CAPÍTULO 23

L a esperanza se vino abajo cuando Lara vio el identificador de llamadas. No era Rhys .

—Hola, Lara, soy Daniel Hayes. Nos conocimos anoche.

Daniel trabajaba para los Carlton. Si alguien había notado tensiones, discusiones o asuntos que la familia preferiría mantener en privado, era posible que él lo supiera.

Lara se obligó a responder con tono amable. —Hola, Daniel. Claro que me acuerdo de usted.

—Sé que es un poco atrevido por mi parte, pero me encantaría invitarla a cenar. No sé cuánto tiempo va a estar en Queensland, y no quiero dejar pasar la oportunidad.

Era sin duda directo: alguien que sabía lo que quería e iba a por ello.

Una parte de ella admiraba esa seguridad. Otra parte empezaba a cansarse de rechazar invitaciones.

Pero no podía permitirse el lujo de negarse, no con tan pocas vías de investigación abiertas.

—Claro. ¿Dónde quedamos?

—¿Conoces La Terrazza?

El restaurante estaba situado en el paseo marítimo de Mooloolaba y gozaba de excelente reputación sin caer en la pretenciosidad.

—Sí.

—Puedo ir a recogerla, si no le importa ir en una Ford Ranger.

Su tono era autocrítico, pero Lara resistió el impulso de suavizarse.

—Gracias, pero me apetece caminar —dijo.

Al proponer que se encontraran directamente en el restaurante, estaba marcando ciertos límites.

—Por supuesto. ¿Quedamos a las siete?

—Me parece bien —respondió Lara.

Valerie arqueó una ceja, y las orejas de Bella se agitaron con desaprobación. Solo Theo parecía tranquilo.

—Tengo muchas ganas de verla —dijo Dan.

Su voz se asentó en un registro más grave, y un escalofrío le recorrió los brazos. Lara se recordó a sí misma que él podía tener información valiosa.

—Gracias por la invitación.

Lara colgó y levantó la vista.

Tres pares de ojos la estaban mirando.

* * *

Había costado cierto debate, pero Lara había convencido a Bella de que se quedara fuera.

No es que la dragoneta fuera a estar lejos.

Valerie, Theo y Bella habían ocupado un banco en el paseo marítimo de Mooloolaba desde donde podían vigilar sin resultar evidentes.

Después del ataque de fuego, nadie estaba dispuesto a arriesgarse con la seguridad de Lara.

Decidida a no tratar la cena como una cita, se puso el mismo vestido veraniego verde y las sandalias crema que había llevado para el almuerzo con Darryl. Había añadido una rebeca ligera sobre los hombros, innecesariamente, según comprobó, porque la noche aún conservaba gran parte del calor del día.

El paseo bullía de vida mientras caminaba hacia el restaurante.

Las familias deambulaban entre heladerías y cafeterías, las parejas paseaban de la mano, y grupos de amigos ocupaban mesas al aire libre con vistas a la marina.

Las carcajadas flotaban sobre el paseo junto con el olor a sal y a comida de los restaurantes que bordeaban el frente marítimo.

Los barcos se mecían en sus amarres, y sus luces se esparcían como fragmentos de oro sobre el agua oscura.

Daniel esperaba fuera de La Terrazza.

Estaba de pie con las manos en los bolsillos, vestido con vaqueros oscuros y una camisa verde oliva con las mangas remangadas hasta los antebrazos. La ropa informal realzaba sus anchos hombros y los músculos que se adivinaban bajo la tela remangada. Cuando la vio, su rostro se iluminó.

—Lara.

—Hola, Daniel.

Su mirada recorrió brevemente el vestido antes de volver a posarse en su cara.

—Llámeme Dan, por favor. Está preciosa.

—Gracias.

El restaurante ocupaba una esquina con vistas al paseo. Grandes ventanales de cristal se extendían de suelo a techo, permitiendo a los comensales observar el trasiego vespertino del exterior. Una iluminación tenue se filtraba a través del cristal, dándole al local un aire acogedor.

Estaba lleno a rebosar.

Una hostess los recibió. —Buenas noches. ¿Tienen reserva?

—Sí, a nombre de Hayes —dijo Daniel.

La mujer consultó su tableta y sonrió.

—Por aquí, por favor.

Mientras la seguían por el comedor, Lara fue observando el entorno.

Hacía un par de años que no venía, y parecía que habían reformado el local.

El suelo de roble recorría toda la longitud del restaurante, y las sillas tapizadas junto a las mesas oscuras creaban una atmósfera sofisticada pero relajada.

Una cocina abierta al fondo permitía vislumbrar a los cocineros moviéndose entre relucientes encimeras de mármol y lámparas de calor colgantes.

El local bullía de conversaciones.

Ejecutivos aflojaban sus corbatas sobre copas de vino y fuentes de marisco.

Las parejas se inclinaban la una hacia la otra sobre mesas iluminadas por velas.

Una familia celebraba un cumpleaños cerca del centro del salón mientras los camareros sorteaban el abarrotado espacio llevando platos que olían a ajo, hierbas frescas y marisco a la plancha.

La hostess los condujo a una mesa junto a la ventana.

