CAPÍTULO 8

M aya se ruborizó. —¿Sabes qué? Tengo mucho que terminar, así que esta vez voy a tener que saltarme el almuerzo.

—Todo el mundo tiene que comer —dijo Preston.

—Luego. —Maya lo despachó con un gesto mientras volvía a girarse hacia el cajón. —Ya te aviso cuando tenga algo que informar, Lara.

Se despidieron y salieron al calor y al resplandor de la tarde temprana.

Lara sacó el teléfono. —Pido un Uber.

—¿Tú tampoco tienes hambre? —preguntó Preston, frunciendo el ceño mientras miraba de reojo hacia el edificio.

La verdad era que el estómago de Lara necesitaba más tiempo para perdonarla. —Volvemos al apartamento y cogemos algo en la planta de abajo.

—¿Os importa esperarme aquí? —Preston se alejó. —Ahora vuelvo —dijo por encima del hombro mientras corría calle abajo hacia una cafetería.

Bella lo observó marcharse. —Su velocidad de sprint es bastante impresionante.

—Tiene motivación. —Lara barajó maneras de empujar a dos personas testarudas en la dirección correcta. Sacudió la cabeza. Céntrate en el caso .

Le sonó el teléfono.

—Ven a comer —dijo Valerie sin preámbulos. —Tenemos información.

—Estoy en el depósito de cadáveres —respondió Lara—. Puede que tarde un poco.

—No estamos en mi casa —añadió Valerie—. Estamos en el distrito de negocios del centro.

—¿Quiénes sois vosotros ? ¿Y dónde exactamente?

—Estoy con Elias. Estamos cerca del Cónclave de Magos.

—Tengo un plan ingenioso —anunció Elias al teléfono.

Valerie suspiró. —Ya has oído al hombre. Aunque a veces me pregunto cuál será su edad mental.

Se oyó un resoplido. —Soy joven de corazón —dijo Elias—. Hay personas que simplemente nacen con el alma vieja.

—¿Me estás llamando vieja a mí? —respondió Valerie.

Lara notó que su ánimo se levantaba. Normalmente, estos dos dejaban que los miembros más jóvenes del aquelarre se enzarzaran entre sí, pero solos y a su aire, parecía que Elias y Valerie eran igual de animados.

—Muy bien —dijo Lara—. Estaremos ahí en unos veinte minutos, según cuándo aparezca el Uber.

Y Preston .

—¿Algo de interés? —preguntó Valerie.

Lara le hizo un resumen: la sospechosa electrocución, los indicios de lesiones por contacto cercano, las similitudes con el caso de Nash y la solicitud de un examen más exhaustivo que sugería que alguien más había reparado también en las coincidencias.

Hubo una pausa.

—Vaya —dijo Valerie—. Eso sí que es interesante.

Lara dio por terminada la llamada y pidió un Uber justo cuando Preston reaparecía con una pequeña bolsa de papel marrón en la mano. No se detuvo. En su lugar, entró trotando directamente en el edificio y desapareció en su interior.

Unos minutos después volvió a salir, con las manos vacías.

—Calculé que se olvidaría de comer —dijo, a modo de explicación.

Bella disimuló una carcajada con una tos.

Sí. Motivación, desde luego .

—¿Entonces volvemos al apartamento? —preguntó Preston.

—Has tardado demasiado —dijo Bella—. Ha habido un cambio de planes.

—¿Ah, sí? —dijo Preston, pero el Uber se detuvo junto al bordillo y subieron al coche; Preston ocupó el asiento delantero antes de que Lara pudiera responder.

El conductor miró el reloj y sonrió. —Uf. Las dos y cuarenta y cinco. Probablemente nos libraremos de lo peor.

—¿Lo peor de qué? —preguntó Lara.

—La salida del colegio —dijo—. Los barrios residenciales se convierten en un deporte de contacto a estas horas. ¿Has visto alguna vez a las madres en sus todoterrenos gigantes cuando está a punto de sonar el timbre?

Preston asintió con toda la seriedad del mundo. —Es como la Fórmula Uno, pero con tazas de café y agresividad pasiva.

Bella arrugó la nariz. —Las madres y sus crías. Uno no se interpone entre ellas.

El conductor se rio. —No os preocupéis, hemos pasado por el ojo de la aguja. En cuanto lleguemos al centro, el camino está despejado.

Tal como prometió, el frenético arrancar y parar fue cediendo a medida que salían de los barrios residenciales. El tráfico seguía siendo constante, pero sin la impaciencia de la salida escolar, la ciudad absorbía el flujo con indiferencia.

—Ya hemos llegado —dijo el conductor.

Se detuvo al pie del edificio de los Magos.

Bajaron del coche con el calor ascendiendo desde el pavimento. Preston frunció el ceño y echó la cabeza hacia atrás para contemplar la alta estructura de piedra caliza que se elevaba sobre ellos.

—¿Vais a entrar?

Antes de que Lara pudiera responder, Valerie y Elias aparecieron desde el extremo de la plaza.

Valerie lucía una vaporosa falda lila combinada con una blusa morada oscura, cuya tela se agitaba con la brisa.

Elias, en comparación, tenía un aspecto decididamente informal: chinos y camisa de manga larga.

Por suerte, los edificios proyectaban largas franjas de sombra, y los estrechos espacios entre ellos encauzaban el viento por la calle. Se llevaban consigo lo peor del calor, convirtiendo lo agobiante en soportable.

