CAPÍTULO 22 #2

—No quedará impune —dijo Rhys a Elias—. Los dos que huyeron se enfrentarán a cargos de obstrucción a la policía e intimidación, como mínimo.

En cuanto a los tres que esposamos: alteración del orden público, daños maliciosos, agresión a un agente y conducta temeraria que pone en peligro vidas. Nos han puesto el trabajo en bandeja.

Escudriñó la calle. Un pequeño grupo de curiosos fingía no estar mirando.

—¿Han visto algo? —Rhys bajó la voz.

—Solo la pelea, tanto mágica como física, y yo oscurecí lo peor de ello —dijo Elias, ajustándose los puños de la camisa—. La ilusión quedó contenida en nuestra inmediata proximidad.

El control que eso requería era asombroso. Lara interceptó la mirada de Valerie y supo que estaba pensando lo mismo.

Valerie enlazó su brazo con el de Elias. —Ha sido impresionante. Casi me eché para atrás cuando esas pinzas chasquearon.

Elias le dio una palmadita en la mano. —Me parece improbable, querida.

Los ojos de Bella brillaron. —Un trabajo magnífico. Aunque, si tomáis nota, ¿puedo sugerir un aguijón adicional en la cola para la próxima vez? Nunca está de más tener demasiados.

El aullido de las sirenas que se acercaban fue haciéndose más fuerte.

—Entrad cuando hayáis terminado de recoger —llamó Valerie por encima del hombro mientras volvían hacia la casa.

—Probaré la comida para poder dar mi informe sobre los elementos más destacados —declaró Bella, y trotó detrás de Valerie y Elias.

Cuando desaparecieron dentro, Rhys miró a Lara. —¿Ha sido eso un voto de confianza en mi capacidad para protegerte?

—Ha sido todo un respaldo —confirmó Lara—. Deberías regodearte sin reservas en la aprobación de Bella.

Tres berlinas patrulla doblaron la esquina en formación compacta, con las luces destellando, seguidas de una furgoneta táctica de mayor tamaño y un todoterreno sin identificativos.

Los destellos azules barrieron las fachadas de piedra arenisca, rebotando en ventanas y coches aparcados.

Las puertas se abrieron casi al unísono.

Los agentes saltaron fuera; entre ellos, Preston y Finch.

Un agente empezó a fotografiar las púas metálicas y las marcas de quemaduras en la calzada. Otros dos se dirigieron a dispersar al pequeño grupo de personas que se había congregado a una distancia prudente, con los móviles medio levantados.

Tamsin se unió a Rhys y a Lara cuando Preston se acercó.

—¿Estás bien? —le preguntó Preston a Lara.

—¿Por qué todo el mundo me sigue preguntando eso? —respondió antes de recapacitar—. Perdona. Es que ha sido… mucho. Estoy bien.

Le señaló a Tamsin con el dedo, incapaz de suprimir el filo en su tono. —Ella me encerró en el coche.

—Bien hecho, agente —dijo Rhys.

¿Qué?

Tamsin se irguió, con un destello de orgullo cruzándole el rostro.

—Soy muy consciente de lo persuasiva que puede llegar a ser Lara —añadió.

Era la segunda vez que la llamaba así. El calor le subió a las mejillas. Y había dicho Lara. Delante de sus agentes.

Lara intentó salvar algo de su dignidad. —Unos minutos más y quizá la habría convencido.

Muy poco probable . Tamsin no había necesitado órdenes; había seguido sus intenciones y jamás habría ido en contra de sus deseos. No era solo la presencia imponente de Rhys; su unidad le era ferozmente leal. Su palabra tenía peso. Prácticamente gravitacional.

Preston le dio un codazo a Tamsin en el hombro. —Mírala. Directamente en la lista de favoritos del capitán.

Tamsin le empujó de vuelta. —A diferencia de algunos, yo nunca he estado en la de los castigados.

—Un pequeño incidente con un café y el informe trimestral del Comandante Brumes, y de repente quedas marcado de por vida —se quejó Preston.

Su desenfadado intercambio aflojó algo que Lara tenía tenso por dentro.

—En cuanto forenses terminen de tomar muestras —dijo Finch, estudiando las púas con el ceño fruncido—, puedo hundir esto.

Como mago de la tierra, podía hacer que los escombros volvieran al suelo y reparar la calzada. El ceño fruncido sugería algo más que irritación técnica: los magos habían hecho eso. Parecía que se lo estaba tomando como algo personal.

