CAPÍTULO 9 #2

—Yo no lo diría de ese modo —repuso Hughes—. La señorita Belladonna tiene toda la razón. El propio idioma es impreciso. Un defecto habitual del Arcanum temprano: brillante en concepto, exasperante en la práctica.

Volvió la vista al documento, pensativo. —Lo cual, supongo, nos dice tanto como las propias palabras.

Elias se acercó y escrutó el pergamino. —¿Me estás diciendo que este único e intrascendente trozo de papel representa el acervo total de nuestro conocimiento sobre el tema? Y, más al punto: ¿por qué crees que algo de esto es verdad?

—No —dijo Hughes—. No es el único. A lo largo de los años he leído varias referencias: fragmentos, notas marginales, citas parciales.

—Suspiró—. La mayoría de esos textos han desaparecido en los archivos del tiempo y el abandono.

Y cuando era joven —enrolló el pergamino con cuidado—, era lo bastante arrogante para descartarlos como especulación fantasiosa.

—Dejó el documento a un lado—. Vamos. Volvamos a mi mesa y os cuento lo que recuerdo.

Regresaron en fila al despacho exterior; la entrada a la cámara secreta se selló sin hacer ruido.

—Comencemos por una distinción —empezó Hughes una vez que estuvieron sentados de nuevo—.

La magia de la memoria no es lo mismo que la alteración de la memoria.

Recupera recuerdos almacenados. No puede modificarlos ni borrarlos.

—Hizo una pausa—. En el mejor de los casos, los practicantes más avezados pueden ocultar ciertos recuerdos al recuerdo consciente.

Examinó la sala como si comprobara que todos le seguían. Como nadie habló, continuó: —Incluso eso rara vez se intenta, porque los recuerdos reprimidos tienen la costumbre de volver a la superficie, a menudo sin previo aviso.

La mirada de Lara se desvió hacia la vista exterior. —Si esos recuerdos regresaran en el momento equivocado —dijo—, o todos a la vez, el trauma podría abrumar la mente.

Los labios de Hughes se curvaron en señal de aprobación. —Esencialmente correcto. El trauma debe abordarse de manera que pierda el poder de dañar al individuo.

Bella, que había retomado su puesto junto a la ventana, resopló. —El problema surge cuando la gente intenta acelerar lo que no puede acelerarse. Ese camino conduce a decisiones erróneas y consecuencias no deseadas.

—Muy cierto —convino Elias.

—La magia de alteración de la memoria, en esencia —dijo Hughes—, no es ni buena ni mala. Lo que importa es la intención. —Entrelazó los dedos—. En su mejor expresión, puede aliviar el trauma y suavizar los bordes más afilados del recuerdo para que la mente sane.

Valerie entornó los ojos. —¿No borrando los hechos, sino amortiguando el impacto?

—Sí —respondió Hughes—. Eliminando la carga emocional y dejando intacto el conocimiento.

—¿Y en su peor expresión? —preguntó Elias.

La expresión de Hughes se endureció. —En su peor expresión, podría convertirse en un arma.

Los recuerdos podrían extirparse por completo o, peor aún, remodelarse.

Un practicante falto de destreza podría arrancar más de lo que pretendía.

Franjas enteras del pasado de una persona podrían simplemente… desvanecerse.

A Lara se le encogió el estómago.

Valerie alisó su falda. —¿Y un practicante hábil?

Hughes le sostuvo la mirada. —Uno hábil podría alterar los recuerdos para que encajaran con una narrativa conveniente. Ajustar lealtades. Reescribir motivaciones. Convencer a alguien de una verdad que nunca existió.

Bella estiró el cuello. —La realidad, editada para conveniencia de alguien.

—Exactamente —dijo Hughes—. Y una vez que la mente acepta la alteración, la defenderá. Con vehemencia.

Elias exhaló. —Eso haría la verificación casi imposible.

—Por eso —dijo Hughes— se negó y se ignoró. Resultaba más fácil declararla imposible que admitir lo peligrosa que era.

