CAPÍTULO SIETE #2

La niña tenía ambas manos envueltas alrededor de un cucurucho de papel con nueces azucaradas. Era demasiado pequeña para entender por qué la multitud había hecho espacio a su alrededor, y estaba demasiado cerca de la trayectoria del alfiler.

Sera soltó el pan y se lanzó.

Con la mano izquierda atrapó a la niña por la cintura y tiró de ella con fuerza contra sus propias costillas. El dolor estalló bajo el viejo moretón, tan agudo que los bordes de su visión se volvieron blancos. Se dobló sobre la niña, interponiendo el hombro entre ella y el lanzador.

El alfiler golpeó la costura gruesa del guante. Sera lo atrapó allí, cerrando el puño antes de que pudiera escapar. La punta atravesó el cuero exterior y le arañó una línea ardiente por el costado del pulgar.

El veneno no se anunciaba con drama. Era una gota de aceite oscuro, brillante como el ala de un escarabajo, y el frío veloz que se extendió desde el corte hacia la muñeca.

—¡Sera!

La voz de Lucien llegó desde algún lugar cercano. Sera ya había empujado a la niña bajo el mostrador del pan y pisado el alfiler dejando la punta hacia arriba. El agente se abría paso por el hueco creado por su propia distracción con la seguridad metódica de alguien que había ensayado la ruta.

Lucien fue tras él sin mirarla.

Esa elección debería haber ofendido a Sera. En cambio, fue exactamente lo correcto.

Empujó a la niña más atrás, entre los sacos de harina.

—¿Te duele algo?

Ojos muy abiertos. Una sacudida firme de cabeza.

—Bien. Mantén las manos alejadas del alfiler.

Sera buscó dentro de su abrigo y encontró el pequeño vial de cristal que guardaba para los trabajos difíciles.

Sus dedos habían empezado a perder su precisión habitual.

Golpeó el tapón contra el mostrador para soltarlo, vertió dos gotas amargas sobre el corte y se mordió el interior de la mejilla hasta que el frío dejó de trepar.

Sobre ella, el vendedor de pan se había quedado en silencio. La gente hacía eso cuando el peligro se volvía concreto. El mercado no necesitaba explicaciones; necesitaba instrucciones claras.

—Aleje a todos de este mostrador —le dijo Sera—. Que nadie toque el alfiler.

Él asintió y comenzó a hacer retroceder a la gente con ambos brazos extendidos.

El cucurucho de frutos secos azucarados de la niña se había roto. Yacían entre la harina formando un pequeño y brillante desparrame. La niña los miraba fijamente como si su pérdida fuera lo peor que había pasado en todo el pasaje.

—Puedes llorar después —le dijo Sera—. Ahora mismo, lo has hecho muy bien.

El labio inferior le tembló, pero asintió.

Un cuerpo se estrelló contra el pavimento fuera del puesto. Lucien había atrapado al agente en la boca del callejón y lo había derribado con tanta fuerza que el hombro del hombre chocó contra la piedra. El agente se retorció antes de que Lucien pudiera inmovilizarlo.

Un carro suelto, empujado por un comprador que huía, rodó entre ellos. Lucien lo frenó con un brazo antes de que aplastara el tobillo de una mujer.

Ese latido fue todo lo que el atacante necesitó.

Se zafó. Los dedos de Lucien se cerraron sobre su manga. La tela se rasgó con un sonido como de papel al partirse, y el hombre desapareció entre el gentío más allá de los toldos.

—Dile al Espectro de Ceniza —exclamó sin volverse, con voz plana y ensayada— que los muertos no perdonan que los abandonen.

Y desapareció.

Lucien se quedó en la boca del callejón con la manga rasgada apretada en el puño. Su mirada encontró a Sera de inmediato. No se volvió hacia la gente que voceaba su título, ni hacia los guardias que por fin se abrían paso entre la multitud conmocionada.

—¿La niña? —preguntó.

—La niña está a salvo.

—¿Tú?

—Estoy molesta.

Cruzó el pasaje en tres zancadas y se detuvo a un brazo de distancia. Había aprendido a mantener esa distancia más rápido de lo que Sera esperaba.

—Enséñamelo.

Sera levantó la mano enguantada.

—Un rasguño. Usé el antídoto.

