EPÍLOGO #2

La investigación de Harlow Meridian había acabado produciendo más de lo que nadie esperaba.

No trece condenas por asesinato.

La realidad había sido más caótica que las fantasías de venganza.

Pero se había probado soborno.

Obstrucción.

Fraude.

Intimidación de testigos.

Pagos ilegales.

Manipulación de pruebas.

Varios ejecutivos habían acabado en prisión.

Otros aceptaron acuerdos de colaboración.

Vinieron después los acuerdos civiles.

La junta directiva creó un fondo de compensación para empleados y propietarios perjudicados por determinados proyectos urbanísticos.

La hermana de Niko había recibido dinero suficiente para dejar el supermercado.

Había vuelto a estudiar.

Niko fingió no llorar cuando se lo contó.

Julian fingió creerle.

Ellis reabrió una ferretería en Westbridge.

No la antigua tienda de su hermano.

Ese edificio ya no existía.

Pero el nuevo letrero llevaba el nombre de su hermano.

Beck se encargaba de la contabilidad.

Tate creó la página web y, de algún modo, había convertido una ferretería de barrio en un negocio online que enviaba herramientas especializadas a tres estados.

Niko pasaba de vez en cuando.

Sobre todo a quejarse.

Milo lo había llamado rehabilitación sentimental.

Ellis le había mandado al infierno.

Milo envió flores a la inauguración de todos modos.

Julian no había pagado nada.

Eso había sido difícil.

No porque Ellis no aceptara dinero.

Porque Julian finalmente comprendió que ayudar a alguien no significaba hacerse cargo de su problema.

Había invertido en el fondo para víctimas.

De forma anónima.

Maya lo sabía.

Rafe lo sabía.

Nadie más necesitaba saberlo.

—¿Algo más? —le preguntó Julian a Owen.

—Una cosa.

—¿Qué?

—Me voy a casar.

Julian se quedó boquiabierto.

Rafe lo notó.

—¿Qué?

Julian levantó un dedo.

—¿Con quién?

Owen se rio.

—Se llama Lucas.

—¿Un hombre?

—Sí.

Julian parpadeó.

—Nunca me lo dijiste.

—Llevamos juntos ocho meses.

—¿Ocho meses?

—Has estado sorprendentemente distraído.

Julian miró a Rafe.

Rafe sonrió.

—Eso parece.

—Ceremonia pequeña —continuó Owen—. En octubre. Estás invitado.

Julian se quedó mirando al vacío un momento.

Algo en su pecho se destensó.

No eran celos.

Ni arrepentimiento.

Tal vez era el cierre definitivo.

Una relación que había quedado permanentemente inconclusa por fin se había convertido en algo que podían recordar sin dejar puertas abiertas.

—Me gustaría.

—Puedes traer a Rafe.

Julian lo miró.

Rafe enarcó las cejas.

—Owen te ha invitado.

—¿Aviso a la prensa?

—No lo estropees.

Rafe sonrió.

Julian volvió a la llamada.

—Allí estaremos.

—¿Estaremos?

Julian frunció el ceño.

—No te pongas pesado ahora.

—Demasiado tarde.

Hablaron otro minuto.

Luego Owen colgó.

Julian bajó el teléfono.

Rafe esperó.

—El caso de Victor está oficialmente cerrado.

La expresión de Rafe cambió.

—¿Declan?

—Confirmado. Un cómplice. Nada que os conecte a ninguno de vosotros.

Rafe exhaló.

Julian no se había dado cuenta de cuánta tensión llevaba encima hasta que la vio desvanecerse.

—Se acabó —dijo Rafe.

Julian miró hacia las ventanas luminosas.

—Sí.

Lo curioso era que todo había terminado hacía tiempo.

Victor ya no controlaba su dinero.

Su nombre.

Su hogar.

Sus relaciones.

Incluso antes del informe final, Julian había dejado de despertarse cada mañana preguntándose hasta dónde llegaría aún la sombra de su padre.

Victor Harlow había dominado cada habitación sin siquiera entrar en ella.

Ahora Julian podía pensar en su nombre sin volver a ser el hijo que esperaba ser elegido.