—Porque meter las cosas debajo de la alfombra ha funcionado tan bien a lo largo de la historia —comentó Bella con sequedad.

—Para que conste —dijo Hughes—, lo que he expuesto refleja mi comprensión de lo que esta magia puede hacer, deducida del estudio, no de la experiencia directa.

Un silencio se instaló en la habitación. Lara tomó una conciencia aguda de su propio latido.

—Si esto fuera real —dijo Elias—, ya habríamos oído hablar de ello.

—Los documentos sugieren que los magos y brujas capaces de esto son excepcionalmente raros —respondió Hughes—. La habilidad parece saltarse generaciones. Es posible que permanecieran ocultos. Yo desde luego no anunciaría semejante talento si lo poseyera.

—Pero eso significaría que quienes sí tienen la habilidad no han causado daño —dijo Valerie—. De lo contrario, lo sabríamos.

—Ahí está el dilema —dijo Hughes—. Quienes buscan el poder tienden a abusar de él. Quienes no lo desean ocultan su habilidad mágica. La historia respalda ambos patrones.

Elias se frotó la barbilla. —Así que alguien puede creer que ha descubierto la manera de forzarlo.

—Si ya eras un mago de la memoria —añadió Valerie—, quizá sería más sencillo desarrollar o aproximar la magia.

Lara frunció el ceño. —¿No dijiste que la habilidad era aleatoria?

La mirada de Hughes se agudizó. —La habilidad natural, sí. La ambición, en cambio, no.

—¿Watts? —preguntó Elias.

Hughes frunció los labios. —Desde luego tiene la ambición y la arrogancia para creer que podría lograrlo. Pero de haberlo hecho, no estoy convencido de que fuera tan necio como para preguntar por los registros de manera tan abierta.

—No podemos descartarlo. —Lara entró en modo de análisis de personalidad—.

Tiene todos los rasgos de un narcisista.

Los narcisistas no conciben la posibilidad de ser descubiertos.

Piensan en términos de tener razón . —Recordó sus modales altivos—.

Si Watts cree ser la persona más inteligente de la sala, y todo lo que he visto sugiere que lo cree, buscar información no le parecería arriesgado.

—Porque daría por sentado que nadie más podría atar cabos —dijo Valerie.

Lara tomó aliento. —Y si está convencido de que nadie más puede hacerlo, cualquier rastro que deje ni siquiera se le registraría como indicio. Siempre podría enmarcarlo como curiosidad. Interés académico. —Hizo una pausa—. La verdadera pregunta es si es capaz de matar.

Elias hizo una mueca. —Si es un narcisista, el fin justificaría los medios.

—Yo añadiría que sería predecible —dijo Bella—. El exceso de confianza es un defecto notablemente consistente.

—No estoy convencida de que lo hiciera él —dijo Lara tras un momento.

—¿Por qué? —la instó Valerie.

En su mente, Lara comenzó a ensamblar las piezas del mismo modo que construiría una melodía: notas alineándose, armonías emergiendo, silencios donde hacía falta espacio. La melodía aún no estaba completa, pero la estructura iba tomando forma.

Se puso de pie. Pensar siempre le resultaba más fácil en movimiento, cuando su cuerpo podía seguir el ritmo que su mente ya había encontrado. Empezó a caminar de un lado a otro, hablando a medias y tarareando a medias la cadencia de la teoría según tomaba forma.

—Barker es el primero —dijo—. Estaba trabajando en un proyecto secreto. Eso significa que estaba sancionado. Alguien de muy arriba debió de aprobarlo.

Hughes asintió. —Desde la cúpula misma. El propio Archimago.

—Pero Barker no dejó notas físicas —continuó Lara—. Ya fuera por elección o por instrucción.

—Por elección —dijo Elias—. No confiaba en los apuntes. Tenía una memoria excepcional, que entrenó deliberadamente mediante la repetición y la narrativa.

—¿Lo conocías?

Elias asintió. —Un estudioso respetado. Y… un amigo, en cierto modo.

—¿Murió de causas naturales? —preguntó Valerie.

Era una buena pregunta. Lara tendría que haberla pensado ella misma.

