CAPÍTULO 24

L ara tenía que cumplir los términos ahora.

El momento, sin embargo, no podría haber sido más inoportuno.

Era muy consciente de que Rhys estaba de pie a unos pocos metros a su izquierda, observando el intercambio con esa atención concentrada que lo caracterizaba. No podía oír lo que decían dentro de la cúpula, pero aun así sentía el peso de su presencia, una atracción innegable.

Inspiró despacio y se recordó a sí misma que no tenía nada de lo que avergonzarse.

—Me doy cuenta de que la situación no es la ideal —dijo Darryl, interpretando su vacilación—. Pero últimamente has sido muy difícil de localizar.

Eso era cierto. Cuando las conversaciones derivaban hacia terrenos incómodos, la evasión solía ser su primer instinto.

—La última vez que hablamos —continuó—, te pedí una segunda oportunidad. Por desgracia, nos interrumpieron.

La emergencia de Bella había sido genuina, pero también había resultado conveniente.

Y ahora aquí estaba de nuevo, enfrentándose a la misma pregunta que había esquivado antes de responder.

La vida tenía esa forma de hacer volver las cosas y darte golpecitos en el hombro hasta que dejabas de fingir que no entendías.

Parte de la dificultad residía en el hecho de que su historia con Darryl había dejado tras de sí cierta dosis de afecto.

Ya no estaba enamorada de él —de eso estaba segura—, pero había sido su primer amor, y ese tipo de vínculo no desaparecía sin dejar una marca profunda en el alma.

La otra complicación era más sencilla. Le disgustaba hacerle daño a la gente, y la verdad le haría daño a él.

Su formación diplomática la había preparado para negociaciones delicadas, facciones volátiles e incluso para la política sobrenatural más hostil. Los manuales, sin embargo, tenían muy poco que decir sobre cómo rechazar a un ex novio con gracia.

Dejó la taza de té sobre la mesa. —Me halaga.

Darryl se tensó.

Decidió que la honestidad les serviría mejor a ambos que la ambigüedad calculada.

—Hubo un tiempo —continuó— en que tus palabras me habrían hecho increíblemente feliz.

Él abrió la boca para responder, pero ella levantó una mano deteniéndolo.

Mejor acabar con esto ahora.

—Ya no soy esa persona.

—No —dijo Darryl—. Te has convertido en una versión de ti misma mucho más segura y más bella.

Su cumplido la rozó como una melodía familiar, una que en otro tiempo se había sabido de memoria. El viejo ritmo la llamaba. Pero desde entonces había aprendido una canción distinta, y no estaba dispuesta a cambiar de tono porque la música sonara agradable. Se armó de valor.

—Mi respuesta es no —dijo Lara—. No quiero retomar una relación contigo.

Darryl dejó su taza y cogió su mano.

—Dime que no sientes nada por mí —dijo— y te dejaré en paz.

—Darryl. —Exhaló con frustración. Era injusto, y él lo sabía—. Claro que siento algo por ti.

Su sonrisa reapareció.

—Pero no son sentimientos románticos —concluyó ella.

—Puedo construir desde ahí —dijo Darryl—. Si me dejaras.

—Me gustaría que fuéramos amigos —dijo Lara—. Pero no quiero que te hagas ilusiones.

—La esperanza es de lo que está hecho el mundo —respondió él.

Lara puso los ojos en blanco. —No puedes robarme mis frases.

—Eras sabia incluso entonces —dijo él, con el pulgar trazando círculos en su muñeca—. Acepto la amistad. Por ahora.

Ella retiró la mano, y de reojo buscó la alta silueta de Rhys.

Darryl siguió el movimiento, y apareció un pliegue entre sus cejas.

—He notado la forma en que te mira.

Sin poder contener la sacudida que la recorrió, Lara se mordió el interior del labio e intentó encontrar la manera de responder.

Darryl confundió su reacción con una invitación a continuar. —Sé que está ahí porque reconozco esa mirada. Puede que no lo estés admitiendo en voz alta, pero estoy seguro de que tú también te has dado cuenta.

—Es un hombre muy difícil de descifrar. —Lara se felicitó por haber encontrado una respuesta que no revelaba nada.

—Puede. —Darryl cogió su taza de nuevo—.

Pero desde donde yo estoy, resulta bastante evidente.

Me sorprende que todavía no haya dado el paso.

Supongo que es posible que decida que el profesionalismo es opcional y aproveche que en este momento estás en una situación vulnerable.

Quizá eso explique por qué se ofreció voluntario para ser tu guardaespaldas personal.

—Rhys nunca recurriría a la manipulación —defendió Lara con vehemencia.

—¿Rhys? —Darryl emitió un suave chasquido por encima del borde de su taza—. ¿Te das cuenta de que es una gárgola?

Los ojos de Lara se entornaron. —¿Y qué se supone que significa eso? —Más le valdría no estar a punto de pronunciar algún tedioso discurso sobre la superioridad de los magos.

—¿Has olvidado tus lecciones sobre dinámicas culturales? —preguntó Darryl.

—Creo que esa fue la única asignatura en la que conseguí superarte —respondió Lara.

Darryl se rió entre dientes. —Tu vena competitiva parece haber florecido. Sí, lo recuerdo. Lo celebraste con ese baile de la victoria tan ridículo. Si no recuerdo mal, después te llevé a cenar.

