CAPÍTULO 9

H ughes se recostó en su silla y clavó en Elias una mirada escrutadora.

Elias asintió con firmeza. —No los habría traído si no fueran de fiar.

El viejo mago lanzó una rápida ojeada a Preston.

Bella resopló. —Preston, puedes vigilar a Lara desde fuera . Además, me tiene a mí. —Dejó al descubierto sus afilados dientes en lo que, con mucha generosidad, podría llamarse una sonrisa.

Aquello decía mucho de la fortaleza de Preston: el hecho de que no retrocediera de inmediato, aunque su mirada sí se disparó hacia la puerta.

—¡Bella! —exclamó Lara—. Eso ha sido una grosería.

—En realidad, no; está siendo directa —replicó Valerie—. Necesitamos información confidencial. Preston es un canal oficial. No accedería a ocultársela a sus superiores, ¿verdad, Preston?

Él asintió. — No podría hacerlo.

—En efecto —dijo Elias. Levantó una mano y una varita esbelta parpadeó hasta cobrar forma, con un contorno que ondulaba como el calor en el asfalto.

Por un instante, el aire se fragmentó. Imágenes duplicadas se superpusieron, la luz se dobló hasta que la varita pareció estar en varios lugares a la vez, antes de que la ilusión se replegara sobre sí misma y desapareciera—.

Ya ha adquirido conocimientos que dudo que tuviera antes de hoy.

Entre Belladonna, Valerie y yo, la protección no será un problema.

Lara parpadeó. Era la primera vez que veía a Elias usar su magia. Cayó en la cuenta, con cierto retraso, de que jamás le había preguntado qué tipo de mago era. Algunos nunca se especializaban, pero aquella demostración dejaba poco margen para la duda.

Mago de la ilusión. Fascinante .

Todos los ojos se volvieron hacia Preston.

Había que reconocerle el mérito: no cedió ni un ápice.

—Preston —dijo Lara con un suspiro—, ¿te importaría esperar fuera? Como puedes ver, estoy bien protegida. —Tuvo cuidado de no impregnar la petición de magia.

Esta vez, Preston vaciló y al final hizo una reverencia. —Por supuesto. —Y salió de la habitación.

Cuando resonó el clic de la puerta al cerrarse con llave, Elias dio un golpecito con su varita. Un rociado de minúsculas luces estalló en el aire y fue ascendiendo como estrellas desprendidas del techo.

El espectáculo resultaba encantador. Valerie sonrió, aunque la sonrisa se apagó enseguida. —¿Necesito crear una burbuja de silencio?

Hughes agitó la mano con gesto de descarte. —Poco mago sería si no hubiera protegido con hechizos esta habitación contra encantamientos de escucha y desactivado cualquier micrófono oculto.

—¿Ocurre eso con frecuencia? —preguntó Lara. No había esperado tales precauciones en el mismísimo corazón del Cónclave de Magos.

—Querida —dijo Hughes con un dejo de diversión en la voz—, al menos una vez a la semana se intenta. Mantiene mis habilidades afiladas.

—Probablemente disfrutas frustrándolos —dijo Elias.

Hughes soltó una carcajada. —Disfruto de que sigan creyendo que aún estoy en forma . Es bueno no ser olvidado. —Su mirada se suavizó al posarse en Elias—. Muchos cometieron ese error contigo, amigo mío.

Quienes no comprendían la magia de la ilusión solían ridiculizarla.

Los magos de la ilusión se asociaban con el espectáculo: los juegos de luces de Año Nuevo ondeando sobre el puerto, dragones relucientes que se enroscaban en espiral sobre las multitudes, horizontes enteros transformados brevemente en mito y memoria.

Pero la ilusión tenía otra vertiente.

La mente era frágil. Si creía que una habitación ardía en llamas y el conjurador era lo bastante hábil, el hechizo arrastraba consigo el olfato y la sensación: el picor acre del humo, el ardor del calor sobre la piel.

Incluso saber que no era real ofrecía escasa defensa.

El cerebro respondía al peligro percibido, no a la verdad.

Y a veces, optaba por actuar.

Había habido muertos.

Lara miró la varita de Elias con una conciencia nueva: el apacible profesor de las estrellas flotantes manejaba una disciplina mucho más peligrosa de lo que su reputación sugería.

Hughes carraspeó. —Retomando tu pregunta sobre lo que le dije a Fletcher, el asistente de Watts. Muchos creen que la magia de alteración de la memoria es imposible.

—Lo cual es bastante absurdo —dijo Valerie—. La hipnosis por sí sola ha demostrado que puede hacerse.

—Solo en quienes son susceptibles —añadió Elias.

Hughes hizo girar el bolígrafo entre los dedos. —Quienes aceptan que es posible tienden a catalogarla como magia negra.

—La magia negra describe el resultado, no el método —dijo Bella.

A Lara se le encogió el corazón. Bella, cállate.

—Peligrosa, en cualquier caso —dijo Elias.

Valerie arqueó una ceja. —Dice el mago de la ilusión.

—Touché, amiga mía.

—Salvo en tu caso —continuó Valerie—. La ilusión se descarta como inofensiva. Nadie se molesta en discutir su existencia, así que nadie examina sus límites.