—Sufrió un paro cardíaco —dijo Hughes.

—Que podría haberse simulado —contrarrestó Valerie.

—Podría —admitió Hughes—. Barker tenía una cardiopatía documentada.

—¿Pero? —preguntó Lara.

—El informe toxicológico mostró niveles de ibuprofeno muy por encima del rango terapéutico.

Las preguntas se multiplicaban en la mente de Lara, reclamando atención a gritos, pero las dejó pasar por ahora. El verso aún no estaba terminado. El estribillo podía esperar.

—Un secreto compartido con más de una persona deja de ser seguro —dijo Bella—. Los dragones no padecemos esta limitación. Somos auténticas cámaras acorazadas; el instinto de atesorar tesoros fomenta excelentes hábitos.

—Los secretos son especialmente vulnerables —añadió Lara, reanudando su lento caminar—, cuando hay más personas implicadas. —Se volvió hacia el grupo—. Eso nos lleva a Lincoln. Lo enviaron a recuperar los recuerdos de Barker. ¿Le habría contado a alguien lo que estaba haciendo?

—Sí —dijeron Hughes y Elias al unísono.

—A su asistente —precisó Hughes—. Trabajamos en parejas. El asistente lo habría acompañado. John Davis.

—De acuerdo. —Lara añadió mentalmente el nombre a su lista, todavía demasiado corta—. Lincoln es asesinado poco después. —Se mordió el labio—. ¿Tuvo tiempo de transmitir algo?

—Oficialmente, no —dijo Hughes.

—¿No habría estado su asistente presente durante la extracción de recuerdos? —preguntó Valerie.

—Así no funciona —respondió Elias.

Valerie abrió la boca.

Lara levantó una mano. —Guarda ese pensamiento. —Se volvió hacia Elias.

—¿Cuál es la conexión con Nash?

Hughes se rascó la cabeza y luego tamborileó los dedos sobre la mesa. —No lo sé —dijo al fin—. ¿Es posible que no estén relacionados?

—El patólogo aún tiene que confirmarlo —dijo Lara—, pero las muertes de Lincoln y Nash presentan una similitud inquietante. —Sus dedos fueron contando en el aire—. La electrocución no es algo habitual. Sin mencionar que ambos eran magos de la memoria.

—Tenemos tres magos de la memoria muertos —añadió Valerie.

Elias asintió. —Aunque el primero fuera natural.

—Se aplica la regla de tres —terminó Hughes la frase por él.

Suspiró—. En magia, la coincidencia se tolera una vez.

La segunda levanta las cejas. La tercera se convierte en patrón.

—Se subió las gafas hasta la frente—. A partir de ese punto, el universo deja de susurrar y empieza a insistir en que le prestes atención.

—A gritos, en este caso —dijo Bella.

Lara trazó en el aire un pequeño tresillo; tres tiempos ligados como uno solo. —Lo que significa que no podemos permitirnos tratar ninguna de estas muertes de manera aislada.

Hughes inclinó la cabeza. —No. A la tercera, la negación se convierte en negligencia.

—Volvamos a Nash —dijo Lara—. ¿Con quién puedo hablar?

—No puedes —dijo Elias.

Valerie se volvió hacia él. —¿Cómo dice?

Elias levantó las manos en gesto apaciguador. —Los magos no aceptarán responder preguntas de brujas.

Valerie golpeó uno de sus anillos; el metal relució. —Más les vale reconsiderarlo.

—Puedo entrevistarlos yo —dijo Elias—. A mí sí me hablarán.

—No. —La voz de Lara era tranquila pero firme.

Necesitaba estar allí en persona. Necesitaba observar los rostros, escuchar no solo las palabras sino los ritmos que latían debajo.

Las vacilaciones. Las pausas que no encajaban.

Las notas que sonaban un poco desafinadas.

Pero no podía explicarlo sin revelar demasiado, que su magia era una suerte de detector de la verdad—. Quiero hacerlo yo.

—En realidad —dijo Hughes, abriendo un cajón y sacando una larga pluma iridiscente—, hay una manera.