—Realmente se ha ido —dijo Julian.

Rafe le tocó la mano.

Julian entrelazó los dedos con los suyos.

—Lo siento.

Julian lo miró.

—¿Por qué?

—Porque nunca hubo una versión en la que se convirtiera en el padre que querías.

Julian tragó saliva.

—Yo también lo siento.

Rafe le apretó la mano.

—Pero estoy bien.

Esta vez Julian lo dijo primero.

Rafe sonrió.

—Te creo.

—Sería la primera vez.

—Para nada.

Volvieron a la cocina.

Julian recalentó el café de Rafe porque, al parecer, dieciocho meses de romance lo habían convertido en un sirviente doméstico.

Rafe cogió la taza.

—Gracias.

Julian se lo quedó mirando.

—¿Qué?

—Has dicho gracias.

—Tengo modales.

—Tu rehabilitación está completa.

Rafe pareció ofendido.

—Retiro lo dicho.

Julian se rio.

La puerta principal se abrió.

Ninguno reaccionó.

Solo cuatro personas tenían llaves.

Tres segundos después, Marielle llamó desde el vestíbulo.

—¿Julian?

Rafe lo miró.

Julian sonrió.

—En la cocina.

Marielle apareció con una caja de pastelería.

Su relación no se había vuelto milagrosa.

No había habido ningún abrazo cinematográfico seguido de perdón instantáneo.

El primer año estuvo lleno de almuerzos incómodos.

Discusiones.

Meses en los que Julian no respondía de inmediato.

Preguntas que a Marielle le costaba responder con honestidad.

Respuestas que Julian a veces deseaba no haber pedido.

Pero ella se quedó.

Eso importaba.

No exigía que la llamara mamá.

Eso importaba más.

Una mañana, seis meses antes, Julian lo había hecho sin querer.

—Mamá, ¿puedes pasarme el azúcar?

Todos los del desayuno se quedaron paralizados.

Marielle lloró.

Julian amenazó con irse del restaurante.

Rafe se rio hasta que Julian le dio una patada bajo la mesa.

Después, la palabra le salía con más facilidad.

No siempre.

Pero a veces.

Marielle dejó la caja sobre la encimera.

—Traje pastel.

—Es mediodía.

—¿Y?

Julian miró a Rafe.

—Por fin encontré mi explicación biológica.

Marielle sonrió.

Rafe abrió la caja.

Chocolate.

Julian lo aprobó al instante.

—¿Por qué estás aquí?

Marielle pareció ofendida.

—Qué saludo tan encantador.

—Normalmente llamas.

—Me invitaron.

Julian frunció el ceño.

—¿Quién?

Marielle miró a Rafe.

Julian se giró lentamente.

Rafe de pronto mostró un interés sospechoso en cortar el pastel.

—¿Qué hiciste?

—Nada.

—Rafe.

—Come pastel.

—Eso nunca me ha distraído.

—Eso es demostrablemente falso.

La puerta principal se abrió de nuevo.

Julian miró hacia el pasillo.

Entró Evan.

Luego Maya.

Luego Ellis.

Tate los siguió con dos botellas de sidra espumosa.

Niko venía detrás, con cara de estar irritado con la existencia misma.

Beck entró el último con una bolsa de regalo.

Julian se quedó mirando.

—¿Qué demonios es esto?

Nadie respondió.

Miró a Rafe.

Rafe bebió café.

—Rafe.

—¿Pastel?

—Vas a morir.

Niko se inclinó hacia Tate.

—Romántico.

Julian los señaló.

—Vosotros dos, callaos.

Evan abrazó a Julian.

—Feliz aniversario.

Julian parpadeó.

Aniversario.

Miró a Rafe.

—¿Qué aniversario?

Rafe dejó la taza.

—El día que volviste.

Julian enmudeció.

De pronto, todos los demás encontraron el pastel fascinante.

Lo recordaba.

Por supuesto que lo recordaba.

El porche.

La lluvia.

Su bolsa de viaje.

Rafe preguntándole si alguien lo había presionado.

El primer beso que había elegido de verdad.