—Eso sería de gran ayuda, Finch —dijo Rhys—. Y recuerda que no generalizamos basándonos en las acciones imprudentes de unos pocos. Identificamos a los individuos responsables y los tratamos en consecuencia.

Los hombros de Finch se relajaron. —Sí, capitán.

Tamsin señaló con el pulgar hacia la casa de Valerie. —Adelante, capitán.

—Sí, nosotros nos encargamos de esto —añadió Preston, señalando a los magos esposados.

Rhys asintió con un gesto seco e indicó a Lara que tomara la delantera.

La puerta principal estaba entornada. De Rhys emanaban oleadas de desaprobación ante la laxitud en la seguridad, pero Lara sospechaba que las capas de protecciones de Valerie, visibles y de otro tipo, hacían que la puerta abierta fuera más simbólica que negligente.

Entraron y siguieron el murmullo de voces a través de la casa hasta salir al jardín trasero.

Una larga mesa de madera había sido dispuesta bajo una sombrilla de rayas, con luz solar moteada filtrándose a través de las hojas sobre sus cabezas.

Las fuentes estaban dispuestas con elegancia desenfadada: pan de masa madre crujiente partido en trozos, cuencos de aceitunas relucientes de aceite y hierbas, verduras a la parrilla con los bordes chamuscados, una ensalada de tomate y burrata salpicada de albahaca, y una generosa tabla de embutidos en capas con jamón serrano, mermelada de membrillo y brie.

Una jarra de limonada sudaba con el calor y, junto a ella, esperaban dos botellas de vino.

Isla estaba sentada con las piernas cruzadas en una silla, en pleno relato y absolutamente animada, con las manos esculpiendo formas en el aire mientras Bella se carcajeaba en cada giro dramático.

Elias y Valerie estaban de pie junto a la mesa con copas en la mano, mientras Maeve bebía lo que parecía zumo de naranja, observando con callada atención.

Rhys saludó con un gesto de cabeza.

—Hola a todos. —Lara recorrió el espacio con la mirada—. ¿Dónde está Theo?

Últimamente había estado apagado; desde que descubriera que la mujer a la que había amado era una bruja oscura.

—Theo está en Victoria —dijo Isla—. Se ofreció voluntario para los incendios forestales. Están desesperados por conseguir más equipos.

Lara había visto las imágenes de los cielos teñidos de humo, con extensiones enteras de bosque devoradas por las llamas. El verano en Australia tenía colmillos, y algunos años mordía con fuerza. Esperaba que consiguieran controlarlo pronto.

Valerie captó la dirección de sus pensamientos y señaló las sillas vacías de la mesa. —Estará bien. El trabajo le da algo concreto a lo que aferrarse —dijo—. Pero tarde o temprano tendrá que enfrentarse a las cosas.

Tomaron asiento y, antes de que Lara pudiera coger nada, Rhys le preparó un plato —pan de masa madre, calabacín a la parrilla, una cuidadosa cucharada de burrata— y luego repitió el proceso para él mismo.

Los labios de Valerie se curvaron.

Lara ignoró la mirada cargada de significado y alargó la mano hacia una rebanada de pan, añadiendo una capa de burrata como si ese fuera el asunto más urgente del momento.

—Qué pelea más genial —dijo Isla.

Valerie frunció el ceño. —Te dije que te quedaras dentro.

—Y eso hice. Para eso está internet. —Levantó el móvil—. Actualizaciones en tiempo real.

En la pantalla, unas imágenes granuladas aparecieron temblorosas: sirenas destellando en rojo y azul sobre fotogramas distorsionados, Rhys como una silueta oscura y de hombros anchos entre escombros voladores.

En una toma, un borrón congelado de metal suspendido en el aire como una constelación atrapada en movimiento.

En otra, chispas que estallaban donde algo invisible debía de haber golpeado.

—Esos magos parecían aterrorizados —dijo Isla—. ¿Qué era la ilusión?

—Era bastante buena —dijo Bella—. Una construcción araña-escorpión. Muy dramática.

—¡Oh! —Isla aplaudió—. Yo no llegué a verla.

Valerie la fulminó con la mirada.

—Quiero decir, que no quedó captada en el vídeo —se corrigió Isla, con expresión avergonzada.

—Las ilusiones no se graban —dijo Valerie, tajante como el cristal cortado.

—A menos que yo quiera —dijo Elias.

Los ojos de Valerie se abrieron. —¿Puedes hacer eso?

Él se encogió levemente de hombros, como si estuviera hablando de una habilidad doméstica menor en lugar de reescribir las reglas de la óptica mágica.

—La tecnología y la ilusión se diferencian menos de lo que a la gente le gusta creer. Ambas manipulan la percepción.