Así fue. Un restaurante de lujo junto al agua en Brisbane, su marisco favorito y tiramisú de postre.

—Había estado pensando en pedirte matrimonio.

Las palabras provocaron otra sacudida en Lara, que cogió su taza y se la llevó a los labios para ganar tiempo. No estaba segura de poder hablar sin que su voz la traicionara. En aquel entonces, era todo lo que quería. Después, se había convencido de que su relación había sido unilateral.

—Casi lo hice esa noche —continuó Darryl—. Pero no quería eclipsar tu celebración, y luego cometí el error de esperar a lo que creí que sería el momento adecuado.

—¿Te refieres a antes de darme la vuelta a la tortilla durante mi debut como mediadora? —El filo de su voz la sorprendió. La constatación de que la decepción y la humillación nunca habían desaparecido del todo la irritaba más que cualquier otra cosa.

Él bajó la cabeza. —Lo siento muchísimo. Sé que me he disculpado antes, y lo seguiré haciendo siempre que pueda.

—No hace falta.

—Pero sí hace falta. E incluso si me perdonas —Lara abrió la boca para decirle que ya lo había hecho, pero él continuó—, yo nunca me perdonaré a mí mismo.

—Ya hemos hablado de esto —susurró Lara—. Te he perdonado.

—Pero no lo has olvidado.

—No. Eso se llama quererse a una misma y madurar. —Al menos así lo había expresado Bella.

—Tendría que haberlo propuesto antes. Quizá entonces no habrías huido.

—Yo no huí. —Lo había hecho por completo—. Volví al campo y me cogí un año sabático de seis meses. —Para lamerse las heridas.

—No cogías mis llamadas.

Max le había bloqueado el número del teléfono de Lara. Era una de las pocas veces que había visto a su hermano enfadado, y en ese momento ella había estado demasiado destrozada para discutir.

Su orgullo la llevó a replicar de todos modos. —Tampoco lo intentaste con mucho ahínco.

—Mis padres me convencieron de que era lo mejor. Tendría que haber tenido más criterio. —Se presionó las palmas de las manos contra los ojos y se los frotó, el gesto estaba cargado de crudeza.

Parte de la resistencia de Lara se suavizó. —Quizá fue lo mejor —dijo.

—Dejémoslo en que no estamos de acuerdo. Me merezco lo que me pasó. Pero eso no cambia el hecho de que él —su mano hizo un gesto vago en dirección a Rhys— no te merece.

—¿Perdona? —dijo Lara, con indignación tiñendo las palabras.

Darryl se irguió. —Volvamos a las lecciones de la Academia. Las gárgolas eligen a los de su propia especie como pareja.

—¿Siempre? —lo desafió, rebuscando en su memoria las clases que llevaba un par de semanas intentando no rememorar. No quería que las teorías contaminaran la relación que estaba naciendo con Rhys.

—En los pocos casos documentados en que no fue así, el resultado fue el exilio social.

Así que lo había investigado recientemente. La nuca le ardía, y se preguntó si Rhys habría notado su malestar. Había intentado disimular la reacción, aunque sospechaba que no había sido tan estoica como había esperado.

—Sabemos muy poco sobre su cultura —dijo—. Son un pueblo reservado.

—¿Te has preguntado por qué? —preguntó Darryl—. Yo diría que tienen algo que ocultar. Pero lo que sí sabemos es que valoran la fortaleza física por encima de casi todo lo demás. El instinto lo guiaría hacia una pareja que la posea.

La furia la atravesó. —No sabes nada del capitán. —Adrede había usado el título en lugar de darle a Darryl más munición—. Y no vamos a tener esta conversación. Mi decisión de no aceptar tu oferta no tiene nada que ver con él.

La reacción de Darryl la pilló desprevenida. Sonrió, con una expresión que transmitía alivio. —Eso es bueno.

Su irritación dio paso a la confusión. —¿Cómo?

—Tengo todo el tiempo del mundo —dijo—, y toda la intención de reconquistarte. Un poco de competencia no me asusta —sus comentarios anteriores desmentían la afirmación—, pero esto simplifica las cosas.

—Mi plan es quedarme en Sídney —dijo Lara, queriendo disuadirlo añadiendo un obstáculo más. La familia de Darryl y sus intereses mineros tenían raíces en Queensland. Si esta mediación concluía bien, tenía intención de solicitar un puesto permanente en la ciudad del puerto.

—Ya me lo imaginaba —respondió Darryl—. Por eso he decidido mudarme aquí.

—¿Mudarte?

Él hizo un gesto abarcando la habitación. —¿Te gusta la casa?

—¿La has comprado? —La alarma le estalló en el pecho. Había supuesto que la había alquilado mientras trabajaba en Sídney, algo temporal y expeditivo.

—Sí.

Vaya .

Así que hablaba en serio con lo de quedarse. No parecía haberlo disuadido lo más mínimo. La confusión se mezclaba con la incomodidad y, para su fastidio, con la constatación de que una parte de ella se sentía halagada de que fuera a tomarse tantas molestias.

Él debió de captar un atisbo de eso en su cara. —Amigos —dijo—. ¿Al menos me concedes eso?