—Preston —dijo Lara, haciendo las presentaciones—, ya conoces a Valerie, y este es Elias.

Elias le estrechó la mano a Preston. Su sonrisa se ensanchó al volverse hacia Lara. —Querida, tu mismísima guardia personal. Está claro que estás llegando a lo más alto.

Valerie resopló. —Bueno saber que el sobreproteccionismo del Capitán no ha cambiado.

Las orejas de Bella se irguieron hacia delante. —La previsibilidad es una virtud.

Preston los miró a uno y a otro, y luego sonrió. —Me siento muy visto.

—¿Puedes quedarte aquí fuera esperando? —le preguntó Lara a Preston.

Él la miró fijamente. —¿Me estás tomando el pelo? Estás a punto de meterte directamente en el nido de víboras.

—Seguramente no esperarías que ocurriera nada inconveniente dentro del Cónclave de Magos —dijo Elias en tono tranquilo.

—Lo único que digo —respondió Preston— es que Lara tiene la costumbre de meterse en el corazón mismo del grupo de sospechosos y ponerse en peligro acto seguido.

—Eso fue una vez —protestó Lara. —Un enano enloquecido viniendo hacia mí con un cuchillo no constituye un patrón de conducta.

—No estoy segura de que ese ejemplo ayude a tu argumento —dijo Bella con desdén— fue una suerte que yo sea una guerrera tan feroz.

—Y ahora tiene dos —dijo Preston alegremente—. A menos que quieras que llame al Capitán y defiendas tu caso ante él.

Maldita sea .

Lara levantó las manos en señal de rendición. —Bien. El guardaespaldas viene con nosotros.

—Hm. —Elias se dio golpecitos en la barbilla mientras echaban a andar—. Podemos hacer que esto funcione. A los magos les encanta la pomposidad, y esto te otorga un cierto… estatus. Aunque habría sido aún mejor que el propio Capitán estuviese aquí.

—Ah, no, en absoluto —dijo Valerie— intimidaría a todo el mundo y no conseguiríamos nada útil de ellos.

Preston se rió entre dientes. —¿Debería ofenderme por no ser lo bastante intimidante? Puede que no esté construido como un camión a base de esteroides, pero mi mordisco es legendario.

—Deberías mencionárselo a tu amiga la patóloga —dijo Bella—. Puede que le resulte atractivo.

Una expresión pensativa cruzó el rostro de Preston.

Valerie sacudió la cabeza. —Es diferente. Las gárgolas son inmunes a la mayoría de la magia. Dentro de ese edificio, vamos a tratar con individuos poderosos y paranoicos que se preocupan poco por cualquiera que no sea un Mago y consideran que las brujas son repugnantes .

—El Mago Thornton pagó cara esa expresión de una manera bastante memorable, si mal no recuerdo —dijo Elias—. Toda una historia, Lara. Recuérdame que te la cuente algún día.

—A mí también me encantaría escucharla —dijo Preston.

Llegaron a la entrada, y cualquier atisbo de humor que quedara se desvaneció ante la visión de la recepción al otro lado.

El interior era opulencia sin disculpas: suelos de mármol veteados de oro, techos altísimos sostenidos por columnas esculpidas y luz dorada derramándose desde focos ocultos.

En algún lugar murmuraba el agua, y el olor a magia antigua hizo cosquillas en la nariz de Lara: pergamino polvoriento y algo metálico.

Todo estaba diseñado para impresionar y recordar a los visitantes quién ostentaba el poder allí.

Bien. El nido de víboras, sin duda .

—¿A quién vamos a ver? —preguntó Lara mientras se acercaban al mostrador de recepción.

Un mostrador ocupaba el largo espacio entre los bancos de ascensores, tallado en el mismo mármol pálido que el suelo, de modo que parecía brotar de él sin solución de continuidad.

Una baja mampara de cristal recorría la parte superior, detrás de la cual tres jóvenes con uniformes de color azul marino estaban sentadas, con insignias de mago plateadas bordadas en el cuello.

Lucían expresiones amables idénticas, eran impecablemente arregladas y llamativas, lo cual Lara sospechaba que formaba parte de la descripción del puesto.

—Un viejo amigo mío —respondió Elias—. Se niega a jubilarse. El pobre hombre no tiene ni idea de lo que se pierde. —Se adelantó solo—. Elias Wright, vengo a ver al Mago Hughes. Me está esperando.

La mujer sonrió y pidió el nombre de todos. Sus dedos se movieron con rapidez sobre una tableta mientras introducía los datos.

—Sí —dijo tras un momento. —Veo la cita.

Los hombros de Elias se relajaron.

La joven señaló hacia la izquierda. —Bienvenidos al Cónclave de Magos. Por favor, cojan el ascensor hasta la planta veintiuno.

—Gracias a Dios, se acordó —murmuró Elias mientras se alejaban—. La memoria de Hughes ya no es lo que era. Las cosas nuevas se le escapan enseguida. —Su sonrisa se volvió afectuosa—. Pero ¿el pasado? Lo recuerda con un detalle extraordinario, y su mente sigue siendo tan aguda como siempre.

El ascensor los depositó en una silenciosa planta superior; las puertas se abrieron a un largo pasillo enmoquetado que absorbía el sonido con la misma eficacia que el calor. El aire acondicionado soplaba más frío aquí arriba que en recepción, y Lara se frotó los brazos desnudos.