CAPÍTULO 2

A cordaron reunirse más tarde esa noche en el apartamento de la víctima del asesinato.

El aplazamiento sorprendió a Lara.

Hasta ese momento, los magos —o más bien, el Mago Watts— habían estado presionando para concluir los asuntos rápidamente, alegando la fragilidad de los recuerdos.

Ahora afirmaba que los muertos preferían la oscuridad.

Deirdre había arqueado una ceja ante eso, pero lo dejó pasar. Watts había añadido que, dado que el propio asesinato había ocurrido de noche, eso ayudaría a la evocación del espíritu.

Lara escuchaba, dejando que su magia se sintonizara con el ritmo de su voz.

La cadencia fue asentándose en un patrón familiar, pero luego vaciló.

Una disonancia le rozó los sentidos cuando habló de la preferencia por la oscuridad, antes de resolverse, cuando mencionó el momento en que se cometió el crimen.

Lo que significaba que la segunda razón era válida, pero la primera no era, en el mejor de los casos, la verdad completa.

Watts se había mostrado reticente a aceptar su presencia, de modo que Lara sospechaba que quería tiempo. Para consultar o quizás para maniobrar.

Habían pasado junto a la sede del Cónclave de Magos de camino hasta allí —una estructura alta de piedra pálida, cuyos pisos superiores se estrechaban en un arco que coronaba la fachada. La mampostería lucía sigilos tallados, no tanto como protección sino como declaración de intenciones.

Con un poco de suerte, los espías lagarto de Bella en el Cónclave tendrían alguna información antes del anochecer; la suficiente para que Lara pudiera llegar a la reunión de esa noche preparada para lo que fuera que les aguardase.

Los magos salieron primero, con Watts a la cabeza. Al pasar junto a Lara, le hizo una reverencia superficial, aunque de algún modo logró que la cortesía tuviese el efecto de un despido.

Las banshees los siguieron. Deirdre fue la última. Se detuvo junto a Lara.

—He oído hablar muy bien de usted, Mediadora St Clair —dijo—. Nos veremos esta noche.

Y con un susurro de tela, desapareció.

Una docena de preguntas se atropellaron en su mente. ¿Qué había oído? ¿Cuán buenas? ¿Y conocía a Maeve, y si era así, hasta qué punto?

Casi se echó a reír. Claro que Deirdre conocía a Maeve. Los nidos de banshee no eran tan grandes.

—Bueno —dijo Bella con sequedad, observando cómo los dos grupos desaparecían—, ha sido toda una lección sobre los diferentes modos de hacer una salida. Unos se han deslizado. Otros han huido.

Lara se volvió hacia la sala. Preston tecleaba en el móvil con dedos ágiles. Como si notara su mirada, levantó la vista y le hizo un gesto de aprobación con el pulgar.

Tamsin exhaló por la nariz. —Bueno. Ha ido mejor de lo que esperaba.

Finch asintió, y la piedra que tenía en la mano se aquietó por fin. —Nadie ha amenazado a nadie con hacerle daño físico, aunque ha estado a punto de pasar.

Preston guardó el móvil. —Venga, chicos, ¡ha sido genial! Lara lo ha hecho de maravilla.

Tamsin se puso en pie de un salto y se estiró, girando los hombros.

—Hay que reconocerle que aguantó su arrogancia con mucha paciencia.

Yo estuve a punto de morderle a ese mago —dijo—.

Un comentario más sobre cómo la magia de la memoria está «por encima de los métodos investigativos ordinarios» y mi loba habría reaccionado de golpe.

Finch asintió con la cabeza. —Sí, bueno, yo también estuve muy cerca de encerrarle en piedra. Por puras razones acústicas. No necesitaba escuchar nada sobre la superioridad intelectual de la justicia impartida por magos. Y yo soy mago.

Preston sonrió. —El equipo de la contención, entonces.

—Si medimos la contención —dijo Bella, con las orejas moviéndose—, creo que os he superado a todos. La tentación de enviarle una pequeña llama ilustrativa fue considerable. Educativa, incluso. La resistí.

Lara tiró de su trenza y dejó que el intercambio de bromas la rozara sin llegar a calarle del todo. Preston intentaba animarla, pero la ligereza no conseguía prender.

Repasó mentalmente la mediación; los nervios le habían fallado y se había acercado demasiado a tomar partido. Ese límite era importante. Con independencia de que la arrogancia dejara ciega a una de las partes a propósito.

Lara empujó la silla hacia atrás y se puso en pie.

—¿Vuelves a tu sitio? —preguntó Preston.

—Sí —dijo ella.

—Te acompaño.

Lara se detuvo, con una mano todavía apoyada en la silla. —Oh, no hace falta que te molestes.

—No es ninguna molestia —dijo Preston, uniéndose a ella con dos zancadas.

—Ya no estás de servicio —señaló ella—. Y en este caso no hay ninguna amenaza para mi seguridad.

¿Le habría pedido Rhys que la vigilara? Un nudo en el pecho se mezcló con la irritación que le provocaba la insinuación de que no sabía cuidarse sola.

A diferencia de la mediación anterior, cuando el asesinato de un miembro de la delegación de enanos había llevado al Capitán Mendes a insistir en poner guardias. Aquello había sido… intenso.

