CAPÍTULO 18

D arryl y Lara mantuvieron una conversación intrascendente durante el trayecto.

Conocidos comunes, el tiempo, las últimas intrigas políticas dentro del Gremio de Mediadores.

Bella fingió quedarse dormida en el coche, pero su respiración era demasiado rápida, y —señal inequívoca— no roncaba.

Llegaron antes de lo que Lara esperaba, recibidos por la figura esculpida de la doncella en la fuente.

Varios hombres con trajes oscuros montaban guardia a lo largo de los bordes del camino de acceso curvo, con discretos auriculares visibles contra el cabello recortado. Uno de ellos sujetaba la correa de un pastor alemán sentado a su lado, alerta.

Un mayordomo y un ayuda de cámara aguardaban cerca de la entrada.

La puerta principal estaba abierta, con luz cálida derramándose desde la mansión sobre los adoquines de piedra clara.

Coches de lujo llenaban la zona de aparcamiento: un Lamborghini, un Bentley y suficientes berlinas de alta gama como para que Lara sospechara que aquello era menos una «cena íntima» y más «una reunión de poderosos e influyentes».

—¿Tan íntima es esta cena, exactamente? —preguntó Lara mientras el chófer le abría la puerta del coche.

Darryl echó un vistazo hacia los vehículos aparcados. —Calculo que habrá unos veinte invitados.

El mayordomo se acercó y les ofreció una reverencia deferente. —¿El señor Caldwell, supongo?

—Sí.

Darryl no presentó a Lara.

—Por aquí, por favor, señor, señora.

Bella soltó una pequeña bocanada de humo.

Claro.

—Espero que no haya inconveniente en que Belladonna explore los jardines —dijo Lara con un tono animado y cantarín, añadiendo una sutil corriente de magia tranquilizadora—. Se lleva de maravilla con los perros y no se alejará demasiado.

Captando la señal, Bella extendió las alas y emitió suaves chasquidos.

—Por supuesto, señora. Los perros permanecen con correa en todo momento, así que su familiar estará perfectamente a salvo. Informaré a seguridad también.

Qué gracioso que creyera que Bella necesitaba protección de los perros y no al contrario.

Aun así, Lara agradeció que hubiera empleado la palabra «familiar» en lugar de «mascota».

—Gracias.

Darryl le ofreció el brazo a Lara, y ella pasó el brazo por el suyo. Puede que no llegara allí como su novia, pero era innegable que asistía como su acompañante, y las apariencias importaban en círculos como aquél.

El mayordomo los guió al interior y hacia un salón de baile más pequeño que la amplia zona de entretenimiento de la mansión donde había tenido lugar la velada de unos días atrás.

Este tenía un aire moderno y sobrio: sofás bajos de color crema arrimados a las paredes, mesas de centro de mármol negro a sus lados, y cuadros abstractos salpicados de dorado, carbón y azules oceánicos profundos que colgaban sobre paredes de un blanco impoluto.

Las llamas parpadeantes de altos candelabros plateados añadían un toque de elegancia antigua a la decoración contemporánea.

Un quinteto de piano tocaba jazz suave en un rincón. Vestidos con trajes negros, los músicos llevaban máscaras doradas; algunas eran sencillas y elegantes, otras lucían elaboradas filigranas. De no ser por la ropa moderna, Lara habría creído haberse trasladado a un Carnaval veneciano.

Lara se permitió un momento para que la música la centrara; los intérpretes eran bastante buenos.

A pesar de los asientos disponibles, nadie se sentaba realmente, sino que todos se congregaban en el espacio abierto del centro de la sala.

Los invitados permanecían de pie en pequeños grupos, con bebidas en la mano e intercambiando sonrisas.

La conversación fluía con facilidad; probablemente todos se conocían entre sí.

Camareros con chaquetas blancas cortas y pantalones oscuros entraban y salían de la sala llevando bandejas plateadas cargadas de flautas de champán, copas de vino y delicados canapés.

También llevaban máscaras, aunque estas eran diseños negros lisos que bajaban hasta la barbilla en un lado del rostro y solo cubrían el ojo del otro.

Los padres de Aimee se habían entregado de verdad al tema.

Lara contó veintiuna personas antes de que su atención se clavara con fuerza en una figura conocida al otro lado de la sala.

Rhys.

Resultaba difícil no mirarlo fijamente.

Llevaba un traje oscuro a medida que le sentaba injustamente bien a su complexión ancha; la camisa blanca resaltaba contra su piel bronceada.

En cualquier otra persona, el traje habría parecido elegante.

En Rhys parecía peligroso, como si alguien hubiera vestido a un depredador con ropa de etiqueta y esperara que todos olvidaran que tenía garras.

Su imponente envergadura lo diferenciaba de todos los demás, y sin embargo se comportaba con una seguridad tan serena que la atención que generaba resultaba inevitable, antes que intimidatoria.

No era apuesto como Darryl, pero su magnetismo era innegable. O quizás eran los sentimientos de Lara los que influían.

Si Darryl reparó en su fascinación, no hizo ningún comentario y en cambio la guió hacia los padres de Aimee.

Mientras cruzaban la sala, Elaine se detuvo junto a un candelabro apagado.

