CAPÍTULO 2

L ara y sus amigos necesitarían un sitio donde quedarse hasta que la situación se resolviese.

La casa de sus padres tenía cuatro habitaciones, pero la granja quedaba a unos buenos cincuenta minutos tierra adentro, suponiendo que los dioses del tráfico estuvieran de un humor generoso. Necesitaban estar cerca de donde ocurrían las cosas, y eso era junto a la costa.

Por suerte, Valerie tenía muchos contactos en la comunidad de brujas y a lo largo de los años había hecho más favores de los que le correspondían. Una de ellas le había ofrecido su apartamento mientras estaba en el extranjero.

El edificio se alzaba con líneas limpias y modernas frente a la playa de Cotton Tree, con balcones apilados uno sobre otro como pulcras estanterías orientadas al océano. Desde la planta catorce, la vista se extendía amplia: arena, mar y cielo fundiéndose entre sí.

Lara había querido ir directamente a ver a su hermano, pero él no había respondido a su mensaje sobre dónde quedar. Como había señalado Valerie, tenía sentido dejar primero el equipaje.

Sin saber cuánto tiempo estarían en la Costa del Sol de Australia, Lara no se molestó en deshacer la maleta en el dormitorio que le habían asignado. Tenía dos camas individuales, el mismo esquema que el de Theo. Valerie se había apropiado del dormitorio principal.

Lara le mandó un mensaje a Rhys diciéndole que habían llegado y dónde estaban, pero, igual que con Max, no hubo respuesta. Los hombres .

—Esto es precioso —dijo Theo, mirando a través de las puertas de cristal de doble hoja.

La culpa de Lara por haber arrastrado a sus amigos hasta allí se alivió. Aquello podía resultar un descanso agradable, ¿y qué mejor lugar para ello que Queensland? Bella desde luego se lo había tomado muy en serio, acurrucada en un rincón soleado del balcón.

El teléfono emitió un pitido. Era Max. Había querido saber de él, pero aun así sintió una ligera decepción al comprobar que no era Rhys.

Valerie se apretó el vaso alto y frío contra la mejilla. —¿Y ahora qué?

—Vamos a quedar con mi hermano para enterarnos de qué está pasando.

Esperaba que no fuera nada, pero como había señalado Bella, él había llamado a Lara. Lo que significaba que no era ninguna falta menor. Podría haber llamado a Frank y preguntarle, pero decidió esperar y escucharlo primero de boca de Max.

La cafetería donde habían quedado estaba escondida tras la hilera de árboles que separaba la playa de los edificios, todo sombra moteada y aire salobre. Bullía de conversaciones y del tintinear de las tazas.

Max había elegido una mesa al fondo. El pelo revuelto enmarcaba unos ojos expresivos, aunque a Lara le llamó la atención la tensión de su cuerpo esbelto.

Bella trotó hacia delante, llamando más de una mirada con el destello de sus alas doradas y rosas en su prisa.

Con un único salto, se lanzó a los brazos que Max tenía abiertos.

Bella no era precisamente ligera, pero él se apoyó contra la pared riendo mientras ella le lamía la mejilla con entusiasmo.

—Qué alegría verte, Bella.

—Hola, Max —dijo Lara, señalando a los demás mientras estos llegaban—. Ya conoces a Valerie, y este es Theo.

Max le lanzó a Theo una mirada especulativa mientras le estrechaba la mano, con los ojos perdidos por un instante.

Lara le dio un manotazo en el hombro a su hermano.

Él decía que no podía controlar su empatía, pero Lara sospechaba que no siempre lo intentaba, sobre todo cuando se trataba de ejercer de hermano mayor protector.

—Encantado de conocerte, Theo —dijo Max, lo que significaba que había superado la prueba—. Valerie, qué alegría verte. Intentó levantarse para saludarla, pero Bella no se movió ni un centímetro.

—Igualmente —dijo Valerie.

—¿Qué está pasando? —dijo Lara, dejándose caer en el asiento junto a su hermano mientras los demás se acomodaban.

—Todo está bien ahora —dijo Max, bajando la voz.

Lara entornó los ojos. —No, no lo está. Tiene que ser algo importante porque Frank dijo que estás en libertad bajo fianza .

Max se pasó una mano por el pelo, despeinándoselo aún más. —He dicho que todo está bien. Sus ojos verdes se encontraron con los de ella y luego se apartaron.

—Habla —dijo Lara.

Valerie arqueó una ceja.

Lara no solía ser tan brusca, pero la familia siempre sabe qué botones pulsar. Y había captado la nota discordante. Max había mentido.

Ya, claro .

—Aimee y yo llevamos cinco meses juntos.

Para Max, eso era una relación larga.

—Es una artista con mucho talento y tiene un estudio y una galería en Noosa.

Apareció una camarera. —¿Qué les pongo?

Pidieron batidos para todos. Lara eligió plátano con mantequilla de cacahuete; Valerie y Theo, mango con coco; Bella pidió leche sola. El cambiaformas halcón añadió también un sándwich.

Cuando la camarera se fue, Lara clavó la mirada en su hermano. —Entonces, ¿qué pasó? ¿Aimee se metió en un lío y tú intentaste rescatarla y acabaste pagando las consecuencias?

Era muy propio de su hermano hacer de caballero andante. La experiencia también sugería que tenía tendencia a enamorarse de mujeres expertas en crear las crisis de las que luego necesitaban ser rescatadas.

