CAPÍTULO 23 #2

La luz natural inundaba un amplio espacio diáfano.

Un muro de cristal de suelo a techo se extendía a lo largo de la pared trasera, borrando la frontera entre la casa y el jardín.

Más allá se extendía un césped impecable bordeado de setos recortados y una larga piscina rectangular que cruzaba el patio como una cuchilla azul, reflejando el cielo en líneas limpias.

Darryl guio a Lara hasta la zona de estar. El amplio sofá en escuadra, tapizado en tela clara, anclaba la estancia.

Lara se sentó, y Darryl se acomodó a su lado, lo bastante cerca como para que su calor fuera perceptible. Le requirió toda su formación no mirar a Rhys ni desplazarse un poco más por el sofá.

Bella se instaló en el sillón individual de cuero caramelo que tenían enfrente, acurrucándose en él con propietaria soltura. Rhys permaneció de pie cerca, con las manos entrelazadas a la espalda.

Un hombre apareció por un pasillo lateral. Tendría unos cincuenta y tantos años, con algunas canas entre el cabello oscuro, sus pantalones y camisa confeccionados a medida pero sin ostentación. Su expresión era amable, la de un hombre que lo veía todo y no comentaba nada.

Llevaba una bandeja de plata con un servicio de té de porcelana —fina loza blanca ribeteada en oro discreto— junto a una cafetera de émbolo y delicadas tazas reposando en sus platillos a juego.

Un pequeño expositor de varios niveles sostenía una variedad de petit fours: macarons de colores vivos, cuadraditos de chocolate brillante espolvoreados con fresas secas trituradas, tartaletas de limón en miniatura coronadas con crema en manga pastelera y diminutos éclairs.

El aroma del café recién hecho y la bollería caliente se extendió por el espacio.

—Gracias, Paul —dijo Darryl.

—Por supuesto, señor —respondió el hombre al depositar la bandeja en la mesa baja antes de retirarse.

Bella estiró el cuello inspeccionando la presentación con vivo interés. —Vaya —murmuró—, esto es un desarrollo alentador. —Bajó de un salto, eligió dos macarons con deliberada cautela y le llevó uno a Rhys, quien lo cogió con expresión divertida.

Interesante . Bella se había alineado física y simbólicamente con Rhys.

Era imposible que Darryl pasara por alto el subtexto, pero no dio ninguna señal de que le molestara. Lara no lo había esperado; un recordatorio de lo bueno que era él ocultando sus verdaderos sentimientos.

Darryl cogió la tetera. —¿Té?

—Por favor —respondió Lara.

La impaciencia la jalaba por dentro, un ritmo inquieto tras su expresión calmada, pero no intentó apresurarlo. Las formalidades eran un elemento clave de la coreografía.

Y si era sincera consigo misma, disfrutaba de esa parte.

La civilidad mesurada y la conversación en capas. La esgrima mental oculta bajo la cortesía. Su inteligencia siempre había sido superior; sus estrategias, precisas. Le había resultado irresistible.

Examinó sus propios sentimientos casi con frialdad clínica y no encontró ningún dolor, ningún tirón hacia atrás; nada salvo un rastro de nostalgia.

Era un duelo envuelto en porcelana y sonrisas educadas, y no tenía ninguna intención de perderlo.

Mientras él servía, lo sintió: el zumbido de la magia rúnica bajo la superficie.

Bien .

Lara se centró, tomando una respiración sosegada. En su mente, comenzó a tararear «The Winner Takes It All». La melodía se asentó en sus huesos, segura y confiada, y dejó que el ritmo se fundiera con su magia.

Si él quería jugar, ella estaba lista.

Tras servirle la taza, él se sirvió un café y dio un sorbo lento.

Ella esperó.

En ese tipo de baile, el primer paso importaba. Su movimiento de apertura determinaría su posición, le permitiría girar o presionar, seguir o liderar.

En lugar de dirigirse a ella, Darryl se volvió hacia Rhys.

—La información que estoy a punto de darle a la Mediadora St Clair es de naturaleza confidencial.

Rhys no reaccionó. Se limitó a observar. La cola de Bella se meneaba en lentos círculos.

—Por lo tanto —continuó Darryl—, voy a activar un hechizo de silencio alrededor de Lara y de mí.

Miró a Bella con una ceja alzada en señal de pregunta.

Bella respondió acurrucándose aún más en el sofá, como si se acomodara para un espectáculo.

Maldita sea . Bella lo estaba llevando más lejos.

Lara no sabía qué esperaba Darryl de ella, pero era el momento de dar su propio primer contrapaso. Un giro controlado, no una retirada.

—No voy a prometer ocultar detalles que puedan hacer justicia —advirtió.

Era un giro limpio y una línea en la arena.

Rhys le dedicó un asentimiento casi imperceptible, pero le envió un calor que se extendió hasta los dedos de los pies.

Darryl depositó la taza sobre la mesa sin apartar los ojos de ella. —Lo entiendo. Confiaré en tu criterio.

Fue una retirada elegante —un suave paso atrás que reajustaba el ritmo sin ceder el terreno— y la admiración brotó pese a sí misma.

Darryl alzó su varita. Las runas en sus gemelos brillaron primero, los grabados cobraron vida como si estuvieran trazados en oro líquido.

Los símbolos se desplegaron en el aire entre sus dedos, geométricos, formando una delicada filigrana que cantaba con un poder contenido.

