CAPÍTULO 13

—¿Tienes tanto tiempo libre siendo Capitán? —dijo Darryl—. A menos que esto sea un pobre intento de humor. —Le tembló la mandíbula, y un surco profundo se le formó entre las cejas.

Era raro que Darryl perdiera la compostura, pero Rhys, pensó Lara con ironía, era capaz de lograrlo con cualquiera.

—No creo que el Capitán sea dado a los chistes —dijo Bella.

Mentira . Los tenía bien escondidos, simplemente.

—Yo creo que es una idea espléndida —intervino Elias.

—Elias —le advirtió Valerie.

—Sin ánimo de ofender, Preston, pero el Capitán Mendes es prácticamente indestructible.

El pobre Preston clavó la vista al frente. Lara hizo una mueca. Iba a tener que solucionar esto.

—Puede que él lo sea —dijo Darryl, ya fuera con valentía o con imprudencia; era difícil discernirlo—. Pero Lara no.

Rhys no pareció perturbarse por el arrebato. —Lo que significa que puedo interceptar cualquier ataque, mágico o de otra índole. Nada le hará daño a Lara.

—¡Con permiso! —Bella se irguió sobre las patas traseras, con el humo rizándosele en los ollares—. Yo logré eso sin ninguna asistencia.

—Así fue —dijo Rhys—. Y eso me dice que Lara tiene una guardiana capaz. Yo lo que ofrezco es apoyo.

—Para ti es Mediadora St Clair . —Darryl exhaló por la nariz y se le tensó la columna vertebral.

El calor que brotó en Lara ya no tenía nada que ver con la vergüenza. Darryl tenía buena intención, pero se estaba extralimitando. Todos la discutían como si ella no estuviera presente, incapaz no solo de defenderse sino de decidir nada en absoluto.

—¡Basta!

Todas las cabezas se volvieron.

Bien, quizás el tono subyacente había sido más alto y más áspero de lo que pretendía. Miró a Darryl primero. —Gracias por tu oferta de alojamiento, pero estoy bien en mi apartamento.

Darryl abrió la boca.

Ella levantó una mano. —Y le he pedido al Capitán Mendes que me llame por mi nombre de pila. Por favor, no te ofendas en mi nombre.

Luego levantó los ojos hacia Rhys. Esto iba a ser más difícil. La postura de sus hombros le indicaba que era poco probable que ganara. Incluso Elias parecía estar firmemente de su lado, y la falta de protesta por parte de Valerie hablaba por sí sola.

—Preston ha hecho un trabajo excelente, al igual que Tamsin y Finch —añadió, nombrando a los otros agentes que se habían turnado para vigilarla —. Tú tienes tus propias obligaciones. No quiero ser una carga.

Ahí estaba. Lo había intentado.

—Tú eres mi obligación. —Rhys se llevó la palma abierta y plana al esternón, y la cerró en un puño.

Las palabras no deberían haber significado nada más que eso.

Rhys era una gárgola guardiana: la protección y la dedicación absoluta estaban tejidas en su propia naturaleza.

Las gárgolas eran formidables, sí, pero no invencibles.

Y no le cabía ninguna duda de que pondría su vida en juego sin vacilar.

Por ella.

Era fiel a su carácter, y aun así, la intensidad de su mirada le cantaba al alma.

Inclinándose hacia él, le bajó la voz. —Por favor, no metas a Preston en problemas. De verdad que fue culpa mía.

Un ronroneo grave le respondió, que le vibró por dentro y le hizo hormiguear los huesos. —Lo entiendo —dijo Rhys—. Eres muy persuasiva.

—Excepto contigo —dijo Lara, y estuvo a punto de taparse la boca con la mano.

Los ojos de él brillaron. —Eso no es cierto. Sin embargo, tu seguridad es lo primordial. No puedes anular mi necesidad de protegerte.

Él también se inclinó hacia ella. Estaban tan cerca que el aro dorado de sus ojos resaltaba, como la luz del sol rozando el borde de un cáliz.

¿Qué decía de ella que no le importara cómo los demás vieran su proximidad?

—Me parecería bien que te turnaras con tu gente —dijo Lara, hipnotizada—. En algún momento tienes que dormir.

—Te sorprendería lo poco que necesito dormir.

No, la verdad es que no.

Alguien carraspeó.

Con esfuerzo, Lara se alejó a una distancia prudente.

—Lara —dijo Darryl—. ¿Puedo hablar contigo en privado?

No cargó la petición de magia rúnica, y esa contención le ablandó el corazón hacia él a su pesar.

—Me temo que eso tendrá que esperar —dijo ella—. Tengo personas a las que entrevistar.

—¿Ahora? —preguntó Darryl.

—Sí. —Lara dejó que la firmeza se asentara en su voz, desafiando a cualquiera a objetar—. El asesino sigue ahí fuera y dispuesto a seguir matando —Puede que a los demás no les pareciera lógico que se sintiera responsable de este último intento, pero así era. La lógica no tenía nada que ver.

—Sé que estoy un poco en el ojo del huracán —dijo Preston—, pero de verdad que no creo que el Cónclave de Magos sea seguro ahora mismo.

—Muy bien, Preston —dijo Rhys, aunque mantuvo la atención en Lara—. Haremos las entrevistas que queden en el Town Hall.

Las palabras de Rhys tuvieron un efecto inmediato en Preston. Se irguió al instante, cuadrando los hombros.

