Capítulo 17

La alerta llegó un martes de finales de marzo, con la nieve empezando por fin a retroceder de las zonas más bajas del valle y los primeros indicios de deshielo apareciendo en los arroyos que cruzaban el corredor de Gros Ventre,

y desde el momento en que Farrah entró al despacho compartido con el teléfono todavía en la mano y una expresión que Briar reconoció de inmediato como la de alguien portador de noticias verdaderamente malas, supo que aquella mañana no iba a transcurrir como cualquier otra.

—Uno de los collares del corredor sur ha dejado de transmitir señal de movimiento hace seis horas —dijo Farrah, con la voz tensa—.

Pero no es como lo de Loba 14. Los datos muestran una parada abrupta, sin patrón previo de círculos ni movimiento errático.

Y las coordenadas están a menos de un kilómetro de una propiedad privada que lleva meses apareciendo en nuestros registros como... conflictiva.

—¿Conflictiva cómo? —preguntó Ambrose, ya levantándose de su escritorio con una tensión visible en los hombros.

—El propietario es un hombre llamado Garrick Ostrander.

Ha rechazado sistemáticamente cualquier contacto del instituto, incluidas las cartas informativas que enviamos a todos los ganaderos de la zona antes de iniciar el Corredor Sur.

Y hace un mes, uno de nuestros técnicos de campo reportó haber visto carteles nuevos en su propiedad, del tipo que algunos ganaderos más hostiles usan para señalar que no toleran presencia de depredadores protegidos en su terreno, sin importar la ley federal al respecto.

Briar sintió que el estómago se le encogía con una premonición que llevaba meses esperando no tener que enfrentar, aunque siempre había sabido, en algún rincón realista de su mente, que la expansión del programa a nuevo territorio traería consigo, tarde o temprano,

algún tipo de conflicto más serio que las discusiones burocráticas y las pérdidas de ganado mal atribuidas que habían gestionado hasta entonces.

—Vamos —dijo, cogiendo el maletín veterinario con manos que se negaban a temblar del todo—. Necesitamos ver qué ha pasado con nuestros propios ojos antes de sacar ninguna conclusión precipitada.

Condujeron hacia las coordenadas marcadas con una tensión silenciosa llenando el vehículo, Ambrose revisando constantemente el receptor de telemetría en busca de cualquier señal residual,

Briar repasando mentalmente los protocolos de investigación de mortalidad sospechosa que había estudiado durante su formación pero que nunca había tenido que aplicar en un caso que pudiera implicar actividad criminal deliberada.

Encontraron al lobo, un macho joven de la manada del Corredor Sur identificado en los registros como Lobo 3, en un claro cerca del límite de la propiedad de Ostrander, y la causa de muerte resultó evidente incluso antes de que Briar completara el examen formal:

una herida de bala limpia en el costado, disparada, según la trayectoria y el ángulo de entrada, desde una distancia considerable, con un arma diseñada claramente para causar la muerte, no para ahuyentar o intimidar.

—Esto no es defensa propia ni protección de ganado —dijo Briar, con la voz cargada de una ira controlada que raramente experimentaba en su trabajo—. No hay ganado en un radio de cientos de metros. Esto es una ejecución deliberada.

Ambrose se arrodilló junto a ella, examinando el terreno circundante con la misma atención meticulosa que aplicaba a cualquier problema técnico.

—Las coordenadas del último punto de movimiento del collar coinciden casi exactamente con este lugar.

Sea quien sea que hizo esto, sabía que el animal llevaba un collar de rastreo, y decidió hacerlo de todos modos, sin ningún intento aparente de ocultar el cuerpo o eliminar el collar.

—¿Crees que fue una advertencia deliberada? ¿Algo dirigido a nosotros, no solo al lobo?

—No lo sé. Pero vamos a tener que tratarlo como un delito federal, porque eso es exactamente lo que es. La caza furtiva de una especie protegida bajo la Ley de Especies en Peligro conlleva sanciones penales serias.

