CAPÍTULO 2 #2

—No hace falta que digas más. —Preston se dio una palmada en el estómago plano.

Se metieron dentro para escapar del calor, y poco después estaban sentados con los menús y vasos de agua fría que sudaban sobre la mesa.

Hicieron los pedidos —berenjena glaseada con soja dulce para Lara, un cuenco de nasi lemak con sambal para Preston, y satay de pollo a la plancha para Bella, con la salsa de cacahuete servida aparte a petición suya.

Cuando llegaron los platos, la mesa se llenó de aromas ácidos. La berenjena de Lara brillaba oscura y lacada.

Preston dio un bocado a su comida, bañada en guindilla, y ni siquiera pestañeó.

Lara parpadeó. —¿Te gusta tan picante?

Él sonrió. —Me encanta.

Bella miró su plato con interés. —Anotado. Tu resistencia es admirable.

Lara se rio; la carcajada le salió más fácilmente ahora, incluso mientras los truenos retumbaban fuera.

—Oye —dijo Preston tras devorar la mitad del plato—, ¿has visto a Maya últimamente?

El tono desenfadado probablemente la engañó tanto como sus propias preguntas casuales sobre Rhys lo habían engañado a él.

—Todavía no —dijo Lara—, pero tenemos una comida apuntada en el calendario para mañana, si las negociaciones lo permiten.

Era un arreglo que les venía bien a las dos.

Maya nunca sabía cuándo podía surgir un caso urgente de patología, así que las comidas y los cafés se mantenían flexibles.

Habían establecido una conexión genuina —quizás facilitada por el hecho de que Maya también había crecido en un pueblo rural.

La patóloga era aguda como una cuchilla y una persona interesante con quien conversar.

Lara esperaba con ilusión sus encuentros.

También le había prometido a Valerie que cenarían juntas mañana por la noche, con la misma salvedad de que el trabajo podría interferir.

Lara esperaba que no fuera así. Estarían todos los miembros del aquelarre de Valerie; una especie de cofradía ecléctica e improbable.

Lara había sido bienvenida en él. Adoptada, en realidad.

Y por primera vez en mucho tiempo, se sentía como en casa.

—¿Has hablado con ella desde el asesinato de Hadrik? —le devolvió ella.

Por mucho que Maya fuera de trato amable, al menos con Lara, se ponía arisca cada vez que salía el nombre de Preston.

Y aunque Lara no era ninguna experta en asuntos del corazón (mejor dicho, una experiencia espectacularmente mala le había enseñado sobre todo lo que no había que hacer), sospechaba que esos dos se gustaban mucho más de lo que dejaban ver.

Le desconcertaba que no hubieran conseguido ni siquiera tomarse un solo café juntos. No es que fuera asunto suyo. Pero la curiosidad nunca había matado a ninguna mediadora, de momento , y Lara se encontró con ganas de indagar un poco en su historia para empujarles en la dirección correcta.

—Estás haciendo que Sídney suene a la capital del crimen de Australia —dijo Preston—. No tenemos tantos, ¿sabes? Aunque… —Ladeó la cabeza—. Puede que algunos más en el lado sobrenatural. Normalmente no nos cruzamos.

—Seguro que tus dotes de conversación van más allá de los métodos de disección y la identificación de venenos —dijo Bella, dándose toquecitos en la boca con una servilleta—. ¿O es que simplemente le tienes miedo a la pequeña patóloga?

—Solo un necio dejaría de reconocer a un depredador peligroso —dijo él, con el semblante serio—. Maya es capaz de dejarte hecho polvo, y más, me parece a mí.

Dio un sorbo a su té helado.

—¿Y tu trasero corre peligro de recibir ese trato? —La nariz de Bella se agitó con interés.

Un salpicón de líquido roció la mesa cuando Preston se atragantó con su bebida. —¡Oye! Los dingos son fieros —dijo una vez que se recuperó—. Pero lo más importante es que corremos muy rápido.

—Lo espero sinceramente —dijo Bella—, porque me da la impresión de que disfrutarías de una buena persecución, aunque fuera en el papel de perseguido.

—Verdad que sí —dijo Preston—. Pero ella no estaría interesada en un tipo como yo.

Lo había intentado hacer pasar por una broma, pero la cadencia lo delató. La voz le tembló. ¿Le habían rechazado? Lara se lo preguntaría a Maya sin falta.

—Oye, ¿quién se apunta a los postres? —dijo él, demasiado deprisa—. Seguro que tienen granizado de coco aquí. Está para morirse.

—Suena delicioso —dijo Bella, aunque ladeó la cabeza y estudió a Preston con una mirada pensativa y de soslayo.

Haciendo caso omiso del escrutinio, buscó la mirada del camarero.

Bella y Preston pidieron el granizado de coco, mientras que Lara eligió el de judías.