—Te acordaste.

Rafe lo miró fijamente.

—Por supuesto.

Julian tragó saliva.

—Esto es asquerosamente cursi.

—Sí.

—Lo odio.

—No, no lo odias.

Julian entornó los ojos.

Rafe sonrió.

La tarde se convirtió exactamente en el tipo de reunión que Julian antes afirmaba despreciar.

Demasiada gente.

Demasiada comida.

Discusiones sobre música.

Niko acusando a Tate de hacer trampas en las cartas.

Ellis insistiendo en que el éxito online de su nueva tienda no tenía nada que ver con Tate mientras Tate enumeraba estadísticas de tráfico web que nadie entendía.

Marielle y Maya compartiendo vino en la cocina.

Evan preguntándole a Beck si estaba soltero y Beck escribiendo algo que hizo que Evan se pusiera rojo como un tomate.

Julian exigió ver la pantalla.

Beck se negó.

Por primera vez en su vida, Julian estaba en una casa llena de gente que conocía casi todas sus miserias y aun así había venido.

Sin fotógrafos.

Sin obligaciones.

Sin ventajas comerciales.

A nadie le habían pagado por estar allí.

Se quedó cerca de la entrada del salón y los observó.

Rafe apareció a su lado.

—¿Abrumado?

—Un poco.

—¿Quieres que se vayan?

Julian lo pensó.

—No.

Rafe sonrió.

—Bien.

Julian lo miró.

—Planeaste esto.

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque hace dieciocho meses me dijiste que no estabas seguro de que alguien se diera cuenta cuando desaparecías.

A Julian se le cerró la garganta.

Rafe continuó.

—Quería que vieras quién se daría cuenta ahora.

Julian volvió a mirar alrededor de la habitación.

Su madre.

Su primo.

Su abogada.

Hombres que una vez habían sido sus secuestradores y de alguna manera se habían convertido en personas con las que discutía sobre horarios de vacaciones.

Amigos.

Familia.

La elegida y la de sangre.

Julian odiaba que le ardieran los ojos.

—Imbécil.

Rafe sonrió.

—Sin duda.

—Hiciste esto para que llorara.

—Esperaba una violencia mínima.

Julian agarró su camisa y lo besó.

Alguien silbó.

Niko gritó:

—Buscaos una habitación.

Julian besó a Rafe más rato solo por fastidiar.

Cuando finalmente se apartó, Rafe se estaba riendo.

—¿Mejor?

—No.

—Mentiroso.

Horas después, todos se fueron.

Marielle lo abrazó en la puerta.

Julian le devolvió el abrazo.

Eso aún le resultaba lo bastante nuevo como para notarlo.

Ellis se quedó más tiempo.

Le apretó el hombro a Rafe.

—Tu padre estaría orgulloso.

Rafe apartó la mirada.

Julian observó.

Ellis añadió:

—Los dos.

Julian frunció el ceño.

—Mi padre definitivamente no lo estaría.

—No estaba hablando de Victor.

La expresión de Julian cambió.

Su abuelo.

Asintió.

—Buenas noches, Ellis.

—Buenas noches, chico.

Entonces la casa quedó en silencio.

Julian cerró la puerta principal.

No la cerró con llave.

Rara vez lo hacían mientras estaban despiertos.

Se dio la vuelta.

Rafe estaba en el salón.

Parecía nervioso.

Julian entrecerró los ojos.

—¿Qué?

—Nada.

—Tu nada se ha vuelto expresiva otra vez.

Rafe se rio.

—Ven fuera.

Julian miró hacia las ventanas.

—Hace frío.

—Sobrevivirás.

—Discutible.

Rafe tomó su mano.

Julian lo siguió.

Las luces del porche brillaban contra el patio oscuro.

Una brisa fresca corría entre los árboles.

Julian se abrazó a sí mismo con el brazo libre.

—Más vale que esto acabe en sexo.

Rafe se rio.

—Quizás.

—Entonces continúa.

Rafe lo llevó a los escalones del porche.

Julian se detuvo cuando Rafe soltó su mano.

—¿Qué estás haciendo?