duele? ¿Como si fueras a vomitar?

—No lo sé. —Se le empiezan a llenar los ojos de lágrimas—. Simplemente me duele.

Joder. Vale. ¿Qué hago? ¿Qué haría Tiff?

—No pasa nada, cielo. —Me muevo en el sofá, intentando proyectar una calma que no siento en absoluto—. A veces duele la tripa. ¿Hemos comido demasiado helado?

Asiente y una lágrima le resbala por la mejilla. —A lo mejor.

—Muy bien, vamos a traerte un poco de agua. Eso podría ayudar. —Me levanto con cuidado, ofreciéndole mis brazos—. ¿Puedo llevarte en brazos?

Asiente, levantando los suyos.

La levanto con delicadeza, con su pequeño cuerpo pegado a mi pecho y su zorro de peluche colgando de una mano. Está caliente —¿quizá demasiado?— y siento que el pánico aumenta.

¿Y si no es el helado? ¿Y si es algo grave? ¿Y si ya la he cagado y Tiff vuelve a casa y se encuentra a su hija enferma porque no he sabido apañarme con una simple noche de canguro?

—Estás bien —murmuro, más para mí que para ella—. Vamos a traerte agua y te sentirás mejor.

—Vale.