CAPÍTULO 27

A pesar de sus reservas iniciales y de no pocas quejas —la mayoría de Bella—, los amigos de Lara acabaron aceptando el plan.

En honor a la verdad, habían insistido en introducir modificaciones que lo transformaron de algo sostenido por la esperanza y la cafeína en una estrategia que quizá sí lograra los resultados que buscaban.

La mayor parte de los cambios giraba en torno a la seguridad de Lara.

Una condición era innegociable: Rhys también estaría allí.

Eso lo había previsto. Lo que la sorprendió fue la oleada de alivio que le produjo la idea, tan intensa que ahogó cualquier atisbo de celos por el hecho de que él volviera a hacer de guardaespaldas de Aimee.

Bueno, una pequeña parte de ella no le hacía ninguna gracia, pero no podía darse aires de superioridad moral, teniendo en cuenta a quién estaba a punto de llamar.

Darryl contestó al segundo tono.

—Lara. No esperaba que me llamaras tan pronto —dijo. Debió de caer en la cuenta de cómo sonaba aquello, porque se apresuró a añadir—: Aunque, por supuesto, me alegra mucho que lo hayas hecho.

—Puede que te alegres menos cuando sepas por qué llamo.

—Te dije que podías pedirme ayuda cuando quisieras —respondió Darryl, adivinando con acierto hacia dónde se encaminaba la conversación—. Si está en mi mano, considera que ya está hecho.

—Tú más que nadie deberías saber el peligro que entrañan las ofertas abiertas como esa —no pudo evitar reprenderle.

Su profesión como mediadores giraba en torno a definir términos, identificar obligaciones y asegurarse de que nadie cediera por accidente su primogénito en la letra pequeña. Era el equivalente negociador de darle a un estafador acceso remoto a tu ordenador.

Darryl se rio. —Me arriesgo.

Ahí radicaba el problema. Estaba más que dispuesto a ayudar, en teoría sin condiciones, pero ambos sabían que las cosas no funcionaban así.

—Necesito volver a casa de los Carlton y hablar con ellos. Eso incluye a Aimee.

Al otro lado de la línea escuchó unos pasos, seguidos del chirrido de una silla pesada al apartarse.

—¿Qué estás planeando?

—Creía que habías dicho que me ayudarías. ¿Es demasiado difícil?

Era un golpe bajo, y lo sabía.

Darryl suspiró. —Puedo hacerlo. Pero solo si yo también estoy presente.

Una petición que ella había anticipado; habían entrado en la danza de la negociación y crecía la expectación. —No es necesario.

—No estoy de acuerdo. Considéralo parte del trato.

—¿Seguro? —Se puso más seria—. Puede ser peligroso.

—Sí, de verdad, y bien jugado.

Acceder desde el principio habría sido un error de principiante. Las negociaciones exigían al menos la apariencia de resistencia.

A su pesar, sonrió.

—Además, los problemas te siguen a todas partes; es una de las muchas razones por las que me gustas.

—¡Darryl! —le advirtió.

—¿Quieres que haga esto o no?

Punto para Darryl.

—Sí, claro.

—Espera una llamada en las próximas horas, según lo ocupada que esté Elaine.

—¿Elaine y no Richard? —preguntó Lara, la curiosidad profesional superaba su deseo de cerrar la llamada mientras aún llevaba la delantera.

—Elaine tiene una agenda que puedo explotar, sobre todo porque quieres que Aimee esté presente.

Darryl necesitaría un pretexto para maniobrar y conseguir que Aimee asistiera a la reunión. La comprensión llegó de golpe. —Pero me llevas a mí.

—Eso no importará. La línea entre asegurar alianzas y tener tu propio entretenimiento al margen es flexible.

En ciertos círculos, quizá.

Intentó no molestarse al verse reducida a «entretenimiento».

Darryl tardó apenas una hora en volver a llamar.

Habían quedado para cenar esa misma noche.

—Te lo agradezco, Darryl, pero ¿por qué una cena? —preguntó Lara. Habría preferido una reunión sin más. Así no tendría que preocuparse por llevar lo apropiado.

—Es su manera de hacer negocios —explicó Darryl con paciente amabilidad—. También puede jugar a tu favor. La gente tiende a estar más relajada durante una comida.

Esa relajación no iba a sobrevivir a las preguntas que Lara pensaba hacer.

—Sugiero que usemos el mismo acuerdo para Belladonna que la última vez.

Lara lanzó una mirada al otro lado de la habitación. Bella había vuelto a tejer. Las agujas de la dragoneta seguían moviéndose, pero sus orejas se aplastaron contra la cabeza al oír su nombre.

Lo suficientemente cerca para escuchar, entonces.

—Veré qué puedo hacer —dijo Lara.

—Bien. Pasaré a recogerte a las seis. Elaine ha dicho que es informal, pero puede que no lo sea de verdad.

Lo que Darryl quería decir en realidad era que debía arreglarse de todos modos.

Aunque Lara no necesitaba que se lo aclararan. Reconocía la táctica. Decirle a alguien que un evento era informal y luego aparecer mucho más elegante. Era una cuestión de estatus.

Si la otra persona llegaba sin arreglarse lo suficiente, pasaba la velada sintiéndose fuera de lugar y sutilmente descolocada. Era difícil proyectar seguridad cuando tenías la sensación de que no te habían dado el mismo aviso que a todos los demás.

