CAPÍTULO 3

L ara no podía sacudirse la inquietante sensación de que la tormenta era un presagio, pero la llegada de un Range Rover negro desvió su atención.

Tamsin y Finch bajaron del vehículo, y Lara los saludó con un leve gesto de cabeza.

—Me alegra veros a los dos.

Finch echó un vistazo hacia los magos que aguardaban. —Menuda animación.

Preston le dio una palmada en el hombro. —Tienes un don especial para quedarte corto.

Lara se irguió. —Vamos.

Los tres oficiales se colocaron tras ella mientras avanzaban por el camino en algo que se asemejaba a una formación de guardia formal. Se detuvo ante las banshees.

—Señoras. —Sonrió, y luego se volvió hacia los magos. —Señores. —La cortesía era importante. Deirdre le había pedido desde el principio que la llamara por su nombre. El Mago Watts, con ostensible deliberación, no había hecho lo mismo.

Lara hizo un gesto que abarcaba a todos. —¿Entramos?

A mitad de la frase, cayó en la cuenta de que no tenía ni idea de quién tenía las llaves del apartamento. La imagen de todos plantados en el rellano mientras rebuscaban en los bolsillos hizo que se le encogiera el estómago.

—Estamos esperando a una persona más —dijo Watts.

Algo en su tono le indicó que aquello no era una buena noticia.

Y eso significaba que él tenía las llaves.

¿Cómo habían accedido entonces las banshees al edificio para interrumpir el trabajo de los magos?

O bien podían actuar a distancia, o con haber rondado junto a la ventana había bastado.

Los rumores decían que podían permanecer en el aire durante horas.

Podría preguntar, pero como la mayoría de los sobrenaturales, las banshees custodiaban con celo el verdadero alcance de sus habilidades. Tendría suerte si conseguía algo más que un encogimiento de hombros críptico.

Bella resopló. —¡Qué curioso! Todos tenían tanta prisa. Sin embargo, la urgencia parece haber sido… reconsiderada.

Unos faros barrieron la calle. Un Mercedes negro se detuvo con suavidad. El conductor salió, cruzó hasta la puerta trasera y la abrió.

Darryl apareció.

De piel clara, cabello castaño, ojos azules y buen porte, tenía todo el aspecto de un mediador corporativo de manual.

Desafiando el tiempo, llevaba una chaqueta oscura y la camisa planchada abierta en el cuello.

En él no había nada casual: todo estaba pulido y diseñado para inspirar confianza mientras la dirigía con discreción.

Doce años atrás, ese encanto había funcionado con ella. El recuerdo parpadeó, inoportuno, antes de que Lara lo apartara con firmeza.

Bella gruñó.

¿Qué hacía él aquí? El corazón de Lara dio un vuelco. ¿Era posible que su tío lo hubiera enviado? Darryl había pasado al sector privado, pero seguía siendo miembro registrado del Gremio de Mediadores. Lo cual significaba que podía actuar en nombre del Gremio si se le contrataba para ello.

Se obligó a respirar. Racionalmente, no tenía sentido. Todavía no había presentado su informe. Era imposible que su tío supiera ya en qué se habían convertido las negociaciones de ese día. Sus fuentes eran amplias, sí, pero no tan rápidas, y no creía que este caso fuera una prioridad.

Darryl se acercó sonriendo, como si se encontraran en una recepción formal y no al borde de una tormenta en ciernes.

Cogió la mano de Lara y le rozó los nudillos con un beso.

—¡Qué bien verte, Lara!

—Mediador Caldwell —dijo Preston con voz fría—. ¿Qué hace usted aquí?

Jamás había agradecido tanto una interrupción.

El Mago Watts carraspeó. —Yo lo invité.

Un destello de alivio recorrió a Lara. Su tío no había enviado a Darryl para hacerse cargo de la situación ni, lo que sería peor, para manejarla a ella. Lo cual significaba que había sido decisión de los magos. Lo habían llamado para inclinar la balanza a su favor.

¿Qué creían que podría hacer Darryl?

La respuesta llegó acompañada de una desagradable chispa de sospecha.

Influenciarla. Ganarse sus simpatías. Aprovechar la antigua familiaridad y la persuasión pulida allí donde la presión directa había fracasado.

Entornó los ojos antes de suavizar la expresión hasta la neutralidad.

¿Qué les había contado Darryl? ¿Y cómo habían sabido dónde localizarlo tan rápidamente?

Tomó aire despacio. No tenía sentido torturarse con suposiciones en ese momento.

Tenía un trabajo que hacer, y los magos estaban a punto de descubrir que Darryl no iba a doblarla.

Cierto, él la había superado en su primera negociación.

Pero la mediación más reciente entre los enanos y los trolla había concluido con un resultado justo, a pesar de su participación.

—Lo siento —dijo Preston, sin sonar en absoluto arrepentido—, pero el Mediador Caldwell no está registrado. No podrá entrar en la escena del crimen.

Darryl sonrió, despreocupado y tranquilo, metiendo las manos en los bolsillos. —¿Estás seguro? Te sugeriría que lo compruebes. La autorización debería haber llegado ya.