Llamaron de inmediato a la oficina regional del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, que envió a un agente de campo esa misma tarde para documentar formalmente la escena y recoger las pruebas balísticas necesarias, y cuando Briar finalmente pudo hablar con Ottoline esa noche,

después de horas coordinando la investigación inicial con las autoridades competentes, sintió el peso completo de la situación asentándose sobre sus hombros con una gravedad que ninguna crisis anterior del programa había alcanzado del todo.

—Esto podría poner en riesgo toda la credibilidad del Corredor Sur si no lo gestionamos con extremo cuidado —dijo Ottoline, durante la llamada, con una preocupación que reflejaba exactamente la de Briar—.

Necesitamos que la investigación avance de manera rigurosa, pero también necesitamos evitar que esto se convierta en munición para cualquiera que quiera pintar todo el programa como una imposición hostil sobre la comunidad ganadera.

—Sorrow podría ayudarnos con eso —dijo Briar, pensando en voz alta—. Su credibilidad dentro de la comunidad ganadera podría ser exactamente lo que necesitamos para evitar que esto se generalice como un ataque contra todos los ganaderos, cuando en realidad es el acto aislado de una sola persona.

—Es una buena idea. Habla con él mañana, si estás de acuerdo.

Cuando finalmente Briar y Ambrose se quedaron a solas esa noche, en la casa de ella, con el cansancio del día pesando sobre los dos de un modo que ninguna cena reconfortante de Junie hubiera podido aliviar del todo,

Briar se sentó en el sofá con las manos todavía temblando ligeramente por la adrenalina residual de una jornada completa gestionando una crisis que ninguno de los dos había anticipado enfrentar.

—¿Estás bien? —preguntó Ambrose, sentándose junto a ella con una taza de té de manzanilla que había preparado sin que Briar se lo pidiera, conociendo exactamente lo que ella necesitaba después de un día como aquel.

—No especialmente. Llevo todo el día repitiéndome que esto es un caso aislado, que no representa a toda la comunidad, pero una parte de mí no puede evitar preguntarse si expandir el programa tan rápido, hacia territorio nuevo, con relaciones comunitarias todavía sin establecer del todo,

fue un error de cálculo.

—No fue un error. Hicimos todo lo posible por establecer esas relaciones de la manera correcta: cartas informativas, reuniones abiertas, colaboración con Perpetua y el parque. Un individuo decidiendo actuar al margen de la ley no invalida todo ese trabajo previo.

—Lo sé, racionalmente lo sé. Pero también sé que este tipo de incidentes pueden envenenar la percepción pública de todo un programa, sin importar cuánto trabajo honesto haya detrás.

Ambrose le tomó la mano, apretándola con la misma firmeza tranquila que había caracterizado cada momento difícil que habían atravesado juntos durante el último año.

—Vamos a gestionar esto con la misma seriedad y transparencia con la que hemos gestionado todo lo demás.

Y si algo hemos demostrado repetidamente este último año, es que sabemos convertir situaciones difíciles en oportunidades de construir confianza genuina, no solo de sobrevivir a la crisis inmediata.

Briar asintió, dejando que la calidez de su mano y la certeza tranquila de su voz aliviaran, al menos parcialmente, la tensión acumulada durante todo el día, y aunque sabía que las próximas semanas iban a requerir un esfuerzo considerable de gestión de crisis, sintió también,

no por primera vez en aquel año extraordinario, que tenía exactamente al compañero adecuado para enfrentar cualquier desafío que se presentara, por serio que fuera.

• • •

Los días siguientes al hallazgo estuvieron marcados por una tensión que, para sorpresa incómoda de Briar, no se limitó únicamente a la gestión externa de la crisis, sino que también generó, por primera vez en meses, una discrepancia genuina entre ella y Ambrose sobre cómo proceder.

—Creo que deberíamos instalar cámaras de vigilancia adicionales y sensores de movimiento en todo el perímetro del Corredor Sur, especialmente cerca de las propiedades que sabemos son hostiles al programa —propuso Ambrose, durante una reunión de planificación dos días después del incidente,

mostrando ya bocetos preliminares de un sistema de vigilancia ampliado en su tableta—.

Con la tecnología adecuada, podríamos detectar y prevenir incidentes similares antes de que ocurran, no solo investigarlos después del hecho.