Ante la mirada decepcionada y de cachorrito de Preston —se le daba realmente bien— ella buscó la ligereza: —Que alguien quiera matarme no ocurre cada vez que hay un asesinato, ¿sabes? No necesito que me escolten a todas partes.

No miró hacia donde estaba Tamsin. Puede que la licántropa siguiera molesta por haberle dado esquinazo la última vez.

Los licántropos eran de los que guardaban rencor, aunque Tamsin no había sido más que agradable desde entonces.

Lara le había hecho lo mismo a Finch, pero, dado su carácter despreocupado, el mago de la tierra se lo había tomado mucho mejor.

Preston se encogió de hombros. —Puede que no sean mis obligaciones como agente —dijo—, pero no puedo descuidar mis obligaciones como guía turístico.

Lara lo estudió un instante. Una leve disonancia le rozó los sentidos con la primera afirmación. ¿Algo que no decía? ¿Una mentira piadosa?

—¿Te das cuenta de que vivo a apenas unas calles de aquí? —dijo ella.

Su sonrisa se ensanchó.

—Por desgracia —dijo Tamsin—, eso es más que suficiente distancia para llenarte los oídos de tonterías.

—No es verdad —dijo Lara, saliendo en defensa de Preston—. Es muy entretenido.

—Si te gustan cosas como los realities —repuso Finch.

—Con amigos así —observó Bella—, uno puede prescindir sin riesgo de hacerse enemigos.

Preston guiñó un ojo. —Los celos son una cualidad poco atractiva. —Señaló hacia la puerta con una pequeña reverencia—. ¿Nos vamos?

Lara se rio entre dientes mientras se ponían en marcha, pero sus pensamientos ya se habían vuelto hacia dentro.

Se le había presentado una oportunidad, y ninguna mediadora que se preciara la desperdiciaría.

Si había un momento para preguntar por Rhys —cómo estaba, y por qué no había aparecido ni siquiera a saludar—, era este.

Se dijo a sí misma que era por estrategia, pero una parte de ella era capaz de reconocer que echaba de menos al apuesto gárgola.

La dificultad era el propio Preston. Podía proyectar un encanto despreocupado, pero bajo él latía una lealtad feroz hacia el capitán y una disciplina que afloraba cuando importaba. Las preguntas requerirían cuidado y delicadeza.

Salieron juntos del Sydney Town Hall, con Bella trotando por delante.

El calor los golpeó de inmediato, denso y húmedo, del tipo que se te pega a la piel.

El cielo se había oscurecido mientras estaban dentro; las nubes se acumulaban, altas y amoratadas, cargadas con la promesa de una tormenta que todavía no había decidido cuándo desatarse.

Lara se limpió una mano sudorosa en la túnica. —¿Y tú cómo estás llevando todo esto?

Preston se rascó la barbilla. —En general, no mal.

—¿Y el trabajo? —Mantuvo un tono desenfadado mientras caminaban—. Me enteré de que Rhys estaba ocupado.

Su paso no cambió, pero la respuesta llegó una fracción de segundo demasiado suave. —Sí. Está en un caso complicado. Un asesinato. Uno difícil.

—Ya veo. —Lara esbozó una sonrisa forzada—. ¿Un caso sobrenatural, entonces?

Cuanto más supiera, más fácil le resultaría entender qué estaba pasando con Rhys, y si su ausencia significaba que había malinterpretado las cosas.

—Sí, aunque debería aparecer pronto. —Preston levantó la vista hacia el cielo y olisqueó—. La tormenta ya llega.

Claro. Cambio de tema registrado. Alto y claro. Excepto que… había insinuado que Rhys también estaba implicado en este caso. ¡Uf! Ojalá lo supiera con certeza.

La determinación se asentó sobre ella. Al día siguiente llamaría a Rhys; no podía seguir dándole vueltas. Además, los amigos se llaman entre sí, ¿no?

Su edificio de apartamentos se alzaba ante ellos, cristal y hormigón, todo ángulos y superficies reflectantes que captaban la tenue luz de la tormenta en ciernes.

Provisional, como su destino. El estigma de lo provisional pesaría sobre ella hasta que demostrara ser digna de un puesto permanente en la ciudad.

Sídney estaba muy lejos de Brisbane, y el salto desde el pueblo rural donde había crecido era aún mayor. Más grande en escala, más grande en ritmo, más grande en exigencias. Pero si quería triunfar como mediadora, era aquí donde necesitaba estar.

En Australia, casi dos tercios de la población se concentraba en las ciudades capitales, con Sídney como hogar de más de cinco millones de personas.

Y aunque los sobrenaturales eligieran vidas más tranquilas en otros lugares, los conflictos rara vez permanecían en el ámbito rural. Las mediaciones gravitaban hacia las ciudades; hacia la densidad del poder, la política y la influencia. Lugares como la sede del Cónclave de Magos.

No es que se quejara de su alojamiento. Quedarse en Darling Harbour no solo la situaba cerca del Town Hall, donde tenían lugar la mayoría de sus mediaciones, sino que las vistas solas ya lo valían.

—Ya que estás aquí —dijo Lara al llegar a la entrada—, y dado que hace demasiado calor para pensar, ¿qué tal si cenamos?

Las orejas de Bella se irguieron. —Apruebo este plan.

—Hay un restaurante malayo a la vuelta de la esquina —añadió Lara—. Muy buena comida.