Hughes se levantó y se dirigió a una de las abarrotadas estanterías, deslizando un dedo por los lomos de los libros.

—Un excelente escudo de relaciones públicas.

El miedo engendra ignorancia. Existen casos documentados de alteración de la memoria.

—Su boca esbozó una mueca—. Están enterrados en tomos exasperantemente aburridos que a nadie le apetece leer.

—Excepto a ti —dijo Elias.

—Excepto a un viejo mago con demasiado tiempo libre —convino Hughes.

Se habían desviado del tema, y la pregunta de Lara se había perdido en la especulación. —Entonces, ¿qué le dijiste a Fletcher?

Necesitaba saber qué contenían aquellos registros, cuánto revelaban y si la magia de la armonía aparecía entre ellos. Hughes no la había mirado con suspicacia, lo cual era alentador. No podía permitirse preguntar de forma demasiado directa.

Ciertas verdades eran más seguras cuando se abordaban de soslayo.

En respuesta, Hughes cogió un libro y lo deslizó fuera de la estantería. Al hacerlo, murmuró un breve encantamiento entre dientes. La estantería se estremeció y luego giró hacia dentro, revelando una estrecha y oscura abertura al otro lado.

—Lux —entonó.

La luz floreció en el interior del espacio, y Hughes cruzó el umbral sin añadir una palabra más.

Elias se puso en pie de inmediato y lo siguió. Lara no necesitó que la animaran. La curiosidad la recorría por dentro, aunque teñida de inquietud. Valerie y Bella vinieron justo detrás.

Al cruzar el umbral, Lara se preguntó cómo Hughes había logrado mantener oculta una habitación así durante tanto tiempo.

Una cámara secreta habría aparecido en los planos arquitectónicos, a menos que, por supuesto, el custodio de los registros los hubiera modificado .

O quizá todos sabían que existía y nadie había conseguido jamás quebrar las protecciones.

Cualquiera de las dos opciones resultaba inquietante.

La habitación era más grande de lo que había esperado.

Las estanterías cubrían cada pared de suelo a techo; sus baldas se combaban bajo el peso de volúmenes cargados de antigüedad y trascendencia.

Los lomos lucían títulos desvaídos y Sigilos en tintas hace tiempo apagadas.

En el centro se alzaba una mesa estrecha; su superficie llena de marcas sostenía un par de pergaminos enrollados, papeles frágiles y hojas sueltas de vitela amarillenta por los siglos, algunas cosidas con esmero.

Elias no dio muestras de sorpresa. Si Lara tenía que adivinar, él ya había estado allí antes.

—El conocimiento —dijo Hughes— es para quienes lo buscan, pero también deben estar preparados para lo que encuentran.

¿Era eso una respuesta a su pregunta?

Los labios de Elias se curvaron levemente. —No le diste los documentos.

Hughes soltó un resoplido. —Watts tiene un largo camino por recorrer y aún le quedan unos cuantos fracasos antes de estar a la altura de sus pretensiones.

Escogió un pergamino y lo extendió sobre la mesa, sujetando las esquinas con pisapapeles de cristal.

—Ciertas lecciones —añadió— no pueden entregarse. Deben ganarse . Lo he mandado a la biblioteca del sótano. Estará perdido allí durante días y saldrá a la superficie eventualmente con nada más que citas ambiguas.

Con cierta aprensión, Lara se acercó y se inclinó sobre el documento.

A primera vista, no reconoció el idioma, lo que le dio que pensar.

Hablaba cinco idiomas con fluidez y podía apañárselas con otra docena lo suficientemente bien como para defenderse en negociaciones, una necesidad ineludible para una mediadora del Gremio.

La escritura era angulosa y precisa; la tinta había virado a un marrón intenso. Sus caracteres estaban trazados con una economía que insinuaba un idioma concebido para la precisión antes que para la belleza. Algo se removió en su memoria.

Una de las lenguas antiguas.

High Arcanum o alguna de sus variantes regionales, empleada antes de que la teoría mágica moderna se hubiera molestado en separar las disciplinas. Una lengua predilecta de los primeros magos.

Levantó la vista hacia Hughes, quien la observaba con manifiesto interés, y luego volvió a bajarla hacia la página.

—Esto habla de la capacidad de ciertos magos y brujas para borrar recuerdos —dijo Lara.

Su dominio del idioma era precario, pero el significado era claro. No existía un término separado para la magia de la armonía, y el texto nombraba explícitamente a magos y también a brujas .

Bella chasqueó la lengua. —La palabra « klantic » está haciendo aquí un trabajo excesivo. Puede significar tanto borrado como alterado , según el contexto. El Arcanum habría salido ganando con mayor precisión.

Aquello arrancó una oleada de risas.

—Vaya —dijo Hughes—, me habéis impresionado. Creía ser uno de los pocos expertos que quedaban en esta lengua.

—Oh, yo no soy ninguna experta. —Lara trazó uno de los símbolos sobre el pergamino—. Mi conocimiento es sumamente limitado. A duras penas reconozco un puñado de palabras, y Bella acaba de demostrar hasta qué punto me supera.