CAPÍTULO 3 #2

Julian había oído acusaciones toda su vida. Demandas. Inquilinos desahuciados. Competidores llevados a la bancarrota. Políticos que aceptaban donaciones y de repente apoyaban proyectos a los que se habían opuesto públicamente meses antes.

Victor lo llamaba negocios.

Julian había aprendido a no preguntar si los negocios tenían que dejar a tanta gente odiando tu nombre.

—Sabes que no me cuenta nada —dijo Julian.

Rafe lo miró.

—No formo parte de Harlow Meridian. Nunca he trabajado para la empresa.

—Te beneficias de ella.

La respuesta vino de Ellis.

Julian miró hacia delante.

Ellis mantuvo la vista en la carretera.

—Vives en la casa que construyó su dinero —continuó el hombre mayor—. Gastas el dinero que ganó su empresa. Los abogados limpian tus líos con ese dinero.

Julian apretó la mandíbula.

—¿Eso me hace responsable de todo lo que ha hecho Victor?

—No —dijo Rafe.

Los ojos de Ellis lo buscaron en el espejo.

Rafe continuó: —Pero significa que viviste cómodamente mientras otros pagaban el precio.

Julian lo miró.

Había varias respuestas posibles, la mayoría crueles.

No eligió ninguna.

Porque bajo toda esa actitud defensiva, sabía que Rafe no estaba del todo equivocado.

—Yo no elegí a mi padre.

—Nadie ha dicho eso.

—Me estás castigando por lo que hizo él.

El rostro de Rafe se tensó.

—Eso es exactamente lo que estás haciendo.

Un silencio más denso llenó el SUV.

Julian volvió a mirar por la ventanilla.

—Enhorabuena —murmuró—. Has encontrado un argumento moral que ni yo puedo seguir.

Pasó un minuto.

Entonces Rafe dijo: —Esto nunca ha sido una cuestión de moral.

Julian se volvió hacia él.

—¿De qué se trata entonces?

Rafe no respondió.

Julian soltó una risa suave.

—Exacto.

El teléfono descansaba junto al muslo de Rafe.

Julian lo había notado antes, pero descartó la posibilidad porque nadie podía ser tan estúpido como para dejar un teléfono operativo al lado de un rehén.

Ahora Rafe tenía los ojos cerrados.

Tenía la cabeza apoyada en el asiento.

Ellis conducía.

Beck parecía absorto en lo que leía en su dispositivo.

El teléfono estaba a pocos centímetros.

Julian lo miró.

Luego a Rafe.

Nada.

Una trampa, obviamente.

Casi podía oír a Owen diciéndoselo.

No toques el teléfono sospechosamente accesible que está al lado del hombre que te secuestró.

Julian esperó otro minuto.

Luego otro.

La respiración de Rafe se estabilizó.

Bien.

Si era una trampa, la confirmaría.

Si no lo era, podría salvar su propia vida.

Deslizó una mano lentamente sobre el asiento.

Las ataduras le permitían mover las muñecas juntas.

Rafe no se movió.

Los dedos de Julian tocaron el teléfono.

Se detuvo.

Nada.

Lo atrajo hacia sí.

Ellis seguía concentrado en la carretera.

Beck no se giró.

Julian pulsó el botón lateral.

La pantalla se iluminó sin pedir contraseña.

El pulso se le aceleró.

El fondo de pantalla apareció bajo los iconos.

Rafe, más joven, sonriendo junto a una mujer de pelo oscuro. Ella le rodeaba la cintura con un brazo y tenía la mejilla apoyada en su hombro. Los dos parecían quemados por el sol y felices.

Rafe apenas aparentaba veinte años.

La expresión no tenía nada que ver con el hombre que estaba junto a Julian.

¿Quién era ella?

Julian no tenía tiempo para preguntárselo.

Abrió el marcador de emergencia.

Sin señal.

Lo intentó de todos modos.

9-1-1.

Llamar.

Durante medio segundo, la pantalla mostró CONECTANDO.