Su voz siguió, el encantamiento tejido en un dialecto antiguo que rozaba el umbral de su oído.

Las runas se entrelazaron y luego se expandieron, creando una esfera translúcida que se posó sobre su zona de asientos como una cúpula de cristal. El sonido más allá del límite se apagó por completo.

No había sabido que él podía lanzar así, pero doce años eran mucho tiempo. Darryl siempre había sido muy dado al aprendizaje.

Bien, podía admitir que estaba impresionada. Solo había visto ese nivel de lanzamiento en otras dos ocasiones, y una de ellas había sido Valerie, que se las había arreglado para que pareciera fácil.

Dejó que la admiración se filtrara hacia afuera porque la sinceridad llegaba más lejos que la actuación. En una negociación, la adulación fundada en la verdad era un giro en el momento oportuno, capaz de cambiar el equilibrio sin que nadie notara del todo el cambio de liderazgo.

La transformación en Darryl fue inmediata.

Sus rasgos se relajaron, y por un fugaz instante, vio al joven estudiante de la Academia del que se había enamorado, el que había debatido ideas hasta el amanecer y creía que el mundo podía moldearse con pura voluntad.

Su vivaz y agitada energía siempre la había atraído, y ahora él le permitía atisbarla de nuevo, como si le ofreciera una pequeña reverencia en el baile en lugar de presionar su ventaja.

—Estás preciosa —dijo.

No era como había esperado que empezara, y casi la había desarmado con un cumplido sencillo pero sincero. Un punto para Darryl.

Lara se miró a sí misma. Encontrarse con Darryl había requerido intención, y había elegido su armadura con cuidado.

El vestido largo era de un verde claro, salpicado de suaves flores blancas, la tela ciñéndose a su figura.

El cuerpo se cruzaba en el escote, dando forma sin revelar demasiado, y unas mangas cortas y vaporosas le rozaban los hombros.

Se había vestido para el baile. —Gracias.

Él tomó una profunda bocanada de aire como si volver a centrarse requiriera cierto esfuerzo. —Tengo una condición para contártelo.

—Ya he dicho que no lo guardaré en secreto si es relevante.

—No me refiero a eso. —Se pasó una mano por el pelo—. Quiero hablar de nosotros.

—Este no es precisamente el momento.

—¿Y cuándo lo es? —exigió saber.

La pregunta planeó entre ellos.

Una sospecha persistente se apoderó de ella: ¿había maniobrado Darryl para implicarse con los magos y acercarse a ella?

Exhaló, sintiendo el cambio de tempo. Si resistía de pleno, él presionaría.

Si cedía demasiado, perdería terreno. Así que se dejó llevar por el paso.

Ceder una fracción, recuperarla en otra parte.

—Bien —dijo—. Pero solo después de que me cuentes lo que sabes.

Su sonrisa se ensanchó como si ella le hubiera concedido más de lo que pretendía. Había ejecutado un giro limpio y ella lo había seguido.

—Watts se enteró del hechizo de alteración de la memoria —dijo Darryl—. Y lo quería para él.

—Ya tenemos ese dato. —Su tono permaneció neutro; en un intercambio, lo mejor era no sobrevalorar la información para asegurarse de que el trato fuera justo.

—¿Pero sabes cuándo se enteró?

Eso le captó la atención, y dio un sorbo de té para darse tiempo. Él había anticipado su respuesta, se había preparado para ella y se había ajustado sin perder el paso.

—¿Por qué no me lo dices tú?

Tenía sentido invitarle a liderar para ver adónde pretendía llevar el baile a continuación.

—Se enteró cuando le entregaron el expediente a Barker.

Ocultó su reacción, pero una sacudida le golpeó en lo más hondo. Aquello cambiaba el juego de manera fundamental. Watts ahora también tenía un motivo para matar a Barker, aunque no encajaba con su teoría anterior. Lo aparcó a un lado.

—¿Quién se lo dijo?

—No lo sé. Solo dijo que tenía excelentes espías.

¿Cómo demonios había conseguido que Watts confiara en él? Y entonces casi se dio una palmada en la frente. La magia rúnica de Darryl: un pequeño impulso que amplificaba lo que ya estaba ahí.

No era infalible, como Preston y Rhys habían demostrado. Pero si Watts había estado inclinado a confiar en Darryl, la magia habría bajado las defensas y propiciado la revelación.

—¿Lo mató él?

Eligió el paso directo esta vez, cerrando la distancia en lugar de rodearla, porque un giro delicado solo retrasaría la respuesta.

—No lo creo, pero desde luego no estaba de luto por ninguno de los magos muertos. Especialmente por Lincoln.

Darryl no creía que Watts fuera el asesino porque confiaba en que sus runas habrían sacado la verdad a la luz.

Lara estaba de acuerdo porque sentía que la respuesta apuntaba a uno de los asistentes.

Pero los sentimientos no eran pruebas. Tendrían que mantener el campo abierto y dejar que la evidencia marcara los pasos a partir de ahí.

—Gracias por compartirlo.

—¿Se han cumplido los términos de nuestro intercambio?

Se había deslizado hacia el lenguaje formal de la mediación, confiando en que Lara honraría el equilibrio del acuerdo.

—Sí —confirmó Lara.

Darryl sonrió. —Mi turno.