La ropa era simplemente otra forma de ganar terreno antes incluso de que comenzara la conversación.

Esa noche, Lara no tenía intención de ceder ni un palmo.

—Por supuesto.

Al colgar, Lara frunció el ceño mirando su bolso.

Luego calculó mentalmente cuánto podría costarle otra visita a la boutique.

El bolso pareció gemir de antemano.

* * *

Darryl llegó puntual: Lara y Bella lo recibieron en el vestíbulo. Rhys, Valerie y Theo ya se habían marchado para poner en marcha sus partes del plan.

Lara se había ahorrado la expedición de compras gracias a que Valerie había sacado no se sabía cómo un vestido de su equipaje.

—Me queda un poco justo —había dicho la bruja senior.

Valerie también había insistido en que se pusiera la pulsera de plata y granates con hechizos de protección. Lara no discutió.

El vestido le sentaba a la perfección. La tela color carmesí se cruzaba en el pecho antes de abrirse en una falda que caía por debajo de las rodillas por detrás y se alzaba un poco por delante.

Unas mangas cortas y vaporosas suavizaban el diseño, de por sí atrevido, y el talle entallado le daba un aspecto sofisticado.

Lo más importante: era rojo. Ideal para firmar un tratado, iniciar una discusión o ganarla. Lara estaba lista para la guerra.

Aunque, a juzgar por la apreciativa mirada de Darryl, el efecto en él era otro. —Deberías llevar ese color más a menudo —dijo—. Saca a la superficie otra faceta tuya.

Lara no iba a caer en la trampa de preguntar qué quería decir con eso, pero Bella no tenía su misma moderación.

—Si hubieras prestado atención, habrías notado esa faceta mucho antes. Lamentablemente, ya es demasiado tarde para ti.

Algo parpadeó en la expresión de Darryl. Lara tuvo la clara impresión de que estaba a punto de llevarle la contraria, pero tras una breve vacilación se limitó a abrir la puerta del BMW que los aguardaba.

—Después de ti.

Apenas se habían alejado del bordillo cuando Darryl metió la mano en la consola central y sacó un pequeño estuche negro de joyas.

Lara lo miró con recelo. —¿Qué es eso?

—Otra pequeña ventaja.

Abrió la caja.

Dentro reposaba un sencillo collar de oro con una piedra de alejandrita en forma de lágrima suspendida de una delicada cadena.

A su lado descansaban unos pendientes a juego.

El diseño era elegante antes que llamativo, pero Lara no tenía ninguna duda de que costaba más que el sueldo medio de varios meses.

—No digas que no —se apresuró a decir Darryl, como para anticiparse a cualquier objeción—. Considéralo parte de la estrategia.

Tenía razón. Sus coloridos pendientes colgantes de repente desentonaban un poco con la elegancia del vestido.

—Está bien —dijo Lara—. Pero te los devuelvo después.

Sin decir nada, él le abrochó el collar alrededor del cuello. El frío del metal le rozó la piel. Una vez terminado, Lara se quitó los pendientes sencillos que llevaba y los sustituyó por los de alejandrita.

—Es un regalo, y devolver los regalos es de mala educación —dijo Darryl—. Los compré pensando en ti.

Lara entornó los ojos. —Darryl…

Él levantó una mano. —No negociemos ese acuerdo en particular ahora mismo.

Tenía razón. Los mediadores experimentados sabían que insistir en cada principio a menudo significaba perder de vista el objetivo real.

Tras guardar la caja vacía, Darryl se volvió hacia Lara. —¿Qué papel quieres que desempeñe?

—Sé tú mismo —respondió Lara—. Ya me apañaré.

Darryl sonrió como si le hubiera hecho un cumplido.

En cierto modo, así era.

Se adaptaría rápidamente a lo que ocurriera durante la velada, pero antes de eso lograría algo que Lara jamás podría conseguir. Pondría a los Carlton a sus anchas.

Cuando llegaron, la casa tenía el aspecto de pertenecer a alguien que esperaba bien una visita de Estado o bien un intento de asesinato.

Cámaras de seguridad adicionales vigilaban cada ángulo de la propiedad.

Un guardia estaba apostado en la verja de entrada, otro cerca de la puerta principal, y Lara distinguió al menos seis más moviéndose por los jardines en parejas.

Las medidas parecían sacadas de un episodio de un thriller político de alto nivel.

—Qué tranquilidad da todo esto —murmuró Bella.

Lara no estaba convencida de que la seguridad estuviera allí para impedir que la gente entrara; más bien parecía un intento de mantener a la gente bajo control.

—¿Lista? —preguntó Darryl mientras un aparcacoches abría la puerta del pasajero.

Ni remotamente.

—Lista —dijo Lara.

Darryl bajó del coche y le tendió la mano. Lara puso la suya en ella y lo siguió al exterior.

El mismo mayordomo del otro día los recibió en lo alto de las escaleras. Llevaba un traje negro a medida con corbata plateada y guantes blancos.

Sin decir palabra, Bella salió disparada hacia la parte trasera de la casa.

Ni el mayordomo ni ninguno de los guardias de seguridad reaccionaron.

—Bienvenidos, señor Caldwell, señorita. Por aquí, por favor.

Mientras lo seguían al interior, Lara se acercó a Darryl.

—¿Les dijiste que venía? —susurró.

Darryl le rozó la mejilla con un beso.

—Solo que traía a una amiga. Por suerte, Elaine no preguntó el nombre.