CAPÍTULO 13

—¡Aquí estás!

Bella descendió en un planeo controlado, inclinando las alas en el último momento antes de posarse en el camino con un suave golpe sordo.

Las plegó y avanzó con paso tranquilo, levantando el hocico para olfatear a Darryl con aire evaluador.

Satisfecha —o quizá simplemente harta de él—, se volvió y saltó para acomodarse junto a Lara.

Bella era capaz de localizar a Lara con una precisión alarmante a una distancia de hasta medio kilómetro; más allá, la señal se volvía difusa. Un efecto secundario del vínculo que compartían.

Tenía sus ventajas —como aquella vez que Lara se perdió en una acampada persiguiendo a un duende del aire (en su defensa, cantaba con un tono purísimo).

También tenía sus inconvenientes: como cuando se había peleado con Max y había salido corriendo hacia una presa cercana, decidida a enfurruñarse en paz.

Bella la había localizado antes de que pudiera empezar a enfurruñarse de verdad.

Casi había olvidado esa habilidad de Bella.

En ese momento, su presencia estaba descarrilando la conversación con Darryl. —¿Qué haces aquí?

Bella soltó un pequeño soplo de humo en su dirección. —Rescatándote, por supuesto.

Lara suspiró. —Darryl nos está ayudando con el caso, ¿recuerdas?

—Pues puede hacerlo mientras me quedo yo contigo.

—Hola, Belladonna —dijo Darryl, con un tono divertido. Bella nunca había sido muy amiga suya, pero él siempre había sido impecablemente cortés con la dragoneta.

—¿Dónde está Max? —intentó Lara de nuevo. En ese momento, Max necesitaba a Bella más que ella.

—Aquí estoy. —Max salió de entre los árboles, algo sin aliento—. Bella vuela más rápido de lo que yo troto.

—Hola, Max —dijo Darryl, levantándose y tendiéndole la mano.

Cuando su hermano no la aceptó de inmediato, Lara le dio un golpecito con el pie.

Max se la estrechó por fin, con un movimiento rígido. —Que conste que no estoy a favor de tu participación.

Bella emitió un zumbido grave de aprobación.

—¡Max! —Lara cruzó los brazos.

Él no la miró. Tenía los ojos clavados en Darryl. —Te hizo daño. Me da igual cuánto tiempo haya pasado.

—Se disculpó —dijo Lara.

—A posteriori. —La mandíbula de Max se tensó—. Podría haber elegido no sabotear tu mediación desde el principio. Es muy fácil esperar unos años y actuar como si ya no importara.

—Muy cierto —dijo Bella.

Darryl entornó los ojos. —Intenté disculparme y reparar el daño en su momento, pero ni tú ni el maestro del gremio me lo permitisteis.

Lara parpadeó. —¿De qué estás hablando?

Ninguno de los dos respondió. Los dos hombres se quedaron frente a frente, con el aire entre ellos cada vez más tenso, como si se estuviera gestando una tormenta que no terminaba de estallar.

Lara se puso de pie, abrió los brazos y dejó que la magia de la armonía fluyera en su voz. —¡Que alguien me explique!

Max cedió primero. —Como si fuera a dejarle acercarse a ti después de lo que hizo.

—No tenías ningún derecho a impedirme hablar con ella —soltó Darryl entre dientes.

Lara sintió que algo se desplazaba, como si el suelo bajo los últimos años se inclinara y desestabilizara todo lo que había construido sobre él.

Max le había dicho que le había bloqueado las llamadas unas semanas después, pero ella había dado por hecho que Darryl no lo había intentado hasta ese momento.

En cierto modo, le había convenido creerlo así.

Era más fácil pensar que había sido ella quien llevaba el control, que había tomado la decisión de cerrarle la puerta. Que todo había sido limpio.

—Tenía todo el derecho —dijo Max.

—¿Cuándo le bloqueaste las llamadas? —preguntó Lara.

—Enseguida.

—Hizo algo más que eso —dijo Darryl, con la rabia filtrándose en su voz.

Vaya, vaya . Se estaban quitando los guantes. Solo había visto a Darryl perder el control así una vez antes.

—También convenció a tu tío para que me advirtiera de que me mantuviera alejado de ti. No podía ponerme en contacto contigo, o contaría como una falta en mi expediente.

Claro. Eso explicaba el silencio. No por eso era más fácil de aceptar.

—Dijiste algo de compensar. —La voz de Lara le sonó débil a sus propios oídos; su magia se había desvanecido por completo. Necesitaba la verdad entera para poder recalibrarse.

—Me ofrecí a redactar de nuevo el resultado de la mediación —dijo Darryl—. Puede que mis clientes hubieran estado dispuestos a ceder algunas de las concesiones que yo había conseguido.

Concesiones que había conseguido utilizando información confidencial de la otra parte —la suya—. Ella le había entregado esa ventaja porque confiaba en que no la usaría.

Eso era culpa suya.

—¿Qué dijo mi tío? —preguntó Lara, aunque podía imaginárselo. Aun así, mejor arrancar la tirita de una vez.

—Que era una buena lección para ti. Que te haría una mejor mediadora.

Bella escupió algo de fuego. Ya somos dos, amiga .