La seguridad en su voz, algo que Lara solía admirar, le crispaba los nervios cuando iba dirigida contra sus amigos.

Preston, sin embargo, permaneció impasible. Solo Lara percibió el sordo rumor bajo la superficie, el dingo que se agitaba en su interior. El oficial sacó el teléfono, escribió y esperó. Hay que reconocerle el mérito: no mostró ninguna reacción ante la respuesta que recibió.

—Parece que tienes razón. —Preston sostuvo la mirada de Darryl un segundo de más.

—¡Qué conveniente… y qué lástima! —dijo Bella, chasqueando la cola.

Preston se volvió hacia Lara. —Después de usted, Mediadora St Clair.

¡Vaya!

Estaba enfadado. No con ella, sino con las maniobras poco limpias de los magos y con la repentina incorporación de Darryl. La formalidad era intencionada. Una línea trazada en la arena. Un recordatorio de que ella era la mediadora principal y de que él se sometía a su autoridad.

También levantaba una barrera entre ellos. Una que ella no había pedido. Y no le gustaba nada.

Solo faltaba que su ex complicara las cosas.

Darryl, por supuesto, no habría pasado por alto el significado oculto detrás de las palabras de Preston.

—Naturalmente, Lara… la Mediadora St Clair es la mediadora principal en este asunto.

—El uso de su nombre de pila no había sido en absoluto un descuido.

—Estoy aquí como consultor. Como apoyo, si se requiere.

Le dirigió una mirada cálida, a partes iguales amistosa y coqueta.

El calor le subió a Lara por el cuello a su pesar.

La última vez que había visto a Darryl, él le había pedido una segunda oportunidad.

Desde entonces la había dejado en paz, pero solo de la manera en que un estratega sabe esperar.

No había llegado al primer puesto de su promoción en la Academia por casualidad.

Las banshees no hicieron ningún comentario, como era de esperar, pero Deirdre ladeó la cabeza, con una chispa de curiosidad en los ojos.

Bien .

Podía con esto. El cambio solo era un problema si no sabías adaptarte.

Una vez más, Lara se irguió a su plena altura. Seguía siendo media cabeza más baja que la mayoría de los presentes, excepto las banshees, pero aun así afrontó el momento de frente.

La primera prueba llegó antes de lo esperado, con el ascensor.

Lara lo miró de reojo y lo supo enseguida. Viejo, estrecho y optimista de esa manera que solo tienen los ascensores de otra época. No cabrían todos.

El Mago Watts se dio cuenta al mismo tiempo.

—Bien —dijo, adelantándose un paso con el mentón ligeramente alzado—, está claro que tendremos que ir en grupos. Mi delegación subirá primero.

Ahí estaba. La suposición presentada como un hecho.

Lara no reaccionó de inmediato. Dejó que el silencio se prolongara para hacer visible el desequilibrio y luego ofreció una sonrisa amable. —En realidad, mezclaremos los grupos.

Watts frunció el ceño. —No hay ninguna necesidad de…

—Sí que la hay —dijo Lara.

Dejó que un hilo de armonía se deslizara en su tono, la magia se desplegó en su conciencia como un suave resplandor, alisando la discordia en lugar de silenciarla.

—Este edificio no fue diseñado para grupos numerosos —continuó, ya en un tono conversacional, como si simplemente estuvieran resolviendo un problema juntos—. Y quizás sea más fácil no empezar la velada dividiéndonos por delegaciones.

Señaló hacia el ascensor. —Quizás Preston, el Mago Watts, Deirdre, Darryl, Bella y yo podríamos subir primero. Los demás subirían en el siguiente viaje.

Watts vaciló; el ceño se le fue suavizando poco a poco y la rigidez de su postura cedió, aunque no desapareció del todo.

—Tiene sentido —dijo Darryl, dejando entrar su propia magia rúnica en juego, como si confirmara un punto evidente en lugar de tomar partido—. Un grupo mixto evita dar una imagen negativa.

La magia rúnica inspiraba confianza y convencimiento en quien la empleaba.

La magia de la armonía no funcionaba así.

Invitaba a la empatía, empujando las emociones de vuelta al equilibrio.

Por supuesto, existían otros usos menos éticos, y los de Lara los tenía bajo llave, un secreto tanto como una salvaguarda.

Watts exhaló por la nariz. —Sí —dijo tras una pausa, como si la idea hubiera sido suya desde el principio—. Tal como yo había razonado.

Preston avanzó sin decir nada, y Deirdre le siguió, poniendo fin de facto a la discusión.

Watts se ajustó los puños y entró en el ascensor con un gesto algo desconcertado, preguntándose tal vez cómo había aceptado tan fácilmente.

Se apretujaron dentro; Bella plegó las alas junto al cuerpo. Las puertas se cerraron con un suave y resignado chasquido, y el ascensor arrancó con una sacudida.

Nadie habló.

Darryl había maniobrado para colocarse al lado de Lara. Ella clavó la vista en los números de planta iluminados y fingió no percibir su cercanía.

El ascensor zumbó y traqueteó hacia arriba, deteniéndose entre pisos como si reconsiderara sus decisiones vitales.