Él estudió la mancha oscura en el cuero rasgado. Por un segundo, la compostura abandonó su rostro. El miedo asomó allí, desnudo y tan feo que ella casi apartó la mirada.

—¿Se extendió?

—Se detuvo.

—¿Estás segura?

—He sobrevivido a cosas peores que un alfiler lanzado por un hombre que no puede apuntar.

—Esa no es una respuesta.

—Es la respuesta que tendrás delante de media Auris.

El guardia del mercado los alcanzó entonces, sin aliento y pálido bajo el casco. Observó el alfiler bajo la bota de Sera, la manga rota, la niña asustada y los dos guardias de palacio conteniendo a la gente.

—Su Alteza —comenzó.

—Cierre el pasaje —dijo Lucien. Su tono había cambiado de nuevo, pura autoridad—. Que nadie retire ese alfiler.

Tome declaraciones del tendero, los jugadores de cartas y cualquiera que haya visto al hombre volcar esas bandejas. Mis guardias le darán la descripción. Actuó contra un civil en público.

Quiero el informe en palacio antes del mediodía.

—Sí, Su Alteza.

Uno de los guardias se llevó el alfiler envuelto en una tira de cuero. El otro impidió que la madre ansiosa de la niña cruzara el pequeño cordón hasta que le explicaron el peligro. Cuando por fin alcanzó a la niña, la abrazó y lloró contra su pelo.

Sera se dio la vuelta antes de que ninguna de las dos pudiera darle las gracias.

Lucien no dejó que la multitud se cerrara en torno a ellos. Guió a Sera hacia el estrecho callejón junto a la panadería sin ponerle una mano encima, simplemente colocándose en el lado por donde la gente tendría que pasar antes de llegar a ella. Era un viejo hábito.

Ahora Sera lo veía tal como era.

La protección no tenía que significar una jaula. Podía ser una pregunta hecha a tiempo para que ella pudiera responder.

El callejón era más fresco que el pasaje, con sus paredes de ladrillo que retenían las sombras mientras el mercado continuaba a su alrededor en estallidos cautelosos de ruido. Lucien volvió a mirar el desgarrón en el guante de Sera.

—¿Te sentarás un momento? —preguntó.

—Eso sonó sospechosamente como una orden.

—Una petición mal cortada.

A su pesar, Sera se sentó en una caja de pan volcada. Él se agachó frente a ella, abrió la tela doblada que llevaba y dejó ver la segunda hogaza caliente.

—¿Trajiste pan de emergencia?

—Estoy empezando a entender tus prioridades.

—¿Crees que el pan resuelve el veneno?

—No. Creo que resuelve tener frío después del veneno.

Sera tomó la hogaza. El pulgar le hormigueaba bajo el guante, pero el antídoto había hecho su trabajo. Y más importante aún, la niña estaba a salvo.

El mercado no había convertido a Sera en un espectáculo ni en un arma. Había hecho lo necesario, y Lucien había confiado en que lo hiciera.

—Fuiste tras él —dijo ella.

—Tú tenías a la niña.

—No preguntaste.

Su mirada se elevó hacia la de ella.

—Lo sabía.

Su respuesta no pretendía certeza sobre la obediencia de Sera. Mostraba fe en su elección. La distinción tenía peso.

Sera partió un trozo de pan y se lo dio.

—No te pongas insoportable con esto.

—Lo intentaré.

Él lo aceptó y miró la manga rasgada enrollada en su muñeca.

—Su frase iba dirigida a ti.

—A Dorian le gustan los mensajes con público.

—También convierte el miedo de los demás en una cuenta pendiente.

La palabra hizo que algo se le oprimiera en el pecho. Alargó la mano hacia la manga antes de pensarlo dos veces.

—¿Puedo verla? —preguntó.

Lucien se la entregó de inmediato.

La tela era corriente, salvo por las puntadas del dobladillo interior. Demasiado uniformes. Demasiado gruesas en un punto.

Sera deslizó con cuidado su cuchillo de plata por el hilo, manteniendo la hoja bien alejada del pulgar herido.

Una fina tira de papel le cayó en la palma.

Lucien no se inclinó sobre ella. Esperó.

La caligrafía era la misma letra cuadrada de escribiente que Sera había odiado en las órdenes toda su vida. Una frase corta. Sin firma.

Tavin Veyr seguía vivo tras el 14 de Frostfall.

Tavin estaba vivo.