La esperanza lo golpeó con fuerza suficiente para marearlo.

Entonces la pantalla se volvió negra.

Apareció una línea de texto blanco.

BUEN INTENTO, PRÍNCIPE.

A Julian se le cayó el alma a los pies.

Rafe abrió los ojos.

—Qué decepcionante.

Julian lo miró fijamente.

—¿Estabas despierto?

—Nunca me dormí.

—Lo dejaste aquí a propósito.

—Sí.

—Maldito cabrón.

Rafe le quitó el teléfono de las manos.

Julian se resistió un segundo, furioso, antes de soltarlo.

—Me estabas poniendo a prueba.

—Tenía curiosidad.

—¿Sobre qué?

—Cuánto tardarías en actuar.

Las manos de Julian habían empezado a temblar.

Se las metió debajo de los muslos.

Rafe lo notó.

Por supuesto.

—El teléfono no puede conectarse a ninguna red —dijo Rafe.

—Vete a la mierda.

—Quitamos la SIM y desactivamos las llamadas de emergencia.

—Ya me he dado cuenta.

—Llegaste más lejos de lo que Tate predijo.

—Qué halagador.

Rafe se guardó el teléfono en el bolsillo delantero.

Julian se volvió bruscamente hacia la ventanilla.

Se negaba a dejar que vieran su reacción.

La esperanza había durado menos de un segundo.

Al parecer, bastaba para que doliera.

—No deberías haber hecho eso —dijo Rafe.

Julian soltó una risa seca.

—¿Te molesta que intentara llamar a la policía después de que me secuestraran?

—No.

—Entonces ahórrate el sermón.

Rafe guardó silencio.

Bien.

Julian apoyó la frente contra el cristal frío.

Los árboles pasaban veloces al otro lado.

Cerró los ojos.

Su padre no pagaría.

Lo había sabido desde la primera hora, pero ahora, lejos de la ciudad, sin teléfono y rodeado de hombres que ya habían discutido si saldría vivo, Julian lo sintió de verdad.

Victor negociaría si eso protegía a la empresa.

Victor gastaría dinero si gastar dinero le permitía mantener el control.

¿Pero entregar millones a unos secuestradores?

¿Rendirse?

Julian lo conocía.

Su padre odiaría ceder más de lo que quería a su hijo.

Cuando el SUV redujo la velocidad, Julian abrió los ojos.

El asfalto había desaparecido.

La grava crujía bajo los neumáticos. Los faros se abrían paso entre densas hileras de árboles e iluminaban brevemente una valla de madera antes de que el camino girara.

Ninguna casa.

Ninguna farola.

Ningún faro de coche a lo lejos.

Julian se enderezó en el asiento.

Rafe se dio cuenta.

—Ya casi llegamos.

—¿Y adónde es eso?

—Una casa.

—Supuse que no me llevarías de acampada.

Rafe miró hacia la oscuridad.

—No disfrutarías acampando.

—No sabes nada de mí.

—Sé que te quejaste de la barrita de proteínas.

—Se merecía las críticas.

El todoterreno emergió en un claro.

La casa de campo lo sorprendió.

Julian había esperado algo decrépito, con ventanas rotas y tejado hundido. En cambio, la casa de dos plantas parecía corriente, con ese aire rural y anticuado. Revestimiento oscuro. Porche amplio. Un césped extenso que se perdía entre los árboles. Un carillón oxidado se mecía cerca de la entrada.

Parecía un lugar donde una familia pasaría los veranos.

Lo cual, de algún modo, lo hacía todo peor.

Ellis aparcó.

El segundo vehículo se detuvo detrás de ellos.

Rafe salió primero y abrió la puerta de Julian.

Julian permaneció sentado.

—¿A qué distancia estamos del pueblo más cercano?

Rafe lo miró impasible.

—Lo suficientemente lejos.

—Muy específico.

—No necesitas más detalles.

—Empiezo a cogerle manía a esa frase.

—Te ha molestado todo lo que he dicho.

—No todo.