—Me preocupa que eso empeore exactamente la percepción que estamos intentando evitar —dijo Briar, con una cautela que Ambrose no pareció esperar del todo—.

Si empezamos a instalar cámaras de vigilancia cerca de propiedades privadas, aunque sea desde terreno público, corremos el riesgo de reforzar la narrativa de que este programa es una imposición vigilante sobre la comunidad,

exactamente lo contrario de la relación de confianza que hemos construido con tanto esfuerzo.

—Pero sin algún tipo de disuasión tecnológica, corremos el riesgo de que esto vuelva a pasar, quizás con consecuencias todavía más graves.

—Lo entiendo, pero creo que la solución no es más vigilancia, sino más comunicación.

Lo que ha funcionado hasta ahora, con Sorrow, con Perpetua, con toda la comunidad, ha sido construir relaciones genuinas de confianza, no depender de tecnología de vigilancia que puede sentirse invasiva, sin importar cuán bienintencionada sea.

Se quedaron en un silencio tenso, el primero de verdad en meses, cada uno sintiendo la validez del argumento del otro sin conseguir, todavía, encontrar un punto de acuerdo que satisficiera ambas preocupaciones.

—No estoy diciendo que no me preocupe la percepción comunitaria —dijo Ambrose, al fin, con una frustración contenida que Briar reconoció como genuina, no solo terquedad profesional—.

Me preocupa la seguridad real de los animales que llevamos meses protegiendo.

Perdí a Lobo 3 mientras estaba en Colorado, ayudando a expandir este mismo tipo de tecnología a otros estados, y no puedo evitar sentir que si hubiéramos tenido mejores sistemas de detección temprana aquí, quizás hubiéramos podido prevenir esto.

Briar sintió que su propia tensión se suavizaba ante la vulnerabilidad genuina detrás de aquella confesión, reconociendo en las palabras de Ambrose el mismo tipo de culpa injustificada que ella misma había sentido, en su momento, respecto a la expansión rápida del programa.

—No es culpa tuya —dijo, con más suavidad—. Ni tampoco es un fallo de nuestro sistema de tecnología. Es el acto criminal deliberado de una sola persona decidida a actuar al margen de cualquier sistema que pudiéramos haber implementado.

—Lo sé, racionalmente. Pero el instinto de querer arreglarlo con mejor tecnología es difícil de apagar del todo.

—¿Qué tal un punto intermedio? —propuso Briar, después de un momento de reflexión—.

Sensores de movimiento discretos, no cámaras de vigilancia visible, colocados exclusivamente en terreno público dentro del corredor, diseñados para detectar actividad humana inusual cerca de los animales monitorizados, sin apuntar directamente a ninguna propiedad privada específica.

Combinado con una campaña de comunicación reforzada, quizás liderada por Sorrow, explicando exactamente qué protecciones legales existen y qué consecuencias reales conlleva violarlas.

Ambrose consideró la propuesta un momento, la tensión de sus hombros relajándose gradualmente mientras sopesaba los detalles técnicos. —Eso podría funcionar. Sensores discretos, enfocados en detectar patrones de comportamiento anómalo más que en vigilancia directa de personas específicas.

—Exactamente. Protección real, sin sacrificar la relación de confianza que hemos construido.

—Me gusta ese equilibrio. —Ambrose la miró con una expresión que combinaba alivio y algo más parecido a la admiración renovada—. Eres mejor que yo resolviendo este tipo de dilemas entre necesidad técnica y sensibilidad comunitaria.

—Y tú eres mejor que yo viendo las soluciones técnicas que yo ni siquiera consideraría por mi cuenta. Por eso codirigimos esto juntos, ¿recuerdas? Ninguno de los dos tiene todas las respuestas por separado.

Se abrazaron ahí mismo, en el despacho compartido, con la tensión de la discrepancia disolviéndose en la certeza renovada de que, incluso cuando no estaban de acuerdo de inmediato, tenían la capacidad de escucharse mutuamente y encontrar, juntos,

soluciones mejores de las que cualquiera de los dos hubiera alcanzado en solitario.