CAPÍTULO 16

—¿Una cerveza para todos? —preguntó Ophelia.

Bella y Lara negaron con la cabeza mientras los demás asentían sin dudarlo.

—Yo tomaré un zumo de frutas, si tenéis —dijo Lara.

El alcohol se le subiría directamente a la cabeza, y necesitaba tener los pensamientos despejados. El caso le estaba enredando la mente.

—Para mí, un vaso de leche —añadió Bella.

—Ahora mismo —dijo Ophelia—. Y mandaré los especiales de la casa. Supongo que todos tendréis hambre.

Desapareció de vuelta hacia la cocina.

Tomaron asiento alrededor de la larga mesa de madera bajo el dosel de luces.

Más ancha que las del interior, su superficie era lo suficientemente amplia para acomodar generosas fuentes y codos igualmente generosos.

Las sillas eran más profundas y un poco más bajas, diseñadas para complexiones mayores.

Rhys apartó una silla para Lara antes de sentarse a su lado. Bella se acomodó al otro lado de Lara, plegando las alas. Preston, Tamsin y Finch se distribuyeron enfrente.

Lara observó distraídamente que no había relieves visibles que presionaran contra la camisa de Rhys, ni contorno alguno que sugiriera dónde podrían estar plegadas las alas.

Lo cual era extraordinario, teniendo en cuenta que las había visto completamente desplegadas: vastas y magníficas, su envergadura había dominado el cielo. Al recordar su movimiento, oscuras y poderosas al abrirse, tuvo que resistir el impulso de acercarse.

Preston se balanceó en su silla. —No sabía que tenías familia en Sídney, Capitán.

—La mayoría están en Melbourne —respondió Rhys, en un tono que no invitaba a más preguntas—. Espero que apreciéis la cocina rústica —añadió, mirando a Lara—. Las gárgolas prefieren una comida abundante y sin complicaciones.

Una gárgola joven apareció un momento después, equilibrando dos bandejas metálicas. Era más baja que Ophelia y más esbelta que la mayoría de los adultos presentes, salvo Lara. El pelo oscuro escapaba de una coleta alta en rizos rebeldes, y el delantal estaba anudado sin demasiado cuidado.

—Hola, primo —le dijo a Rhys, dedicándole una sonrisa traviesa mientras dejaba las bebidas, los platos y los cubiertos sobre la mesa.

—Hola, Therese. ¿Qué tal el colegio?

Therese puso los ojos en blanco con exageración teatral. —Siempre me preguntas lo mismo. —Se irguió—. Estoy en mi último año, ¿sabes?

Intentó aparentar indiferencia, pero la manera en que levantó la barbilla la delató.

La comisura de los labios de Rhys se curvó. —¿Ya has decidido qué carrera quieres estudiar? La última vez era arquitectura. Y antes de eso, biología marina.

Therese bufó con desdén. —Eso era pensamiento exploratorio.

—Por supuesto —respondió Rhys—. Un proceso muy riguroso.

Ella lo miró entornando los ojos y luego sonrió.

—No le digas nada a Mamá, pero puede que estudie ciencia de los alimentos o quizás derecho.

Lara escuchó las ambiciones de Therese con admiración. La amplitud de sus intereses le hacía sentirse… limitada.

Para ella, siempre había sido la música y la mediación.

Como bruja de la armonía, la música o la danza habían sido una conclusión inevitable.

Podría haber seguido una carrera en el mundo de la interpretación, unirse a una orquesta como su hermano Max, y recorrer salas de conciertos en lugar de tribunales.

Pero no.

Incluso de niña, le había interesado menos el aplauso que la resolución.

Recordaba organizar elaboradas negociaciones entre sus muñecas, asignando agravios y cerrando tratados de paz con grave seriedad.

Los perros boyeros habían soportado sesiones formales de arbitraje sobre cuestiones de jerarquía en la manada.

Las gallinas, reflexionó con sequedad, habían sido los participantes más colaboradores, principalmente porque se alejaban a mitad de la discusión, zanjando el asunto por omisión.

No era la ambición infantil más deslumbrante, quizás. Desde luego no era lo que sus padres habían esperado. Una violinista de concierto era fácil de explicar en una cena. Una mediadora profesional de conflictos sobrenaturales era… algo menos.

Y sin embargo, nunca había considerado de verdad ser otra cosa.

Ophelia regresó con dos grandes fuentes equilibradas en las manos. El aroma llegó antes que ella: ajo asado, tomates cocinados a fuego lento y pan recién salido del horno.

—Therese —dijo sin mirarla—, menos conversación y más ayuda.

Therese sonrió, pillada pero sin inmutarse, y se escurrió junto a su madre. —Sí, Mamá-General —murmuró entre dientes antes de desaparecer hacia la cocina.

Ophelia dejó los platos sobre la mesa.

Una amplia cazuela de barro rebosante de feijoada, el oscuro guiso brillante y fragante con alubias negras, trozos de ternera y embutido ahumado.

El vapor se rizaba en la superficie, portando notas de ajo y laurel.

Otra fuente sostenía rebanadas de pan de masa madre crujiente, con los bordes tostados, acompañadas de un cuenco poco profundo de aceite de oliva salpicado de hierbas y pimienta negra en grano.