Max apretó los labios, y Bella suspiró. —Ya sabes que no va a rendirse. Es como un dragón con una moneda de oro.

Max le dedicó una sonrisa débil. —Sí, algunas cosas no cambian nunca.

A Lara no le importaba. La perseverancia le había servido bien como mediadora. —Estoy de acuerdo. Ahora cuéntanos.

—Encontraron un cadáver dentro del estudio.

El pulso de Lara dio un vuelco, y resistió el impulso de llevarse la mano a la cara. ¿Qué tenía la muerte de seguirla a todas partes?

—¿Un cadáver? —repitió Theo, lanzándole una mirada a Lara.

—Lo encontraron en la parte trasera del estudio. Con un disparo.

Vaya. La violencia con armas de fuego era poco frecuente en Australia, y las leyes sobre tenencia eran muy estrictas.

—¿Y creen que lo hiciste tú? —Lara mantuvo la voz serena, aunque le costó un esfuerzo.

La sonrisa de Max vaciló y sus hombros se tensaron. —¡No, por supuesto que no!

Como empático, el acto de hacerle daño a alguien causaría a Max un dolor físico real.

—No he dicho que lo hicieras tú —dijo Lara, posando la mano sobre la suya y apretándosela—. Solo que ellos creen que fuiste tú.

—No.

Esa única palabra traía tantas disonancias consigo que no hacía falta analizarla. Estaba ocultando algo.

—Ya sabes que es inútil intentar ocultarle cosas a tu hermana —lo reprendió Bella.

Max parpadeó. Bella siempre se ponía de su lado, lo que hacía su intervención todavía más reveladora.

Tomó aire. —Creen que puede haberlo hecho Aimee.

Aquello era peor que sacarle las muelas, y una docena de preguntas se agolparon a la vez.

—¿Por qué iban a pensar eso?

—Porque era su exnovio.

Lo que significaba que Max, pese a su negativa, también podría estar bajo sospecha como novio actual.

—¿Cuánto tiempo hace que rompieron?

Las orejas de Max se tiñeron de rojo. —Hace seis meses.

Theo resopló, y Valerie se removió en su silla.

Aimee había pasado de una relación a la siguiente sin solución de continuidad, pero Lara no estaba allí para juzgar las malas decisiones de nadie. Apelando a su formación como mediadora, se recordó a sí misma que todavía no tenía el cuadro completo.

—¿Fue ella quien le dejó?

La claridad era importante, y necesitaba hechos.

Max negó con la cabeza. —No estoy seguro.

La camarera volvió con una bandeja y dejó las bebidas sobre la mesa.

Para darse un momento y recuperar el equilibrio, Lara tomó un sorbo de su cremoso batido.

Cuando reparó en el enorme sándwich de Theo, lamentó brevemente no haber pedido comida, aunque probablemente era mejor con el estómago vacío.

—¿Dónde está Aimee ahora? —preguntó Valerie.

—Todavía la está interrogando la policía.

Lara supuso que tendría su propio abogado. —Max, Frank te sacó bajo fianza, lo que significa que te arrestaron por algo. ¿Por qué?

Sus dedos tamborilearon contra la mesa. Por favor, que no sea cómplice .

—Le proporcioné una coartada.

—Maxwell St Clair —dijo Bella, con los ojos entornados como dos rendijas mientras se giraba para mirarle de frente—, ¿le mentiste a la policía?

Lara no se sorprendió demasiado. Había intentado ayudar. Todo un Max.

—Sí.

—¿Por qué? La pregunta vino de Valerie. Sus dedos se habían tensado alrededor del vaso, con la mirada clavada en Max con una intensidad que hizo vacilar a Lara.

—Porque me dijo que no lo había hecho, y le creo —dijo Max. Lara no necesitó comprobar el tono; las palabras le temblaron al salir.

—Hay una diferencia bien clara entre creer y querer creer —dijo Bella.

—Lo sé —dijo Max.

—¿Supongo que se dieron cuenta de que mentías? —preguntó Theo.

—Mi versión no coincide con las pruebas —admitió Max—. Frank le señaló al magistrado que los artistas pueden estar un poco «en las nubes», palabras suyas, no mías, así que me han dado el beneficio de la duda.

—Max —dijo Lara—, ¿creen que la ayudaste a cometer el crimen?

Max apartó la mirada. —El detective puede que lo insinuara.

—¿Insinuó? —le insistió Lara.

—Con bastante énfasis.

—¿Qué dijo exactamente?

—Que Aimee es una mujer muy hermosa y que sería fácil hacer lo que ella pidiera. Las últimas palabras salieron cortantes.

En otras palabras, seguía siendo sospechoso, quizá incluso como cómplice. Mal asunto.

—¿Tiene Aimee algún arma?

—¡No!

—¿Estás seguro? —preguntó Theo—. ¿Es de familia del campo?

Theo era de una, y Lara entendió adónde quería llegar. Muchos agricultores guardaban armas de fuego para el control de plagas: los cerdos asilvestrados podían arrasar los cultivos en una sola noche. Por supuesto, había normas estrictas. Hacía falta un motivo válido y un almacenamiento seguro.

—No todos los agricultores tienen armas —dijo Max.

Nuestros padres sí .

—La familia de ella tiene plantaciones de caña de azúcar.