Con un chasquido despreocupado de dedos, una lengua de fuego cobró vida y bailó de mecha en mecha hasta que todas las velas ardieron de manera uniforme.

Una pequeña actuación para los invitados, recordándoles que la riqueza no era la única fuente de influencia de la familia.

—Richard, Elaine —dijo Darryl, esbozando una. sonrisa desenfadada mientras extendía la mano—Qué alegría volveros a ver.

—Darryl. Había oído que te habías mudado a Sídney —dijo Richard.

—Quien es de Queensland, lo es siempre —respondió Darryl.

Richard le estrechó la mano mientras con la otra le aferraba el antebrazo.

—Muy cierto. Tenlo por seguro, volverás aquí en un abrir y cerrar de ojos para dirigir a tu familia. Todos nos hacemos mayores, y la jubilación no puede postergarse indefinidamente.

—Ya lo dices siempre —lo reprendió Elaine—, pero no te veo retirándote en un futuro próximo.

—Si tuviera un heredero como este —Richard le dio una palmada en el hombro a Darryl—, ya lo habría hecho.

Darryl posó una mano en la cintura de Lara. —¿Puedo presentaros a Lara?

Lara sonrió e inclinó ligeramente la cabeza.

—Ya nos conocemos —dijo Richard—. Es difícil seguirles la pista a los jóvenes de hoy en día.

Su mirada se desplazó hacia el otro lado de la sala, donde Rhys y Aimee conversaban animadamente con otra pareja joven.

—Lara y yo nos conocemos desde hace mucho —dijo Darryl.

—¿De verdad? —preguntó Elaine. Intentó fruncir el ceño, aunque el gesto produjo muy poco movimiento.

—Sus padres también tienen tierras, pero, al igual que yo, ella está labrándose su propio camino. —El orgullo en su voz era inconfundible.

Por el rabillo del ojo, Lara vislumbró a Bella posada junto a las puertas dobles, que habían dejado abiertas hacia los jardines.

El quinteto cambió de canción, y las notas de apertura inconfundibles de «Fly Me to the Moon» se extendieron por la sala. Lara adoraba esa canción. Max se la había presentado años atrás. Era una de sus favoritas.

Espera.

La sospecha brotó de golpe.

Su mirada se disparó hacia los músicos, buscando al violinista. El alivio la invadió cuando distinguió una cabellera rubia y una figura decididamente femenina.

Un camarero apareció a su lado con una bandeja plateada repleta de bocados delicados: blinis de salmón ahumado, tartaletas en miniatura coronadas con queso y hierbas, y diminutos pastelitos glaseados con un brillo perfecto.

—¿Un canapé?

Al oír la voz, Lara se sobresaltó. Se llevó una mano al pecho mientras sus ojos se encontraban con los del camarero. Con esfuerzo, suavizó su expresión.

—Disculpe —dijo Lara—. Me había distraído.

Tomó una tartaleta y le dio un mordisco a la masa crujiente para disimular el desliz.

Darryl, sin embargo, estaba ocupado comentando algo con Richard y Elaine sobre sus padres, y ninguno de ellos pareció haber notado su reacción. Lara tomó una copa de vino con unos dedos que solo temblaban un poco y articuló en silencio hacia el camarero: «¿Valerie?»

La bruja asintió con el más leve gesto antes de alejarse.

La alarma volvió a dispararse.

Lara miró de nuevo hacia el quinteto, esta vez estudiando al resto de los músicos de cuerda uno por uno. Cuando su mirada llegó al pianista, la alarma cedió ante una mezcla complicada de aprensión y reluctante hilaridad.

Por supuesto.

El violín sería el instrumento preferido de Max, pero como muchos músicos con talento, sabía tocar varios otros bastante bien.

Al oír que alguien decía su nombre, volvió con su grupo y adoptó una expresión de educado interés.

—Perdona, Darryl, ¿qué decías?

Darryl soltó una carcajada. —Siempre con la cabeza en las nubes.

Lo dijo con afecto, y Richard se rio también, pero los labios de Elaine estaban apretados en una línea tensa.

Para ganarse amigos e influir en la gente, lo mejor es halagar a la anfitriona.

—Tengo que decir que este ambiente es increíble —dijo Lara, dirigiendo el comentario hacia Elaine—. La atmósfera desprende elegancia, la comida es deliciosa y las máscaras son un toque verdaderamente llamativo.

El elogio surtió efecto, y Elaine sonrió con la satisfacción de quien recibe lo que considera un reconocimiento merecido.

Darryl atrajo a Lara hacia sí. —Viniendo de alguien que ha visto algunas de las mejores cosas que el mundo tiene que ofrecer, es todo un cumplido.

Lara siguió la corriente de la insinuación y mantuvo una expresión neutra. Era un oportuno recordatorio de lo buen mentiroso que era Darryl.

—Oye, yo también contribuí —protestó Richard con buen humor.

—Lo que quiere decir es que lo pagó —corrigió Elaine antes de que su mirada se posara sobre Lara con una mirada más cálida—. Visitamos Venecia durante el Carnaval hace apenas unos meses. Traje bastantes recuerdos.

—Es una de las razones por las que me casé con ella. Es creativa, organizada y aterradoramente eficiente.