CAPÍTULO 27 #2

Era ingenioso, había que reconocérselo. Un heredero Caldwell que propusiera la unión de dos poderosas familias mágicas mediante el matrimonio habría sido una tentación irresistible.

Un matrimonio concertado sonaba a algo sacado de un libro de historia, y sin embargo ahí estaba, muy vivo en las colinas de la Sunshine Coast. La única diferencia era que nadie lo llamaba así. Lo llamaban networking, alianzas estratégicas, o mantener los linajes y los balances en buena salud.

Lo mismo con distinto nombre.

La buena noticia era que cuando Aimee había presentado a Lara a sus padres, no había mencionado que era la hermana de Max. Tampoco Richard y Elaine parecían haber relacionado los puntos tras la redada policial.

Lara albergaba un cauteloso optimismo de que el dato nunca hubiera salido en conversación después, dado lo voluble que era Aimee.

Claro que en el momento en que Aimee se uniera a ellos, podría revelar la conexión y convertir una actuación cuidadosamente ensayada en pura improvisación. Con algo de suerte, el plan ya estaría en marcha para entonces y no importaría.

La mayoría de las contingencias que había ideado se reducían a variaciones de improvisar y esperar lo mejor .

Lara prefería no depender de ellas.

Como Bella señalaba a menudo, la suerte es caprichosa. Y aunque la diosa Fortuna aprecia una mano amiga, es igualmente capaz de apartar el brazo tendido y alejarse en dirección contraria.

El mayordomo los condujo al comedor, donde Elaine los esperaba junto a la puerta.

Llevaba un vestido de satén negro que se ceñía a su figura antes de caer hasta los tobillos en una línea elegante. La sencillez del corte solo realzaba la calidad de la tela. Un collar de diamantes reposaba en su garganta, con pendientes colgantes a juego.

¿Informal? Ya, claro.

Su mirada recorrió a Lara de arriba abajo antes de tenderle la mano.

—Creo que ya nos hemos visto antes.

—Así es —confirmó Lara—. Darryl y yo nos estamos poniendo al día mientras estoy en Queensland.

Las palabras parecieron tranquilizarla, y Elaine le ofreció una sonrisa tenue. —Cualquier amiga de Darryl es bienvenida aquí.

—Es un placer volver a verla. —Darryl le rozó la mejilla con un beso—. Está radiante, como siempre.

—Qué adulador. —Su sonrisa se amplió.

Los hizo pasar.

El comedor era lo bastante grande para albergar un banquete de bodas reducido.

Una mesa de madera maciza presidía el espacio con capacidad para veinte comensales.

Una araña de cristal colgaba sobre la mesa como una corona elaborada.

Unos ventanales del suelo al techo daban a los jardines exteriores.

Un gran cuadro de paisaje ocupaba el lugar de honor en una de las paredes —una obra original de Arthur Streeton, a juzgar por la firma—, mientras que unos jarrones de cristal Waterford y muebles antiguos pulidos completaban la estancia.

Richard Carlton estaba de pie cerca del extremo opuesto de la mesa con Dan Hayes. Ambos sostenían bebidas de color ámbar en vasos de cristal tallado.

Dan levantó la vista y abrió los ojos de par en par.

Luego su mirada se posó brevemente en la mano de Darryl, que descansaba en la parte baja de la espalda de Lara, antes de volver a su rostro. Cruzó la estancia.

—Lara.

Tomándole la mano, Dan se inclinó y le presionó los nudillos con los labios.

De reojo, Lara captó la mirada calculadora que se encendió en los ojos de Elaine. Su postura se relajó, y le lanzó a Richard una mirada rápida que parecía transmitir una conversación entera sin mediar palabra.

No necesito sus maquinaciones, señora. El pensamiento hizo que Lara se volviera brevemente hacia la puerta con la esperanza de ver llegar a Rhys.

Richard levantó una botella de whisky.

—¿Darryl?

—Con mucho gusto —respondió Darryl.

Una mujer con uniforme de doncella entró llevando una bandeja de aperitivos. Ofreció gambas en tempura con alioli de lima, crujientes crepes de pato con pepino y salsa hoisin, y pequeños crostini de solomillo de ternera a la plancha.

Lara no tenía especial hambre, pero aceptar uno le daba algo que hacer aparte de mirar fijamente a los sospechosos.

Mientras la conversación derivaba hacia los negocios y la política local, echó un vistazo a la terraza.

Bella estaba tumbada en un rincón en sombra, con la cabeza apoyada en las patas y las alas recogidas contra los costados. Tenía un aspecto tan indolente que nadie habría imaginado que estaba prestando atención a cada palabra que se pronunciaba en la habitación.

Lara ni se molestó en buscar a Theo; estaría oculto en algún lugar entre los árboles.

En cuanto a Valerie… se había negado a explicar dónde estaría ni cómo se escondería.