Rhys les observaba. Lara sospechó que estaba tomando nota y catalogando las posibles amenazas que planteaba la magia de ilusión.

—Vi cómo el viento le golpeaba en la cara cuando la pinza se acercó —dijo Rhys—. Como si hubiera desplazado el aire.

—Sí —coincidió Valerie—. ¿Cómo lo lograste?

Vaya. Lara había dado por hecho que había sido Valerie quien reforzó la ilusión.

—Un mago nunca revela sus trucos —respondió Elias en tono inexpresivo.

—Entonces —dijo Lara, desplazando la mirada de Elias a Valerie y a Isla—, ¿qué podéis contarnos?

Solo cuando las palabras salieron de su boca se dio cuenta de que había incluido a Rhys en ese nos .

Bueno, él era quien dirigía la investigación. Tenía sentido.

Aun así, la sensación de ser una unidad le sentaba bien. Lo reprimió. Era demasiado pronto para construir narrativas en su cabeza.

Elias dejó su copa. —Parece que Watts era consciente, al menos en parte, de la importancia de la investigación de Barker antes de lo que ha insinuado.

—¿Cuánto antes? —preguntó Rhys.

—Después de la muerte de Barker, pero antes de la de Lincoln.

Rhys frunció el ceño. —¿En qué se basa eso?

Elias hizo un gesto displicente. —Esta mañana tomé café con el Archimago. Mencionó, de manera algo involuntaria, que deposita una considerable confianza en Watts. Incluso habló de él como de un posible sucesor.

—Eso no establece un conocimiento previo —dijo Rhys.

—Concedido. —A Elias no parecía importarle el escepticismo de Rhys—. Sin embargo, también indicó que había tratado ciertos asuntos arcanos más profundos con Watts antes de asignarle en última instancia la continuación del trabajo de Barker a Lincoln.

El interés prendió en ella. —¿De modo que Lincoln era el candidato preferido?

Esa posibilidad hacía que la balanza se inclinara en su dirección.

Si Lincoln había sido elegido sobre Watts, aquello habría escocido. La ambición herida solía ser más peligrosa que la ambición recompensada.

El alivio rozó los bordes del pensamiento de Lara porque eso situaba a Watts más firmemente en el punto de mira. Tenía conocimiento y móvil si veía a Lincoln como un rival en su ascenso.

Pero se contuvo. La objetividad era fundamental para una mediadora.

—He estado investigando a los asistentes —intervino Isla—. Nada espectacular. Sobre todo cosas de fondo. Aficiones. Intereses paralelos. Ese tipo de cosas.

Lara ladeó la cabeza. —¿Y?

—Bueno —dijo Isla, contando con los dedos—, Davis hace accesorios de cosplay. Muy entrañable. Landon elabora su propia cerveza, bastante mal según una crítica online particularmente despiadada. Fletcher… —Consultó su móvil.

—¿Sí? —la instó Rhys.

—Fletcher hace voluntariado en una residencia asistida donde vive su abuelo. Al parecer, entretenía a los residentes con pequeñas demostraciones mágicas.

—Hmm —dijo Elias. Evidentemente, no le parecía bien que la magia se redujera a entretenimiento de salón.

—Vargas fue más difícil de rastrear —dijo Isla—. Salvo por el hecho de que parece que le apasiona genuinamente la cocina.

Le giró el móvil a Lara, mostrándole una vibrante selección de platos: curris intensos que brillaban en ámbar y carmesí, cuencos de arroz azafranado con hierbas, papadums crujientes, chutneys de colores joya y samosas espolvoreadas con especias. Los colores solos sugerían cuidado y paciencia.

Ninguna de las aficiones parecía propia de un asesino en serie o de un criminal maquiavélico. Sonaban inocentes. Como Isla había señalado, algunas eran incluso entrañables.

Y sin embargo.

Algo tiraba de ella desde el fondo de su mente.

Repasó la secuencia de muertes. Los métodos. Las inconsistencias. Podía entender por qué Rhys sospechaba de más de un perpetrador. Si contaba la explosión, había tres enfoques claramente distintos. Tres firmas, o al menos tres variaciones.

A menos que…

Una idea comenzó a tomar forma. Ligeramente descabellada. Posiblemente errónea. Pero daba cuenta de algunas de las diferencias sin descartar el móvil compartido. Sugería intención más que coincidencia.

La frustración burbujeó porque algunos de los elementos se resistían a encajar. Notas que no acababan de resolverse.

—Un céntimo por tus pensamientos —murmuró Rhys.