A continuación llegó una pesada bandeja de cerámica, cubierta de verduras asadas —pimiento, calabacín, berenjena— relucientes bajo una lluvia de sal marina y albahaca troceada.

Las raciones eran descaradamente generosas.

—Esto es para empezar —dijo Ophelia—. El resto está en camino.

Como si fuera una señal, Therese reapareció con platos adicionales: croquetas doradas del tamaño de su palma, cuyas crujientes cortezas prometían interiores fundentes; una tabla de embutidos curados y quesos curados; y un cuenco hondo de ensalada de hojas verdes, luminosa con limón e hinojo en láminas.

El patio se llenó de calor y especias.

Bella inhaló con marcada aprobación. —Maravilloso.

—Comed —ordenó Ophelia.

Lara bebió un sorbo de su zumo de frutas, una mezcla de fresa y lima que aplacó los primeros retortijones de hambre.

Rhys cogió el plato de Lara antes de que ella pudiera objetar. Le añadió un poco de todo —una cucharada de feijoada, un puñado de verduras asadas, una rebanada de pan y dos croquetas— antes de devolvérselo.

Al otro lado de la mesa, la moderación claramente no era la filosofía predominante.

Tamsin y Preston se acercaron a las fuentes con determinación competitiva, añadiendo raciones cada vez más ambiciosas como si la comida fuera una prueba de resistencia.

Finch compuso su selección de manera más metódica.

Ella atacó primero una croqueta. La corteza cedió bajo su tenedor con un satisfactorio crujido, revelando un interior de gambas finamente picadas envueltas en una cremosa bechamel, con perejil y ralladura de limón. El vapor ascendió cuando se llevó un trozo a la boca.

Dio un mordisco. El exterior era crujiente y dorado, el interior suave y casi aterciopelado, la dulzura de las gambas contrarrestada por un toque de ajo y un vibrante toque cítrico. El sabor era rico sin resultar pesado, indulgente pero limpio.

Un pequeño sonido involuntario escapó de sus labios antes de que pudiera detenerlo.

Cuando levantó la mirada, Rhys la estaba observando con una atención tranquila que le hizo tropezar el pulso. La satisfacción se asentó en su expresión.

Las mejillas le ardieron bajo el peso de su mirada.

—Está muy bueno —dijo, consciente de que las palabras no transmitían del todo lo que quería decir.

Él curvó los labios. —Pensé que te gustaría.

Ophelia eligió ese momento para reaparecer, secándose las manos en el delantal mientras su mirada recorría la mesa.

—¿Y bien? —preguntó—. ¿Qué tal está?

—Excepcional —logró decir Preston con la boca llena.

Los ojos de Ophelia se desplazaron hacia Rhys, que apenas acababa de empezar a servirse. —¿Y por qué —entornó la mirada—, estás poniéndote comida en el plato solo ahora?

—Porque primero sirvió a Lara —respondió Bella, con un tono que tenía un filo claramente pícaro.

¿Cómo?

—¿Ah, sí? —Ophelia ladeó la cabeza, estudiando a Lara—. ¿Todo está a tu gusto?

Lara se aclaró la garganta. —Está absolutamente delicioso. Las croquetas son perfectas.

Ophelia sonrió. —Hay muchas más. —Su atención se desplazó hacia Tamsin y Preston, que alargaban la mano para repetir—. Me alegra ver que algunos tenéis un apetito respetable.

Preston pareció debidamente reivindicado. Tamsin simplemente cogió otra rebanada de pan.

Rhys no dijo nada, pero Lara podía percibir el roce de su diversión.

—Bien, os dejo tranquilos. —La mirada de Ophelia saltó entre Lara y Rhys con abierto interés.

Para ocupar sus repentinamente incómodos pensamientos, Lara cogió una cucharada de feijoada y se la llevó a la boca.

Las alubias estaban tiernas, la ternera deshaciéndose, y el embutido ahumado impregnaba el caldo de profundidad y un suave calor de especias que le persistía en la lengua.

La anclaba en el sabor cuando la mente amenazaba con divagar.

Rhys metió la mano en su cinturón de servicio y sacó un dispositivo delgado de color negro mate, no más grande que un teléfono. Un sigilo pulsaba en su centro.

Lo colocó sobre la mesa sin dar ninguna explicación.

El dispositivo se activó con una vibración suave. Un fino anillo de luz azul se extendió hacia fuera, como ondas sobre el agua. El resplandor rozó platos y cubiertos, se arrastró por la superficie de madera y luego se extendió más allá del borde de la mesa.

Las paredes de ladrillo captaron el brillo y lo devolvieron en reflejos traslúcidos. Lara sintió el cosquilleo de una magia estructurada en funcionamiento, sistemática e inquisidora.

Cuando el anillo alcanzó los confines del patio, se detuvo. El sigilo parpadeó y luego se estabilizó en un verde constante.

Rhys recogió el dispositivo y lo aseguró de nuevo en su cinturón.

—Tenemos privacidad —dijo Rhys—. Mi tía no nos molestará por un tiempo.

Una comprensión silenciosa se apoderó de ella. Si Ophelia era su tía, entonces ella también era una gárgola guardiana. Lara sabía poco sobre ellas, solo que actuaban como garantes del orden dentro de la comunidad y eran más conservadoras que las gárgolas de montaña.