CAPÍTULO DIECISIETE

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Sera

La puerta del cuarto infantil había estado cerrada cuando Lucien sacó el registro de nacimientos de la chimenea. Sera lo recordaba porque la había comprobado dos veces.

Ahora el pestillo se levantaba sin hacer ruido.

Lucien vio su mirada y se movió de inmediato. Cerró el registro, lo deslizó dentro de su abrigo y se alejó de la chimenea. El cuarto infantil era demasiado pequeño para una pelea limpia: una cuna baja, dos ventanas estrechas, un caballito de madera al que le faltaba una oreja.

La vieja habitación había sido construida para un niño al que nunca se le había permitido crecer allí. Eso le daba una ventaja útil: todo estaba lo bastante cerca como para arrojarlo.

Sera se interpuso entre Lucien y la puerta.

—Detrás de mí —dijo.

—Esa orden no ha conseguido mejorar mis modales.

—Intenta ser grosero en otro sitio.

La puerta se entreabrió apenas una rendija. Una fina tira de metal se deslizó por el hueco, buscando la barra interior.

Sera lanzó su cuchillo de plata por la abertura.

Un hombre maldijo. La tira de metal cayó con estrépito al suelo. La puerta se abrió de golpe bajo el empuje de un hombro, y tres figuras con capas de lluvia oscuras ocuparon el pasillo del otro lado.

El primero se sujetaba el brazo donde la hoja se le había clavado. El segundo alzó una ballesta corta. El tercero empuñaba una porra con gancho, diseñada para atrapar muñecas o tobillos.

—Príncipe Lucien —dijo el ballestero. Su voz era tan plana que podría haberse medido con una regla—. Apártese.

—Por orden del Canciller.

—¿Tiene una orden judicial, entonces? —preguntó Lucien.

—Apártese.

Sera pateó el caballito de madera. Este se deslizó por el suelo pulido y golpeó las botas del hombre. El virote se hundió en la pared por encima del hombro de ella.

Lucien agarró la puerta del cuarto infantil y la estrelló contra el de la porra antes de que pudiera entrar.

Sera clavó el talón en la rodilla del agente herido, lo agarró del cuello y lo lanzó contra el marco de la puerta.

Al pasar, recuperó el cuchillo de la manga del hombre y se lo guardó en la bota izquierda.

El ballestero buscó otro virote.

Ella agarró la oreja de madera rota del caballito y se la arrojó a la cara. Él se echó atrás en lugar de usar el arma. Era todo lo que ella necesitaba.

Empujó al herido contra él y agarró a Lucien de la manga.

—Otra salida.

Lucien obedeció de inmediato. Nunca discutía cuando ella usaba ese tono, algo que seguía resultando irritantemente atractivo en un esposo.

Cruzaron el cuarto infantil en tres zancadas. Sera arrojó el atizador tras ellos. Se enredó bajo los pies del primer hombre que atravesó la puerta.

Lucien levantó el pequeño panel junto al viejo armario —el que habían encontrado antes mientras inspeccionaban las paredes falsas del cuarto infantil— y una costura se abrió en el papel pintado.

Un aire frío se filtró desde la oscuridad del otro lado.

—¿Encontraste otra puerta? —preguntó Sera mientras se colaba por la abertura.

—Estabas leyendo el registro.

—Puedo leer y desconfiar de la arquitectura a la vez.

Él cerró el panel. Algo pesado lo golpeó de inmediato. El pestillo tembló, pero resistió.

El pasadizo apenas tenía anchura para sus hombros. Discurría tras la pared del cuarto infantil y terminaba en una escalera de servicio. Barandillas de hierro ascendían en apretados tramos cuadrados alrededor de un hueco central vacío.

El metal estaba frío bajo la palma de Sera, húmedo por la tormenta que azotaba las ventanas del palacio. En algún lugar abajo, una campana comenzó a sonar.

Era más pequeña, urgente e inoportuna: una alarma doméstica.

Lucien comenzó a bajar.

Sera lo detuvo antes de que pasara del primer rellano. —No. Cubrirán las escaleras.

—El corredor es peor.

—Lo que significa que quieren que bajemos.

Otro golpe impactó en el panel oculto sobre ellos. Un tornillo saltó y cayó girando hacia el hueco de la escalera.

Lucien miró hacia abajo por la espiral de hierro y luego a ella. —¿Tu ruta?

Ahí estaba. La pregunta que hacía cuando la respuesta importaba, sin fingir que ya la había elegido por ella.

Sera aguzó el oído. La alarma sonó de nuevo. Debajo, unas botas arañaron el suelo en el nivel inferior.

Más de un par. Tres, quizá cuatro. Habían entrado por el corredor del cuarto infantil y sellado la salida obvia.

El hueco de la escalera era su embudo.

—Bajamos —dijo—. Lo bastante rápido para que crean que estamos asustados. Lo bastante lento para que se precipiten.

La comisura de los labios de Lucien se elevó. —Dices las cosas más dulces en plena crisis.

—Las más dulces las guardo para los baños privados.

Su expresión cambió; un destello de calidez atravesó la tensión. Entonces el panel de arriba se abrió con un crujido.

Sera fue primero. Bajó los escalones de dos en dos, con la mano libre rozando la barandilla. Lucien la seguía de cerca, con una mano sobre el registro dentro del abrigo.

En el primer rellano se detuvo, sacó el cuchillo arrojadizo que le quedaba de la bota y lo encajó bajo el soporte de hierro que sostenía el siguiente tramo.