Rafe enarcó una ceja.

Julian se arrepintió de inmediato de haber hablado.

—Olvídalo.

—¿Qué no te molestó?

—Tu silencio.

Rafe casi sonrió.

Julian salió antes de que la expresión se volviera más irritante.

Las rodillas casi le fallaron.

Tantas horas sentado le habían dejado las piernas entumecidas.

Rafe le sujetó el brazo por instinto.

Julian se apartó de un tirón.

—Estoy bien.

—Ya lo veo.

—No lo hagas.

Rafe levantó ambas manos.

Julian odiaba la vergüenza que vino después.

Odiaba aún más necesitar algo de aquellos hombres.

Los demás descargaron bolsas mientras Rafe guiaba a Julian hacia el porche.

La puerta principal daba a un recibidor estrecho con suelos de madera desgastados.

El lugar olía a polvo, madera vieja y al limpiador cítrico que alguien había usado hacía poco.

Apenas había muebles en las habitaciones visibles.

Nada personal. Ni fotografías. Ni libros dejados abiertos. Ni zapatos junto a la puerta.

Parecía una propiedad mantenida para uso ocasional, quizás exactamente para este tipo de situaciones.

La vejiga de Julian eligió ese momento para recordarle que tenía necesidades no relacionadas con la supervivencia.

—Necesito un baño.

Niko dejó caer una bolsa cerca de las escaleras.

—Qué trágico.

Julian lo miró.

—Tu cara tiene mejor aspecto.

Niko se tocó la nariz, aún hinchada.

—¿Quieres otro moretón?

Rafe se interpuso entre ellos sin aspavientos.

—Niko.

La advertencia fue en voz baja.

Niko volvió a coger la bolsa.

Julian le sonrió a su espalda.

—Amigos por todas partes.

—Lo conviertes en un pasatiempo —dijo Rafe.

—Baño.

—Arriba.

Rafe lo siguió.

Arriba, un pasillo corto conducía a tres dormitorios y un baño. Rafe abrió la puerta del baño.

Julian entró.

Rafe se quedó donde estaba.

Julian esperó.

Rafe se apoyó en el marco.

—Puedes cerrar la puerta.

—No.

—Voy a orinar.

—Entiendo la mecánica.

—¿Planeas supervisar?

—Robaste mi teléfono.

—Me entregaste tu teléfono.

—Intentaste usarlo.

—Una respuesta poco razonable al cautiverio.

Rafe cruzó los brazos.

Julian lo miró fijamente.

Rafe le sostuvo la mirada.

—Esto es degradante.

La expresión de Rafe cambió ligeramente.

Retrocedió hacia el pasillo.

—La puerta se queda abierta.

Julian calculó el ángulo.

Rafe podría ver si se acercaba a la ventana o intentaba cualquier otra cosa, pero no podría observarlo directamente.

Era una pequeña concesión.

Julian la aceptó sin dar las gracias.

Cuando terminó de lavarse las manos, se sentía algo más humano.

Se observó en el espejo.

Su aspecto lo ofendía.

Cabello desordenado.

Labio hinchado.

Un moretón que se oscurecía en una mejilla.

Camisa arrugada.

El traje que había elegido específicamente para parecer respetable en el tribunal ahora daba la impresión de que hubiera pasado el día perdiendo una pelea contra un coche.

Rafe apareció detrás de él en el espejo, a varios metros de distancia.

Julian observó el reflejo de Rafe.

—¿Contento?

—No.

—Conseguiste lo que querías.

—No tenemos lo que queríamos.

—Dinero.

—Sí.

Julian se giró.

—Victor no te lo dará.

—Ya veremos.

—No. —Julian se apoyó contra el lavabo—. Realmente no lo verás.

Algo en el rostro de Rafe sugería que había estado pensando lo mismo.

Julian tomó nota mentalmente.

—¿Qué pasa si se niega?

—Abajo.

—Esa no es una respuesta.

—Lo sé.

A Julian se le encogió el estómago.

Aun así, lo siguió.