Con un vaso lleno en cada mano, Richard le tendió uno a Darryl. —Me alegra verte de nuevo.

Le dedicó a Lara una sonrisa cortés.

—Lara es una amiga de la infancia de Darryl, querido —dijo Elaine.

—Sí, Elaine, la recuerdo. —Richard se dirigió a Lara—. Mencionó que su familia se dedica a la agricultura, pero no capté su apellido la última vez.

La sonrisa de Lara se mantuvo en su sitio mientras por su mente destellaban varias respuestas posibles. Una mentira sería sencilla, pero las mentiras tenían la costumbre de engendrar complicaciones.

Antes de que pudiera decidirse, Darryl hizo girar su copa. —Esto está muy bueno. ¿Qué es?

La atención de Richard se desvió, y los hombros de Lara se relajaron, aunque enseguida notó que Dan la estudiaba con abierta curiosidad.

—Un Glendronach de veintiún años.

Las cejas de Darryl se alzaron. —No había probado uno de estos en meses. —Paseó la vista por la estancia—. Por cierto, ¿dónde está Aimee?

El intercambio logró su cometido. Richard dejó que la pregunta sobre el apellido de Lara se esfumara sin comentario.

—Está de camino —dijo Elaine.

—Ya sabes cómo son las mujeres —añadió Richard—. Tardan una eternidad en arreglarse.

Lara saboreó su crepe de pato.

Traducción: Aimee estaba bien haciendo un berrinche, bien mandando un mensaje, bien calculando su entrada para lograr el máximo efecto dramático.

Probablemente las tres cosas a la vez.

El pulso le martilleaba contra las costillas. Una cosa era debatir teorías tomando un café. Otra muy distinta era estar a pocos metros de las personas a las que sospechaba de asesinato y acusarlas a la cara.

Era hora de poner esto en marcha.

—O quizá todavía está de luto por la muerte de su exnovio.

Fue como si Lara hubiera abierto la puerta de un congelador y dirigido el frío directamente hacia Elaine. La sonrisa de la mujer se heló, sus hombros se tensaron, y el malestar le cruzó el rostro antes de que se recompusiera.

Richard apretó el vaso con más fuerza.

Pero Lara no había terminado.

—Todos conocían a Jack, ¿verdad? Era un abogado excelente. Defendió con éxito a su empresa contra demandas legítimas y ayudó a enterrar hechos incómodos que se interponían en la adquisición de terrenos ricos en minerales.

—Escúcheme bien, señorita… —comenzó Richard al mismo tiempo que Elaine exclamaba—: ¡Darryl!

—No, escúchenme ustedes a mí —dijo Lara.

Mantuvo el tono tranquilo y mesurado mientras extendía su magia por la estancia, invitando a los ánimos a calmarse en lugar de encenderse. Los necesitaba lo suficientemente enfadados para reaccionar, pero no tanto como para que la conversación se desmoronara.

—Porque si lo conocían, entonces también sabían que tenía escrúpulos. Y cuando descubrió lo que le había pasado a ese niño, tenía intención de hacer algo al respecto.

Arriesgó una mirada hacia Darryl. Un atisbo de sorpresa y quizá de admiración asomó a través de su compostura antes de que lo guardara de nuevo.

Se volvió hacia Richard.

—Eso fue lo que les dijo, ¿verdad? O pagaban el tratamiento del niño enfermo, o encontraría la manera de exponer la corrupción detrás de esos informes tan favorables.

—Su mirada sostuvo la de él—. ¿Cuántos casos se habrían venido abajo, Richard?

¿Cuántas reclamaciones habrían seguido? ¿Cuántas indemnizaciones habría tenido que pagar su empresa?

—¡Esto es indignante! —espetó Elaine—. ¡Fuera de aquí!

Lara había previsto la reacción y no se inmutó.

—Pero para usted era peor, ¿verdad, Elaine? —preguntó—. El dinero se puede recuperar. La reputación cuesta mucho más. ¿Cómo habría dado la cara ante sus vecinos cuando saliera la verdad? ¿Cuántas invitaciones habrían dejado de llegar?

—Habla como alguien de baja estofa —siseó Elaine—. No fue la riqueza lo que nos formó. Fue el tesón. La determinación. El sacrificio.

—¿El sacrificio de quién? ¿El de Jack?

Dan estuvo a punto de soltar su copa. El líquido ámbar se derramó por el borde del vaso de cristal y le cayó en la mano, pero no pareció notarlo. Miraba a Lara como si de repente hubiera empezado a hablar en otro idioma.

Lara lo ignoró y clavó en Elaine una mirada inflexible. —Sabe disparar, ¿verdad? A esa distancia, hasta alguien con poca experiencia no habría fallado. —Tomó aire—. Mató a Jack a sangre fría.