—Eso no detendrá una puerta —susurró Lucien.

—No está deteniendo ninguna puerta.

El primer agente apareció en lo alto del hueco de la escalera. Apuntó hacia abajo. Sera se escabulló tras la pared del rellano.

El virote pasó silbando junto a la barandilla y desapareció en el hueco.

—Baje el arma —gritó el agente—. El Canciller requiere al príncipe con vida.

Los dedos de Lucien se cerraron en torno a su codo. —Sera.

Ella sabía lo que quería decir. Los agentes lo querían vivo. Eso no la hacía estar más segura.

La convertía en una herramienta que podían romper delante de él.

—Lo he oído. —Alzó la voz—. Dile al Canciller que puede requerir un sastre mejor.

—Sus hombres se mueven como cortinas.

El agente se lanzó escaleras abajo.

Sera arrancó el cuchillo encajado. El soporte se soltó de golpe. La siguiente sección de barandilla cedió hacia un lado con un chirrido de hierro.

El agente intentó agarrarse y falló. Golpeó el borde del escalón con fuerza, perdió la ballesta y se estrelló contra el hombre que venía detrás. Ambos cayeron hechos un revoltijo de capas y extremidades.

—¿Cortinas? —preguntó Lucien.

—Preferiste eso a sangre en el cuarto infantil.

—Así es.

—Entonces sigue moviéndote.

Bajaron corriendo otro tramo. En el rellano inferior, una criada de cocina permanecía paralizada contra la pared con una bandeja de latón apretada contra el pecho.

Dos sirvientes más jóvenes se apiñaban detrás de ella: uno sujetaba un fardo de ropa blanca, el otro miraba la barandilla rota como si esta pudiera explicarse por sí sola.

Sera maldijo entre dientes. La alarma de la casa los había empujado hacia la ruta de servicio, directos a la trampa de Dorian.

—Retroceded —les dijo—. Encontrad una habitación y atrancadla.

La criada de cocina miró de Sera a Lucien. El reconocimiento le afiló el rostro.

—Mi príncipe...

—Nada de títulos —dijo Sera—. Moved.

Los sirvientes obedecieron a la segunda orden. La criada se dio la vuelta, pero la puerta de la escalera inferior se abrió de golpe antes de que pudiera alcanzarla.

Dos agentes entraron desde abajo. Uno sostenía un frasco de cristal con el cuello en llamas. Lo arrojó sobre los escalones.

El aceite se extendió por los peldaños de hierro y prendió con una llamarada naranja y voraz. El calor ascendió de golpe. La criada gritó.

El sirviente más joven soltó la ropa blanca, y la tela empezó a humear.

Sera tiró de Lucien hacia el rellano superior. Él se resistió.

—Hay otra forma —dijo.

—Hay agentes arriba.

—Y gente abajo.

El fuego trepaba entre ellos y los sirvientes. Su luz transformó la escalera en una jaula estrecha de sombras danzantes. El agente del frasco vacío retrocedió por la puerta inferior, dejando que el fuego hiciera el trabajo por él.

Sera podía abrirse paso a través de hombres. Al fuego no le importaba lo hábil que fuera.

Lucien le puso el registro en las manos.

—Mantenlo seco.

—Lucien.

Apoyó la palma derecha desnuda contra la barandilla de hierro. Durante un instante no pasó nada. Luego un fuego pálido brotó de debajo de su mano, sin saltar hacia los sirvientes ni consumir la escalera.

Se extendió en una lámina brillante por las barandillas y los escalones, curvándose alrededor de las tres personas atrapadas como una pared combada por un viento recio.

Las llamas naranjas chocaron contra él y se aplanaron. El calor rugió por la estrecha escalera. Sera se protegió el rostro con el antebrazo mientras el fuego de ceniza fluía por la barandilla en una línea blanco-dorada, apartando las llamas comunes de los sirvientes.

El aceite ardiente titubeó, privado de combustible. Una ráfaga de hollín limpio y hierro caliente le llenó la boca.

—¡Ahora! —gritó Lucien.

La criada de cocina agarró a los otros dos. Corrieron escaleras arriba atravesando el escudo; sus zapatos resonaban sobre los peldaños despejados. Sera los empujó hacia el pasillo superior.

La bandeja de la criada se había convertido en un disco abollado a su costado; el chico de la ropa blanca tosía en su manga pero se mantenía en pie.

Lucien mantuvo el fuego un instante de más.

Lo vio en la ligera inclinación de sus hombros antes de que la luz se desvaneciera. Apartó la mano de la barandilla de un tirón. El fuego se replegó sobre sí mismo, dejando aceite ennegrecido y una quemadura roja y viva en la palma.

Sera le agarró la muñeca. Él intentó cerrar los dedos y falló.

—¿Puedes caminar?

Tenía el rostro pálido bajo el humo.

—Sí.

—¿Puedes usar eso otra vez?

—No.

La respuesta directa la aterrorizó más de lo que lo habría hecho una mentira.

La criada de cocina estaba junto al pasaje secreto, mirándole la palma.

—Nos salvó.

Lucien miró hacia la puerta inferior, donde los agentes estarían abriéndose paso entre el humo.

—Llevadlos al cuarto infantil. Cerrad el panel con llave.

—No lo abráis para nadie hasta que la alarma se detenga y escuchéis la llamada de mano abierta de la Guardia de Ceniza.