Cuando llegaron los postres, la mesa se iluminó.

Los montones de granizado de coco se elevaban altos y nevados, con cintas de coco rallado que brillaban con almíbar y espolvoreadas con copos tostados.

El granizado de judías de Lara era pálido y cremoso, coronado con cacahuetes tostados, judías rojas y maíz dulce.

Comieron en un silencio cómodo. Lara saboreó la textura fría y crujiente, la dulzura limpia y refrescante tras el picante de la cena.

El móvil de Preston emitió un pitido. Lo miró, escribió una respuesta rápida con el pulgar y lo volvió a guardar en el bolsillo.

—¿Cogemos un Uber, entonces? —preguntó, cortando cualquier pregunta sobre el mensaje.

—¿Ya es la hora? —Un poco alarmada, Lara miró el reloj.

No sabía lo lejos que estaba el lugar de la reunión.

Sídney todavía no se había instalado en sus huesos.

Un laberinto interminable, la ciudad estaba cosida de agua, autopistas y barrios que podían tardar una hora o más en cruzarse en un buen día. Tenía que conocer mejor la ciudad.

—No hay que agobiarse. —Preston pidió la cuenta con una seña—. La escena del crimen está en Double Bay, así que solo nos llevará unos quince minutos.

La reunión era dentro de cuarenta y cinco minutos, y los espías de Bella no habían encontrado nada sobre las intenciones de los magos. Lara llegaría a ciegas.

Lara se negó a dejarle pagar lo suyo y lo de Bella, y justo después pidió un Uber.

Se alejaron del puerto hacia el punto de recogida; el peor calor del día empezaba a ceder ahora que el sol había comenzado su lento descenso. El aire seguía siendo pesado y húmedo; la noche prometía alivio o problemas, y posiblemente ambas cosas.

El Uber llegó pocos minutos después. Al deslizarse en el asiento trasero, el conductor echó un vistazo al cielo y negó con la cabeza.

—Se está preparando una tormenta —dijo con demasiada alegría—. O eso, o nos va a tener en ascuas toda la noche.

—Lo segundo parece más probable —respondió Preston—. A Sídney le gusta el suspenso.

Bella se asomó a la ventanilla. —Una lástima. Los rayos al menos son contundentes.

El conductor miró a Lara por el espejo retrovisor. —Ha sido un día largo, ¿eh? ¿Vuelve a casa ya?

Lara sonrió. —Digamos que el aire acondicionado ha sido lo mejor del día.

—Volver a casa habría estado bien, la mediación se había prolongado durante horas y estaba mentalmente agotada—, pero no corrigió al conductor.

Se preguntó, eso sí, qué pensaría él de su túnica de mediadora de color verde azulado y las medias oscuras, junto al uniforme negro de policía de Preston.

Ninguno de sus atuendos era remotamente adecuado para el sofocante calor veraniego de Sídney.

Aunque, pensándolo bien, seguramente veía cosas mucho más extrañas a diario.

Se alejaron de Darling Harbour; el agua destellaba en plateados y azules a través de los huecos entre los edificios, los veleros abrían estelas mientras la ciudad cambiaba de marcha hacia la noche.

El tráfico se espesó al pasar por el túnel y unirse a New South Head Road, la amplia arteria que zumbaba con la congestión vespertina antes de desviarse hacia calles más tranquilas.

Para cuando rodearon la cresta por encima del puerto, la luz se había suavizado; el cielo se estratificaba en morados y grises. Sobre el agua, los veleros estaban anclados, los cascos blancos meciéndose, ajenos o indiferentes a la tormenta que cobraba fuerza.

Double Bay los recibió con aplomo. Menos relumbrón, más dinero viejo. Árboles altos, setos cuidados, edificios que no necesitaban anunciarse.

El Uber aminoró frente a un edificio de apartamentos de estilo antiguo, retirado de la carretera.

De ladrillo rojo sólido y líneas simétricas, el edificio había sobrevivido a las modas arquitectónicas.

Arriba, los apartamentos de la última planta se encaraban al día que se desvanecía, con amplios ventanales que prometían las vistas por las que la gente pagaba fortunas obscenas y luego fingían que eran una casualidad.

Lara se apeó; el aire era más fresco allí, con olor a sal y a lluvia inminente.

Dos grupos esperaban a una distancia prudente, separados por una frontera invisible que se mantenía firme.

Las banshees estaban junto a la entrada; Deirdre entre ellas. Cerca, el Mago Watts permanecía pegado a otro mago, con la postura rígida y la impaciencia disimulada bajo la formalidad.

Menuda forma de llegar temprano .

Bella se estiró. —Bueno —murmuró—, qué relajados se les ve a todos.

Lara se irguió, echó los hombros hacia atrás y dio un paso al frente.

El trueno eligió ese preciso instante para sacudir el aire; un rugido grave y amenazador.