¿Una lección? Lara estuvo a punto de reírse.

La había retrasado años . Durante mucho tiempo nadie quiso contratarla, y había reconstruido su reputación a través del tipo de mediaciones que otros rechazaban: disputas mezquinas, partes obstinadas, situaciones que nadie esperaba que se resolvieran.

Su tío le había sugerido que aceptara un puesto de ayudante en formación.

Ella le había dedicado su sonrisa más pulida y había declinado.

Sí la había hecho una mejor mediadora, eso era cierto.

Pero no de la forma que él había pretendido.

Le había arrancado toda complacencia, le había enseñado a custodiar la información con la misma fiereza con que la equilibraba, a leer no solo lo que la gente decía sino lo que podría hacer con lo que se le daba.

La confianza, había aprendido, no era algo que se diera por sentado: era un riesgo que debía medirse, sopesarse y, cuando fuera necesario, negarse.

Curioso cómo la gente asumía que sabía más y pretendía ayudar .

Lara le lanzó a Max una mirada cargada de decepción. Incluso con toda su rabia, él no fue capaz de sostenerle la mirada.

Algo rozó el borde de su percepción: una nota discordante, disonante con el ritmo natural del monte. La cabeza de Bella se disparó hacia arriba, con el cuello estirado mientras olfateaba.

Bella se abalanzó, derribando a Lara al suelo y desplegando las alas sobre ella a modo de escudo protector. Al mismo tiempo, Darryl empujó a Max al suelo junto a ellas.

El calor rugió sobre sus cabezas.

Una bola de fuego rasgó el aire y explotó en la maleza más allá de ellos. Las hojas secas prendieron, y las llamas se propagaron por el sotobosque a una velocidad aterradora. Otra bola siguió, golpeando un árbol con fuerza suficiente para lloverles encima chispas y corteza ardiendo.

Bella abrió las fauces y desató un chorro controlado de fuego. Lo dirigió contra el avance de las llamas, trazando una franja chamuscada entre la maleza para privar al fuego de combustible.

Durante un segundo esperanzador, Lara creyó que podría funcionar.

Entonces estalló más fuego a su izquierda.

Las llamas empezaron a rodearlos, crepitando cada vez más fuerte, el calor se acumuló hasta que el aire pareció cobrar vida contra su piel. El sudor le brotó a Lara en la frente. Cada bocanada de aire le raspaba el humo en los pulmones.

Max tosió a su lado.

Una nueva llamarada estalló cerca, demasiado cerca. Max lanzó un grito cuando las chispas y los escombros ardientes le alcanzaron la pierna. El fuego le lamió los pantalones antes de que él los apagara de un manotazo con una maldición; la tela quedó chamuscada alrededor de la pantorrilla.

—¡Max! —Lara se giró hacia él.

—Estoy bien —dijo él con los dientes apretados.

Darryl se movió, trazando runas con los dedos en el aire cargado de humo.

Los ojos de Lara lloraban y cada inhalación le escocía en la nariz.

Las líneas de magia se asentaron en su lugar.

Una bola de fuego le rozó cuando se desplazó, y el impacto le hizo girar de lado.

El olor a tela quemada le llegó a Lara un segundo después.

No se detuvo.

La runa cobró vida entre ellos y el siguiente impacto: una barrera reluciente que absorbió la bola de fuego entrante en una violenta lluvia de chispas.

El pulso de Lara martilleaba. El miedo tenía su propio ritmo —rápido, irregular, caótico— pero ella forzó una respiración más lenta, arrastrándose de vuelta al control.

La armonía consistía en encontrar el patrón dentro del caos y doblegarlo, moldear la discordia hasta convertirla en algo a lo que se pudiera sobrevivir.

A eso recurrió ahora.

El fuego también tenía ritmo; era voraz, pero seguía gobernado por una estructura. El viento lo alimentaba. Las hojas y ramas secas lo transportaban. Si podía interrumpir ese tempo, redirigir el flujo aunque fuera un poco…

Lara aspiró una bocanada irregular entre el humo.

Le ardía la garganta, pero cantó «Stronger», cada nota arrancada a pulso de la bruma sofocante.

La magia surgió con la melodía, ahuyentando el pánico y canalizándolo hacia la concentración y la acción.

No detendría el fuego, pero podía guiarlo: alterar el tempo y quizá desviar las llamas del estrecho refugio donde estaban atrapados.

Bella redobló sus esfuerzos de contrafuego, lanzando ráfagas controladas de llamas para consumir la maleza seca ante el avance del incendio.

Combinado con la magia de Lara redirigiendo el fuego, comenzó a funcionar.

Las llamas se mantuvieron a raya. Se fue formando un círculo chamuscado a su alrededor, una estrecha franja de tierra ennegrecida donde el fuego ya no tenía nada que consumir.

Llegó otra bola de fuego.

Las llamas del frente se alzaron más, y el calor apretó. El pulso de Lara se aceleró, pero la barrera aguantó, oscilante pero sin romperse, deteniendo las bolas de fuego antes de que les alcanzaran mientras el monte continuaba ardiendo a su alrededor.

Con la magia de Lara guiando el flujo y las llamas de Bella manteniendo el fuego a distancia, por fin pudo evaluar la situación y decidir el siguiente paso.