—Te has olvidado de decir a sus órdenes, Capitán —dijo Valerie, en un aparente intento de aliviar la tensión.

Lara le dirigió una sonrisa agradecida.

—Yo hablaré con Hughes —dijo Elias—. Puede mandar a los magos al otro lado.

—Gracias —dijo Lara.

Un ardor le punzó detrás de los ojos sin previo aviso.

Las lágrimas amenazaban, o al menos la presión que las precede, con la visión difuminándose en los bordes mientras parpadeaba para contenerlas.

Apretó la mandíbula mientras el cuerpo la traicionaba de formas más silenciosas: un temblor en las manos, un pulso que de repente corría demasiado deprisa y demasiado superficial.

Rhys se quedó inmóvil, con los ojos disparados hacia Valerie. Lara lo archivó para más tarde. No dudaría en plantarse delante de un tren, pero la amenaza de lágrimas lo desestabilizaba.

Bella se acercó y apoyó la cabeza en el regazo de Lara. Los dedos de ella se hundieron en las cálidas escamas mientras acariciaba a la dragoneta con suaves movimientos. El ritmo le dio algo a lo que aferrarse, la respiración se acompasó a medida que el mundo volvía a estabilizarse.

Un frasquito pequeño apareció ante su cara. —Pon una gota en la parte posterior de la lengua —dijo Valerie—. Te ayudará.

Lara hizo lo que le indicaban; el sabor amargo atravesó la niebla mientras sus pensamientos volvían a afirmarse. Reconoció el patrón: la adrenalina retrocediendo, el eco retrasado del peligro ondulando por músculos y nervios. No era la primera vez que se enfrentaba al peligro, ni sería la última.

Aunque este estaba entre los diez primeros. ¿A quién quería engañar? Había sido el más por los pelos. Nada más, ni siquiera el ataque con el cuchillo largo curvo en la fortaleza enana, había estado tan cerca, y ese había implicado muchos más improperios.

Siente lo que debas sentir. Haz lo que estás obligada a hacer.

Eso era lo que hacían las mediadoras. Reconocían el miedo y luego lo superaban.

* * *

La sala de reuniones del Town Hall estaba construida para la oficialidad más que para la comodidad.

Los techos altos se cernían sobre ventanas de guillotina imponentes, suelos de madera pulida y una mesa larga marcada por décadas de uso procesal.

La pálida luz de la tarde entraba sesgada, captando motas de polvo y el leve brillo del barniz antiguo, mientras las paredes lucían los escudos de consejos hace tiempo disueltos.

Tendría que haberse sentido espacioso. En cambio, se sentía estrecho y sin aire.

En parte era por Rhys. Estaba de pie con los brazos cruzados, sus anchos hombros bloqueaban medio salón con su sola presencia, la mirada fija en el Mago Rahul Vargas con una concentración que casi gritaba: ni se te ocurra respirar mal .

Menos mal que había convencido a Preston de esperar fuera. Se sentía mal por haberle fallado, palabras suyas, no de ella, y, a pesar de que Rhys no había dicho nada más, intentaba enmendarlo.

Rahul era delgado y vestía túnicas superpuestas del color de las nubes de tormenta.

El mago de cabello oscuro tenía rasgos refinados y una cálida piel morena.

Tras sus ojos destellaba inteligencia, pero no bastaba para ocultar lo intimidado que estaba.

Jugueteaba con el borde de la manga, con los dedos repasando el bordado como si pudiera ofrecerle una escapatoria, sus ojos iban a todas partes salvo hacia Rhys.

Bella ocupaba el suelo junto a Lara en silenciosa vigilancia.

A pesar del tamaño del espacio, no quedaba ni un solo respiro libre en él; lo tensionaba la tensión.

—Gracias por sacar tiempo para reunirte conmigo. —Lara impregnó las palabras con un suave hilo de magia.

Rahul por fin se concentró en ella, con las manos posándose en el regazo. —Por supuesto. Quiero ayudar en todo lo que pueda. El Mago Doyle merece justicia. Mi mentor, el Mago Barker, lo habría exigido.

Con eso, se situó cerca del final de su lista de sospechosos.

No mostraba ningún signo de saber que había habido otros dos asesinatos.

Podría, por supuesto, estar fingiendo, pero incluso en ese breve intercambio, Lara no escuchó ninguna vacilación, ninguna cadencia falsa.

Su sinceridad resonaba clara, sin mancharse con ninguna nota discordante.

Era una de las razones por las que había insistido en continuar las entrevistas sin dilación. Estaba segura de que el rumor llegaría pronto. Watts o Fletcher cometerían un desliz, y entonces todos lo sabrían.

—¿Conocía usted al Mago Doyle? —preguntó Lara.

—Sí. Barker había sido su mentor unos años atrás.

Bingo. Una conexión.

—¿Seguían en contacto?

—Sí. —Frunció el ceño, como si la pregunta lo hubiera pillado desprevenido—.

Los magos se consultan entre sí constantemente.

Existen redes establecidas, por así decirlo.

Y con el Mago Barker era… cómodo. Aunque era muy versado, también era una persona fácil con quien hablar.

—Vaciló, y su mirada recorrió la sala antes de añadir—: No era tan…

bueno, no era tan estricto con las formalidades como algunos otros.

Se refería a arrogante; Watts era un ejemplo paradigmático.