Desde allí, Lara podía ver tanto la marina como buena parte del interior del restaurante.

En el centro de la mesa los esperaba una jarra de agua, con finas rodajas de lima flotando entre cubitos de hielo. A su lado habían colocado dos copas.

Daniel le retiró la silla antes de ocupar el asiento de enfrente.

Lara se preguntó cómo habría conseguido una mesa con vistas con tan poca antelación. Suspiró. Se estaba volviendo desconfiada con todo el mundo. Él alargó la mano hacia la jarra y llenó las dos copas.

Apareció un camarero que recitó los platos del día antes de encender las tres velas del centro.

Daniel estudió la carta apenas unos segundos. —Tomaré el carpaccio de atún de primero.

—Los mejillones para mí, por favor. —Lara se volvió hacia Dan—. ¿Le gusta el marisco?

—Sí. Sé que soy granjero, pero si la vida hubiera tomado otro rumbo, podría haber sido pescador.

A Lara no le costaba imaginárselo. Casi podía verle de pie en la cubierta de un barco, tostado por el sol y satisfecho.

—¿Y de segundo? —preguntó el camarero.

Lara no tardó en decidirse. —Los linguine con marisco, por favor.

—Buena elección —dijo Dan—. Para mí, las chuletas de cordero.

Le devolvió la carta al camarero. —Y una botella del Tamburlaine Wild Mountain Sauvignon Blanc.

Su mirada se desplazó hacia Lara en silenciosa pregunta.

Ella dudó un instante y luego asintió.

—Me parece bien.

El camarero se retiró.

El vino quizás le soltaría la lengua a Daniel. Además, a ella le vendría bien algo para aplacar sus propios nervios. Llevaban todo el día tensos, como las cuerdas de un violín demasiado tensadas, y cada nueva información los tensaba un poco más.

Lara bebió un sorbo de agua. —¿Entonces los fines de semana los pasa en el mar?

Daniel puso cara de culpable. —No tan a menudo como quisiera. Las noches de fin de semana es más probable que me pille viendo Bones o leyendo algún libro de James Patterson con una cerveza en la mano. ¿Y usted qué hace para relajarse?

Parecía decidido a desviar la conversación lejos de sí mismo, así que Lara siguió la corriente por el momento.

—La música. La llevo en la sangre, en más de un sentido.

Daniel ladeó la cabeza, invitándola claramente a que se explayara.

—Soy bruja de la armonía.

—Fascinante. No creo haber oído mucho sobre ese tipo de magia.

Como humano, Daniel no tendría grandes conocimientos sobre las especialidades mágicas, y las brujas de la armonía eran escasas incluso en los círculos sobrenaturales.

—Probablemente porque no es nada emocionante —dijo Lara—. Imagínelo como tener talento musical, solo que con un poco de magia mezclada. La música puede regular las emociones, calmar a las personas y ayudarlas a comunicarse.

—Supongo que eso resulta útil en su trabajo como mediadora.

Antes de que pudiera responder, apareció otro camarero con el vino. Presentó la botella a Daniel, quien comprobó la etiqueta antes de asentir.

El corcho salió con un suave chasquido, y el camarero vertió una pequeña cantidad en la copa de Daniel. Daniel la hizo girar, dio un sorbo y volvió a asentir.

—Perfecto.

Mientras el camarero llenaba las dos copas, llegó otro con los primeros platos. El atún de Daniel consistía en finas láminas de pescado de color rojo rubí dispuestas sobre una base blanca y sedosa, coronadas con hierbas, ralladura de cítricos y un aliño brillante.

El cuenco humeante de mejillones que le sirvieron a Lara era de lo más apetitoso. Las conchas reposaban en un caldo aromático de vino blanco junto a gruesas rebanadas de pan tostado. Lara tenía muchas ganas de rebañar la salsa con él.

Por primera vez en todo el día, los pensamientos de Lara se alejaron del asesinato, las investigaciones policiales y su hermano fugitivo.

Lara tomó un mejillón, lo extrajo de la concha y lo comió. La carne dulce se deshizo en su lengua, equilibrada por la salinidad del mar.

—Cuénteme de usted —dijo Lara.

—No hay mucho que contar.

—Me cuesta creerlo.

—Estoy soltero.

Lara se mordió el interior de la mejilla. No era exactamente la dirección que pretendía darle a la conversación.

— Eso también me cuesta creerlo.

Un pequeño cumplido no costaba nada, y no tenía el menor deseo de hablar de su propio y complicado estado sentimental.

Dan sonrió y cortó otro trozo de atún. —Me halaga. Creo que no soy gran partido.

Lara negó con la cabeza. —O es muy selectivo.

Sus ojos se iluminaron con diversión. —Culpable.

—¿Lo ve? Eso ya es más información que «no hay mucho que contar».

—Tendría que haber sabido que una mediadora lo captaría.

—Le sorprendería lo que la gente revela cuando intenta no revelar nada.

—Y usted se guarda mucho las cartas.

Touché .

—¿Por qué dice eso? —preguntó.

Otro truco de su repertorio: pedir a la gente que razonara sus afirmaciones. Cuanto más hablara Daniel, mejor.